京都の王

第8章 剣璽(神器探求編)

喰剣

「おのれ！　またあの力を」

「ツカヤ、セクマ！　そなたらは退がれ。そしてできうる限り遠くへ逃げよ！」

「わ、分かっただ！」

にわかに変じし妖を前に鎮西八郎は、ツカヤやセクマを遠くへと逃す。

既に他の隼人の民も、遠くへと逃れている。

神器・剣が盗まれ、それと思しき物がそれぞれ出雲と九州にあると見做された。

その剣を取り戻さんと、九州に今広人が来ている。

そしてその剣と思しき、何故か妖喰いとなりし剣を持つ者がここにはいた。

それは鎮西八郎。

かつての京における大乱に際し、上院方に味方しし侍である。

しかし今は。

その鎮西八郎と広人、そして広人と共に来し渡部隆綱・坂口義銀とで力を合わせ。

目の前の妖・禍に挑まんとしている。

その禍も、使い手たる影の中宮により、その血を与えられ化狐のごとき姿に成り果てている。

「ふふふ……さあ行きなさい、禍！」

影の中宮の命により。

禍は口を大きく開け、たちまち旋風を吐き出す。

「くっ！」

「怯むな！　奴は襲い来るぞ！」

「ぐっ！」

「！？　隆綱殿！」

風に怯む中広人は、声が聞こえし隆綱の身を案ずる。

「なんの、これしき！」

「くっ！　さ、さようか……しかし、これでは分の悪きことこの上ないな！」

広人は隆綱の言葉に安堵しつつ、歯ぎしりする。

風にこうも風を受けつつでは、周りが見えぬ。

「円陣を組め！　くたばらぬようにな！」

「分かっておる、大罪人め！」

「ここにて小競り合いしておる場合か！」

互いに軽口を叩きつつ、広人・鎮西八郎・隆綱・義銀は円陣の形となる。

「えい！」

「ふんっ、甘い！」

「ぐっ、舐めるな！」

「はっ！」

風の中を縦横無尽に動く禍であるが。

円陣を組むことにより立て直しし広人らにより、ことごとく受け流される。

「なるほど……中々にできますわね。しかし、私の血を受けし妖が、これしきだとでも？」

空に浮かびつつ、影の中宮は微笑む。

「くっ！」

「ぐっ！」

「ぐあっ！」

「くう！　な、何だこれは……」

広人らが、驚きしことに。

にわかに風の中を走る禍より、九つの尾が広人らに伸び彼らを捕らえる。

「これは……尾か！」

「ほほほ……こうなれば、風は要りませぬわね！」

影の中宮の意を受け、先ほどまで吹き荒びし風が刹那にして収まる。

「くっ、鬼神一派あ！」

「さあ、止めを刺しなさい！　禍！」

締め上げられつつ恨み辛みを漏らす鎮西八郎もよそに、影の中宮は妖に命ずる。

と、その時。

「待つだ、妖とやらあ！」

「？　おや……命知らずにも、かような所にまだ隼人の民が！」

にわかに声が響き、その方を影の中宮が見れば。

そこには、ツカヤの言葉が。

「ツ、ツカヤ！　何故逃げぬ！」

「逃げる？　おらだって、一時は戦った隼人の民だ！　ここで逃げるなんて、できねえ！」

ツカヤは、広人の問いかけに言い返す。

「ツカヤ……」

「ふふふ、御託を……ならばお望み通りにして差し上げますわ！」

「！？　ツカヤ！」

しかし、左様なツカヤの言葉を嘲笑い、影の中宮は妖に命ずる。

たちまち余りの妖の尾が、ツカヤを襲わんとする。

「ツカヤ！」

鎮西八郎もツカヤを助けんと踏ん張るが、妖の尾に捕らえられては何もできぬ。

しかし。

「……これで、幾度目か。」

「……何？」

「……これで幾度目か！ 隼人を失いかけるのは……もう懲り懲りである！」

「くっ！」

「！？　な、これは何ですの！？」

広人の呟きを聞き訝しむ鎮西八郎であるが、たちまち広人は喚く。

そうして、その広人の思いに応えるがごとく。

広人の持つ妖喰い・紅蓮のみならず鎮西八郎の剣、さらには妖喰いですらない隆綱・義銀が持つ魔除けを施されし剣すらも、光る。

いや、光るのみではない。

「！？　禍！」

影の中宮が、驚きしことに。

