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父兄

「戻ったか、妹よ。……薬売りは？」

「はい、こちらに。」

「……ふん！」

「痛っ！」

海賊衆との戦が終わり、すぐ後のこと。

長門屋敷にて冥子に引き立てられし向麿は、待ち受けし伊末により頭を掴まれる。

「離して下さいな！何なさるんや」

「何をするだと？なるほど、誠の愚か者とは自らの立場さえ分からぬ者を言うのだな！」

向麿を引き立てし伊末は、そのまま向麿を床へと放り出す。

「痛た！」

「さあて……どう処断してくれようか！打ち首か、はたまた吊るし首か……」

「そうでございますねえ、兄上！」

伊末は床に転がる向麿に向かいにやりとする。

高无も兄を立てる。

と、その時であった。

――待たぬか、息子たちよ。

「！？ち、父上！」

「あ、兄上！父上が！」

「兄上方、何を慌てておられるのですか？ここは早く頭を低くせねばなりますまい？」

「くっ、妹よ！そんなことはわかっておるわ！」

道虚の言葉が頭に響き、長門兄妹は跪く。

「父上！お休みを妨げてしまい誠に申し訳ございませぬ。しかし、この薬売りめは我らにも内密に、頗る大きな妖を従えていたのでございます。我らをも欺くなどと、これは謀反の意を疑われて然るべき行い！さすれば」

伊末は落ち着きを取り戻し父に訴える。

しかし、その父・道虚の言葉が返る。

――ううむ、それは我が意によるもの。すまぬ息子たちよ、そなたらを試すがごとき真似をしてしまった。

「な、なんと！」

これには伊末・高无は慌てる。

まさか、他ならぬ父の意であったとは。

「も、申し訳ございませぬ！父上の意も汲み取らず……この愚かなる息子たちをどうか！」

「お、お許しください父上！」

「ええ父上……この不甲斐なき兄たちをどうかお許しください。」

「おい！どさくさに紛れて何を言っておる！」

慌てて謝る長門兄弟であるが、妹・冥子の言葉には怒る。

やがて、父よりまた言葉が返る。

――いや、私こそすまぬ。しかし息子たちよ、すまぬついでではあるが……この父の頼み、果たしてはくれぬか？その向麿と力を合わせてな。

「は、ははあ！ ……！？なっ、この薬売りとですか！」

伊末はまたも驚かされる。

この薬売りと？

「ははは、鬼神様！このそれがし、身に余る光栄ですわ……しかし、お子らはどう思われるかなあ。」

「ぐっ！」

白々しくも自らに悲しげな目を向けし向麿に、伊末は歯噛みする。

まったく、こやつを廃する千載一遇の機と思えば――

しかしそこで伊末は、ふと考えを変える。

そうか、ならば。

「……かしこまりました父上、この伊末めにお任せくださいませ！」

「なっ、兄上！」

「……ほう？」

にわかに素直になりし伊末を、弟も妹も訝しむ。

――よくぞ言った、伊末！では……私が命じし、あの鎮西八郎のことは覚えておるな？

「はっ！父上の仰せのままにこの伊末、あの男にあ(・)れ(・)を渡しましてございます！」

――うむ、よい。では……どうか次にはこ(・)れ(・)を奪ってほしい！

「はっ……なっ！こ、これは……？」

伊末は父の示ししそ(・)れ(・)に、驚く。

いや、驚きしは彼ばかりではない。

「ち、父上！」

「もしや……いよいよ、京都の王となられるべく！」

伊末の弟・妹、ひいては道虚の息子・娘も驚く。

――ああ、そうであるな……しかし、今は京都の王となる時ではまだない。今は……堕(・)ち(・)る(・)時である！

「お、堕ちるですと？」

この父の言葉には、長門兄妹は揃い首を傾げる。

堕ちるとは？

――それは……こういうことである。

「！？な、ち、父上え！」

「そ、そんな！」

「……誠になさるおつもりですか？父上。」

父がはっきりと示しし、＂堕ちる＂の意に長門兄妹は揺らぎを隠せぬ。

――案ずるな、息子たちよ娘よ！全ては京都の王となるため……そのために、堕ちるだけじゃ！

「……はっ、父上！」

しかし道虚のこの言葉には、伊末らはその意が誠であることを感じ再び頭を下げる。

もとより父の正気を疑ってなどいない。よって、父がそう言うならば従う他ないのである。

「我ら、長門一門！父上が京都の王となられる日の為この身、捨てることも辞さぬ想いでございます！！！」

長門兄妹は、改めて父に意を明かす。

――ふふふ、よいぞ、可愛い子らよ！だが、その身を捨てるということは間違いであるな……我らは一身同体、その身がなければ我らは成し遂げられぬ！ゆめゆめ忘れるでないぞ！

