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上陸

「そうか、広人らはようやく、九州に……」

「ああ。まあ、手放しで喜べない所だがな……」

帝の問いに、半兵衛は苦々しく答える。

所は内裏。

清涼殿にて。

半兵衛はいつものごとく、羅城門での戦の翌日となる本日、ここに帝への報のため来ていた。

広人は先ほども言いし通り、泉頼益の家臣たる四天王のうち、渡部隆綱・坂口義銀と共に羅城門での戦のすぐ後に発ち今に至る。

「ううむ……しかし、鬼神一派を退かせしこと大儀であった。そのことは誠であろう？」

「ああ、そうだな……」

半兵衛は今一つ、煮え切らぬ。

それは。

「……夏ちゃんは今、寝ている。少し力を、使いすぎたみたいだ……」

「……そうか。」

帝は頭を抱える。

半兵衛も、此度また夏を苦しめしことは悩みの種であった。

「……恐れながら、半兵衛殿！我らもすぐにでも、出雲攻めをしたく候う。」

「！あ、ああ……頼益さんか。」

頼益が声を上げる。

後ろには残りの四天王たる、碓木賢松と卜目杖季が控える。

「羅城門の鬼の妨げも、彼奴が滅びしとあらばもはや無かろう？伊尻夏殿の力をできる限り早く元に戻し、我らももう一つの剣の在り処たる出雲へ行かねば！」

「……そうだな。」

半兵衛は曖昧に頷く。

頭の痛きことではあるが、確かに一刻を争うことではある。

どうしたものかと半兵衛は、考える。

しかし、考えるべきは夏のみではない。

いや、むしろ。

「（むしろ、夏ちゃんより気がかりなのは……義常さんか。）」

――薬売りよ、これは如何なることか？

「は、そ、それは……お、お子らにも言うたけどその……そ、それがしの一人よがりや」

――如何なることかと聞いておる！

「ぐっ！す、すみません……」

道虚の声が響くと共に殺気が部屋に立ち込め、向麿は平謝りするより他なし。

長門屋敷にて。

傷だらけにて帰り着きし息子・伊末の有り様に道虚は驚き、今のこの殺気というわけである。

「……父上！この薬売りめの横暴、もはや許してはおけませぬ。このまま！」

「ひ、ひいい〜！か、堪忍や〜！」

部屋に今入りし高无は、追い討ちをかけるがごとく向麿の処断を進言する。

と、そこへ。

「お待ち下さいませ、父上！そして弟よ。……この度は私自ら、父上のお役に立ちたきが故に！この薬売りめに申しつけしこと！どうか薬売りを責められるのならばこの私も！」

「……へ？」

「あ、兄上！」

向麿は呆ける。

いつもならば隙あらば、向麿を追い落としてやらんという伊末がこのように、向麿のために頭を下げるとは。

実に奇しき有り様である。

「あ、兄上！かような薬売りなどに」

「父上！こやつめの力は我らにとりて欠かせぬもの。ですから！」

――うむ、他ならぬそなたの頼みである。聞かぬ訳にいくまい。

「！はっ、この伊末……くっ、すっすみませぬ！かっ、かはっ！」

「あ、兄上え！」

「おやおや、ご無理なさるからや。」

伊末はやはり治りきらぬらしく、血を吐く。

――しかし、伊末よ。そなたはその身体を休めよ。そして努努、かようなことはもうせぬように。

「……はっ。」

「さ、さようでございます兄上！わ、私めにお任せを！」

「私めにも、お任せを。」

「！くっ、妹よ！」

そこへ冥子も、入って来る。

おのれ妹め、手柄を横取りするに良い機かという言葉を伊末は飲み込む。

――うむ。高无、冥子よ。そなたらが愛しき兄をかような目に遭わせし妖喰い使いら、決して許すな！

「はっ！！」

高无と冥子は揃い、伏せる父の前にて頭を下げる。