なんと、広人・鎮西八郎・隆綱・義銀を捕らえし妖の尾が細切れとなり、彼らは解き放たれる。

さらに、ツカヤを攻めんとする尾も、ツカヤに達する前に細切れとなる。

「ぐうう！」

「ツカヤ！」

広人・鎮西八郎・隆綱・義銀はツカヤの前に降り立つ。

「ひ、広人。かたじけないだ！」

「いや、私こそ。そなたがいなければ私は、力を出せぬままであったからな。」

「広人……」

「睦み合いは、誠にやめていただけませぬか！」

ツカヤと広人の話を遮り、影の中宮は情け容赦なく刀を振るう。

「くっ！　……ち、鎮西八郎！」

「まあツカヤよ、そして広人とやらよ！　戦場での睦み合いなどと、確かに侍の嗜みではあるまい？」

「す、すまぬ……」

影の中宮の攻めを剣にて防ぎ切り、鎮西八郎は広人に向かいにやりとする。

「まあよい……さあ、これを使え！」

「うおっ！　こ、これはそなたの……いや、神器かも知れぬ剣か！」

鎮西八郎は剣を渡す。

広人は戸惑いつつも受け取る。

「ふうむ、鎮西八郎？　そなたが使うよう申したはずですが？」

「今しがた私との誓いを破りし者の申しつけなど、聞くに値せぬ！」

影の中宮が呈す苦言に、鎮西八郎は鼻をふんと鳴らし答える。

「なるほど……ならばよいでしょう！　禍、出し惜しみは無用ですわ！」

影の中宮はため息を吐き、すぐさま禍に命ずる。

たちまち禍の周りに、激しき風が吹き荒れ始める。

「ぐっ！　……鎮西八郎、隆綱殿、義銀殿！　ツカヤをお願いする！」

「無論！！！」

広人は鎮西八郎らを一瞥し、すぐに禍へと向かう。

「くっ、この剣の力！　確かに強いしかし……ここまで強き力、私には長く扱い切れぬな。」

広人は右に紅蓮を、そして左手に剣を構え禍に向かいつつ呟く。

広人は知らぬことであるが、今時同じくして義常の身に起こりしことを鑑みれば。

これはあながち、ただの弱音ではなく、的を射し見立てと見るべきであろう。

「しかし……長く保たねばすることは一つ！」

広人はそのまま、禍の渦の中へと飛び込まんとする。

「紅蓮、そして……剣(つるぎ)、剣山！」

広人が叫ぶや、たちまち広人の周りを包むがごとく数多の殺気の槍が、剣が生え、空高く伸びんとする。

「うおお！」

「ふん、一息に決めるおつもりですか……甘えぬ方がよいのでは！」

広人が禍を攻める間に、影の中宮も素早く駆け、ツカヤに迫らんとする。

しかし。

「行かせぬ！」

隆綱・義銀が魔除けの刃にて立ちはだかる。

「くっ！　……なるほど、妖喰いの元となりし陰陽師が魔除け、その模倣。しかし、所詮は模倣なれば！」

「くっ！　侮るなあ！！」

「！？　な、何ですと！」

影の中宮は自らの刃を受け止めし隆綱・義銀を押し切らんとするが。

思いの外強きその刃にて、却って自らが押し切られてしまう。

「かつてはかの頼松公が、酒呑童子をも退けし力！」

「そなたこそ、甘えるな！」

「くっ……図にも乗らぬ方がよいのでは！」

力強く言い放ちし隆綱・義銀に影の中宮は、再び攻めんとするが。

「ならば……真の妖喰いであればどうかな！　伏せよ二人よ！」

「何！？　なっ……」

「何が……くっ！」

にわかに隆綱・義銀の後ろより声と共に、太き矢が放たれる。

隆綱・義銀はかろうじて避けるが、影の中宮は避け切れず。

顔を矢が翳め、そのまま顔の面が少し欠け、下の肌に傷が付く。

「ぐああっ！」

「ち、鎮西八郎！」

「さあこれにて……借りは返した、鬼神一派！」

「くっ、ぐっ……この！」

顔を傷つけられし怒りにより、影の中宮は再び鎮西八郎らに向かわんとするが。

「今だ、広人とやら！」

「何ですの？　くっ！」

影の中宮は鎮西八郎の声により、自らのしくじりに気付く。

そう、今影の中宮は僅かに気を緩めた。

これにより、操られし禍の風もほんの、刹那、弱まる。

それを広人は、見逃さぬ。

「うおお！」