「ははあ！！！」

改めて長門兄妹は頭を下げる。

「いやーしかし！此度ばかりは驚きましたなあ……伊末様。なして、それがしに改めて手を貸してくれようと？」

先ほどの部屋を出るなり、向麿は伊末に尋ねる。

「ふん、薬売り！これで許されたなどと思うな……だがそなたに、今は頼みたきことがあってな。」

「ほう、なんや？」

嫌味の次にはしおらしくも頼み事とは。

見ようによっては訳が分からぬ流れである。

「まあ、そこまで差し迫りしことという訳でも……いや、差し迫っておるな。」

「話が見えませんなあ。」

向麿は伊末の意を計りかねる。

「……私を、妖が無くとも戦える身にしてはくれぬか？」

「……ほう。」

向麿は伊末のこの言葉に、ちらりと彼を見遣る。

その面持ちは、誠の想いを感じさせる。

「そうやなあ……やとしたら、それは出来かねますなあ。」

「な、おのれ！」

伊末はこの言葉に憤り、向麿に掴みかかる。

「痛た……伊末様、せやかて。要は、剣術でも身につけたいやおっしゃりたいんやろ？しっかし剣術が、そんな一朝一夕に身につくもんなんか？」

「くっ……しかしであればこそ！術か何かを使えぬのか？」

向麿の此度ばかりは真っ当な言葉に伊末は押されつつも、尚も食い下がる。

「ふうん……まあ、ないこともないでえ。しかし、妖が無くとも、いうんはちいと難しいなあ。」

「……私はやはり、妖が無ければ何もできぬのか……」

伊末は向麿の言葉に、へたり込む。

「おやおや、伊末様？なんや、いつもの威勢はいづこへ？ ……まあ、そうがっかりしなさんなや！妖を使いつつも、あんた様が御自ら戦えるようにはできる。」

「何、誠か！」

伊末はこの言葉に、望みを感じる。

「しかし……やるからにはお一つ、覚えてもらわんといかんことがある。……それはずばり、場合によっては命を落としかねんいうことや！」

「……構わぬ。この身、父上のためならば……」

「おやおや、いいんか？お父上がおっしゃって下さったこと、破ることになるでえ。」

向麿は伊末に覚悟を問うが、伊末より返りし言葉に問いを再び返す。

「ああ、父上はああおっしゃって下さったが……いざとなればこの私が、父上の刀にも盾にもならねばなるまい？」

「ふふふ……まったく、親孝行なんやら不孝なんやらよう分からんなあ。……まあええ。ほんならええわ！」

「……頼むぞ。」

伊末は向麿に、覚悟を決めし目を向ける。

「兄上……」

「かような所でお怠けになっていてよろしいのですか？高无兄上。」

「……冥子か。」

長門屋敷の屋根にて佇みし高无を、冥子が咎める。

「まあ、怠けにはなるな……しかし、私には父上と兄上の御心が分からぬのだ。何故……」

「父上については、＂堕ちる＂とおっしゃっていたこと。伊末兄上については……妖無しでも戦いたいとおっしゃっていたことですか？」

「ああ、そうだ……！？そなた、さては兄上と薬売りのお話を立ち聞きしたな……」

妹の言葉に、高无は睨みを返す。

しかし、冥子はさして動じぬ。

「あら？高无兄上こそされたのでは？」

「まあ、そうであるな……なるほど、私も人のことは言えぬか。」

高无は次には、自嘲気味に笑う。

「まあ、よろしいのではないですか？伊末兄上の志は、認めるに値すると思いますよ。」

「ううむ……しかし！下手を打てば」

「それは……伊末兄上が御自ら責を負われることでございましょう？」

「……くっ。」

高无の言葉に、冥子は事も無げに返す。

いつものことながら父・兄・妹と、自らの他にいる一門の考えは解せぬ。

やはり自らが、愚鈍ということか？

「……まあ何にせよ、高无兄上もお覚悟を決めなさった方がよろしいのでは？」

「……そうであるな。父上が、『京都の王』となられる日は近かろうし。」

「はい。」

冥子は微笑む。

高无は目の前の、傾く日を悲痛な眼差しにて見つめる。

時は、あの海賊衆との終いの戦のさなか。

伊末と高无が戦場を退きし後に遡る。

「これはこれは。お初にお目にかかります。」

翁の面を被りし伊末が、挨拶をする。

「何だ、そなたらは！この鎮西八郎に、何か用か？」

その男――鎮西八郎。泉八郎為暁は、訝しげに伊末を見る。

ここは為暁が流されし、伊豆の島。

伊末は次なる策のため、ここを訪れていた。

「ううむ、一度は弓を引けぬよう斬られし肘。癒つつある頃にございますな？」

「ああ、そうであるが……そなたは何者か？」

為暁は痛々しくも未だ傷跡の残る自らの肘を見遣り、言う。

「……そなたが望めば、ここから出して差し上げられる。」

「何！？」

為暁はにわかなることに、仰天する。

「嘘ではなかろうな？」

「ええ。……これをお使い下さい。」

「？これは、剣か？」

伊末が差し出ししそれは、剣であった。

こうしてまたも、火種は撒かれし。

次回より、第8章剣璽(神器探求編)が開始。