「ほっほっほ！こらええ、次の趣向にはなあ！」

「何？」

向麿の言葉に、高无は首を傾げる。

「あの、羅城門の鬼の腕は覚えてますやろ？あれに関して、次の策の趣向は！ ……兄の恨みを晴さんとする弟や！どや？」

「な、何い？」

益々話か見えず、混迷を深める高无であるが。

「御免！入らせていただく！」

「おうや、入れや！ ……茨木童子(いばらきどうじ)！」

「な、そなたは！？」

高无が、驚きしことに。

部屋に入りしは鬼。

それもその姿たるや、羅城門の鬼そのものであった。

「ううむ、後少しで九州とはな！これは中々、腕が鳴る。」

「……」

「……どうした、隆綱殿？」

「……広人殿。」

羅城門での戦より、こちらは幾日か後。

九州へあと少しという船の上にて、にわかに隆綱は立ち上がり、広人を睨む。

「ど、どうした」

「……何故、私に討たせてくれぬのか！羅城門の鬼を！」

「止めよ、隆綱殿！」

「ぐっ！くっ……隆……綱、殿。」

隆綱は上より広人へ、掴みかかる。

「羅城門の鬼は！我が祖より私へ、討つことを望まれしもの！それを……何故、そなたらなのだ！そなたらは高々、妖喰いを持っているというのみではないか……」

「……隆綱殿……」

隆綱は義銀により、広人より引き剥がされつつ言う。

「……すまぬ、隆綱殿は」

「いや、よい。……すまぬ。」

「！？くっ、何を謝る！」

「止めよ、隆綱殿！」

広人の謝りを聞きし隆綱は、更に怒り心頭となる。

しかしその、刹那である。

「くっ！これは……」

広人が、腕にて顔を庇う。

にわかに、強い風が吹きつけたのである。

「ん！」

「！これは……」

広人を睨みし隆綱も、彼を止めんとする義銀もそれどころではないとばかり、周りを見渡す。

風だけではない。

空は、雲に覆われている。

「これは……」

「うむ。妖であろうな……紅蓮が、騒いでおる。」

周りを見渡しつつ言う隆綱に、広人は自らの妖喰いを見せる。

その妖喰いの槍は、白く光っている。

「くっ！まさかこれも鎮西八郎の……？」

「恐らくは、な。」

隆綱と広人は目の前のことについて話すが。

「隆綱、広人殿！竜巻じゃ！」

義銀が、叫ぶ。

いつの間にやら海の水を巻き上げし竜巻が、広人らの乗りし船に迫りつつあった。

「船頭、取舵じゃ！」

「今、やっていますだ！」

義銀が叫ぶ。

船頭はひいひいと叫びつつ船を回すが、それのみではやはり足りぬ。

「！？紅蓮の騒ぎが増していく……つまり、あの竜巻の中に妖が？」

広人は竜巻を見る。

目を凝らすと、微かに妖が見えし心持ちがする。

「……ひとまずはこちらから先手を打つか！喰らええ！」

広人は竜巻に紅蓮の矛先を向けるや、殺気の刃を伸ばす。

しかし。

「くっ！弾くか……ならば！」

広人は念じる。

「紅蓮、剣山！」

たちまち次には、数多の殺気の槍が剣山を為して竜巻を襲う。

その殺気には雷が、纏わされている。

「うおおお！」

果たして、殺気の剣山は。

竜巻を捉え、更に纏いし雷にて打ち合いとなる。

「くっ！中々に抗ってくれる……負けるか！」

広人は紅蓮を握る手を、強める。

殺気の剣山は、これにより更に強まる。

「これを喰らえ！」

と、その時。

心なしか、にわかに竜巻の勢いが弱まりしようである。

「！？何だ？」

広人は首を傾げるが、ならば好機と思い直し更にたたみかける。

果たして、竜巻はみるみる力負けをしていき、殺気が纏いし雷にて爆ぜる。

「よし！広人殿」

「いや、何やらおかしい！にわかに手応えが」