たちまち、それまで天高く飛びし禍の風を防ぎつつそこに至らんとして、伸ばしていた殺気の剣山より踊り出る。

「これにて、止め！」

「させませぬ！」

「我らの言葉だ！！！」

「くっ！」

広人を邪魔立てせんとする影の中宮であるが、鎮西八郎・隆綱・義銀に阻まれる。

そして。

「うおおお！　妖い！」

広人はそれぞれの手に持つ紅蓮と剣に、殺気の雷鳴を纏わせる。

たちまち広人そのものが雷を帯び、禍を斬らんとする。

「ぐあああ！」

広人の疾きこと、迅雷の如く。

激しきこと、さらにまた迅雷の如く。

「くっ！」

「くっ、眩い！」

その激しき光は瞬く間に、禍を斬り捨て。

周りを光の中へと包む。

紅蓮の白き殺気は禍の血肉により紅く染まり。

翻って剣の白き殺気は、禍の血肉を自らの殺気の色に染めて喰らう。

やがて光は、止む。

「くっ……」

「くっ……」

影の中宮と鎮西八郎・隆綱・義銀は暫し、睨み合うが。

「ふふふ……まあよいでしょう。これにてあの剣は目覚めた。……それでよしとしましょう！」

「なっ！　待て！」

影の中宮は、これにてドロンする。

「……逃したか。」

「皆、大事ないか！」

「！　広人殿！」

未だ紅蓮と剣を持ちしまま、広人は皆へ駆け寄る。

「広人！」

「ツカヤ！　……よかった、大事ないな。」

広人は自らに駆け寄りしツカヤを見つめる。

亡き友はもう守れぬが、ツカヤは守り切れた。

「……さあて。」

隆綱と義銀は振り向く。

その目の先には。

「さあ鎮西八郎！　助けてもらいしことには礼を言わねばな。しかし……それにて神器を勝手に盗み出しし罪が、雪がれる訳ではあるまい？」

鎮西八郎が立っている。

「……ふふふ。」

「な、何がおかしい！？」

しかし徐に笑い出しし鎮西八郎を、隆綱らは訝しむ。

「それは、そこの広人とやらにはもう申したが……ただの剣である。」

「なっ！　そなた、この期に及んでまで罪を逃れんと！」

隆綱・義銀は憤る。

しかし。

「待て、隆綱殿、義銀殿！　この剣を振るいし私には分かる。これは……少(・)な(・)く(・)と(・)も(・)、神器ではあるまいな？」

「！　広人。」

広人が鎮西八郎に尋ねる。

「ふふふ、ああその通り！」

「しかし……ただの剣、とは大嘘であるな？　これは妖喰いであるぞ！」

広人は尚も、鎮西八郎に尋ねる。

「ああ。その剣には名はあると聞いておる。……十拳剣(とつかのつるぎ)、とな！」

「！？　と、十拳剣！？」

隆綱・義銀は驚く。

「そう、かつてその八岐大蛇を打ち滅ぼしし須佐之男命が剣こそ、十拳剣！　そして……打ち滅ぼされし八岐大蛇の尾より出しものこそ、神器の一つたる草薙(くさなぎ)の剣だったのです！」

「なっ……神器が、妖の中から出て来た物だって！？」

刃笹麿の言葉に半兵衛は、さらに驚く。

ここは清涼殿。

今しがた刃笹麿により、此度の鬼神一派と酒呑童子が子・鬼童丸との目当てが、先ほども述べし古の妖・八岐大蛇を蘇らさんとすることであろうと推し量られ。

ただでさえ清涼殿は混迷の中である。

「ああ、だからこそ彼奴らは草薙の剣を狙ったのであろう。そこに宿りし、八岐大蛇の力を自らの手に入れんとしてな。」

「うむ、刃笹麿よ。……ならば、今神器は。」

「はっ、帝！　……今神器は、出雲にあろうかと。」

「……うむ。」

刃笹麿の言葉に、帝は頷く。

「ま、誠かよ！」

「ああ、あの茨木童子とやらの姿！　あれに変じる際には、あの翁面は出雲に呼びかけていた！　あの姿が出雲より送り込まれし剣によるものであるとすれば……それより他は考えられまい？」

「あ、ああ……」

半兵衛も、刃笹麿の言葉に頷く。

「ならば……我らのすべきことはただ一つですな、帝。」

次には清栄が、声を上げる。

「一刻も早く……出雲に妖喰い使いらを出陣させ、酒呑童子が子を倒し神器の剣、帝に改めてお納めするのだ！」