と、広人が義銀らを宥めにかかりし時である。

「！何か来る、離れよ！」

「何？ぐっ！」

竜巻の爆ぜし所より、その折の火を纏い何(・)か(・)が、踊り出る。

それは、牛の角を備えし犬の如き妖――禍(わざわい)。

そのまま禍は火を纏いしまま広人らの乗る船に降り立つ。

「くっ、おのれ！」

広人は船首とそちらの方へ寄らせし隆綱・義銀らと船頭、その他侍らを背に禍を睨む。

焼けし禍は、船の上にて広人を睨む。

足元となりし船板はピリピリと、少しずつではあるが確かに焼けていく。

それのみにあらず、禍は何やら、膨らみつつある。

「！？まさか、爆ぜるのか！」

広人の憂いは、更に増す。

ここにて禍を滅する、それで自らの妖喰い使いとしての任は済むであろう。

しかし、任を済ませたとして。

それにて禍の、爆ぜる恐れは無くなるのであろうか。

滅しし刹那、禍は爆ぜるかもしれぬ。

いや、滅される前に自ら爆ぜるかもしれぬ。

「くっ、どうすれば！」

広人は考える。

このままでは、船は爆ぜてしまう――

「夏殿らの力に少しでもなればと思い九州に来れば……くっ、かような所で……いや？」

広人はふと考えを止める。

そして――

「……隆綱殿。私が船尾へ走りし刹那、皆に船によく掴まるよう呼びかけて欲しい。」

「！くっ、それが何に……そなたは？」

「……夏殿に、倣う！」

隆綱が、は？と声を出す暇もなく。

たちまち広人は走っていく。

その両の腕はしかと紅蓮を掴み、さらにそこより吹き出しし白き殺気は広人の走る身全てを覆い、さながら彼そのものを槍と化したかのごとくである。

「隆綱殿！」

「……！み、皆！船を掴み、離すでないぞ！」

「は、ははあ！」

尚も呆ける隆綱を、広人は促す。

そのまま。

禍が膨れ上がり爆ぜし時と、自らそのものを槍と化しし広人が禍に刺さりし時は、ほぼ同じであった。

「ぐあっ！ ……ひ、広人殿！」

隆綱は一時怯むがすぐに前を見る。

しかし、禍の爆ぜし炎は隆綱らへと迫り――

「くっ！ ……ん？」

は、せず。

気がつけば船は、勢いを増して進んでいた。

「ぐううっ、隆綱殿！」

「義銀殿、皆！船を離すな！」

「あ、お、陸に！」

「な、何！？」

あまりの勢いに、振り落とされんとする皆を宥める隆綱であるが、船頭の言葉に首を捻れば。

今にも船は、陸にぶつからん勢いであった。

「ぐうう！と、停め……ん？」

その、すんでの所にて。

船は、停まる。

「こ、これは……おや？」

隆綱は船を見、驚く。

船は二つに切れ、その内片方のみにて走っていたのである。

そうして今、浅瀬に停まったのだ。

そして船の切れ目には、よくよく見れば白き殺気が。

これが先ほどの爆ぜし勢いを受け止め、小さくしたのである。

そして殺気はふいに、消えた。

「わ、我らを守らんとして船を斬り……爆ぜの勢いを……？」

隆綱は呆ける。

しかし、すぐにはっとする。

「！？そ、そうじゃ、広人殿は」

「待て！隆綱殿！」

「離せ！広人殿を」

「今は陸に上がり隠れねば！ ……鎮西八郎が来るやも知れぬ。」

「！？何？」

慌てて広人を探さんと言う隆綱を、義銀が宥める。

「先ほどの妖が彼奴の差し金ならば、そうであろう？」

「くっ……道理であるな。」

隆綱は渋々、引き下がる。

「くっ、私があのようなことを……くっ！」

「自らの身をもってとは……中々天晴れなことよ。」

江に佇みし男は、倒れ気を失いし男を見る。

その倒れし男こそ、先ほど皆を守りし広人である。

そして。

「ようこそ……九州へ！」

この佇みし男こそ、鎮西八郎――泉八郎為暁である。