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島攻

「今こそ、弱りし我らを……静氏一門が！」

「そうかもしれんなあ、棟梁。」

島の屋敷にて。

海賊衆の棟梁・定陸の懸念に、鬼神一派の向麿は笑いつつ答える。

「何を笑っておる！」

「幾度も言うたやないか。」

向麿は尚も笑いつつ答える。

定陸はそれにより、『既に手は打ってある』との言葉を思い出すが。

「……誠に、この有様を変えられるのだろうな？」

「……言うとりますがな、と言うとりますがな！それがしが言うこと信じられんて言うんやったら……御自ら策を今から練られてもいいんやで？」

向麿は厳しき目となり、定陸にその目をぎょろりと向ける。

それには、定陸も。

「……う、む……分かった。」

こう言うより他、あるまい。

「親方！一大事だ。静氏の船が！」

「……来たか。」

そこへ、海人が仇の攻めを知らせに来た。

定陸は立ち上がる。

「薬売りよ。……そなたとその策のみが頼りじゃ。頼んだ！」

「分かっとる分かっとる、頼まれたで。」

定陸は向麿の笑みに、未だ落ち着かぬ色の顔を浮かべその場を後にする。

「……さあて、海人。あんたにも、働いてもらわななあかんやもしれんで？」

向麿は笑みをそのままに、海人に向ける。

「……んだな。」

海人は俯き、答える。

「ああ、ところで……鼠、おらんか？」

「……鼠？」

海人は顔を上げる。

向麿は微笑みしままであるが、その目の中には何やら疑いの光が。

「そんなん、おらんよ。まあ……蛙ならおるけど。」

海人は、向麿を指して言う。

「かかか！こら、面白いなあ……しかしなあ、海人。人を指差すんはあかんで？」

「……すまん。」

向麿は笑う。

無論、目の中はまだあの光が残る有様であったが。

「見えた！霧の濃き所が！」

前を走る船より、報の声が響く。

「来たか……しかし、最初(はな)から霧を出すとはな。こりゃあ、よほど歓待を受けていると見ていいよな？」

半兵衛は後ろの、妖喰い使いらに問う。

昼間の清涼殿での謁見より時が変わり。

今は、夜。

海賊の島への、攻めの時である。

「応！ならばその歓待に応え……ここで奴らの手足を全て捥ぎ取り、一息に島まで攻め入ろうぞ！」

「さようでございます、主人様！我らがいればそれも難しくなきこと！」

此度の妖喰い使い――広人・義常は答える。

京を守っているのは、頼庵である。

「ああ。……夏ちゃん、待ってろ！」

半兵衛もまた、心を固める。

と、そこへ。

「ま、前に！妖共が！」

前の船より、再び報が入る。

「よし……鵲丸さん！この船を前に！」

「応！」

鵲丸は、梶を切る。

はたして、報の通り。

霧の中より、化け蟹を前に出し蛟を後ろへ控えさせ海賊衆が。

「来たか！」

「まずはこの霧……邪魔だあ！」

半兵衛は、殺気の雷の玉をいくつか投げ上げる。

すると、雷の玉は宙を舞い。

そのまま互いにぶつかり合い、爆ぜる。

たちまち眩き光が、霧を晴れさせる。

「よおし……我らの道は開かれた！父に代わりこの戦を率いる！この重栄に続け！」

水軍の船、そして半兵衛ら妖喰い使いの船の後ろより声が響く。

静氏一門の軍を率いる、清栄の子・重栄である。

「応！」

命を受けし静氏一門の船が、前の船団を煽るがごとく速さを増す。

「うわ、危ない！ ……まったく、うちの若大将は！」

「主人様、陰口は」

「分かってるって！まあ誹りは後で、さあさあ行こうぜ！」

半兵衛らの船も煽りに応え、速さを増していく。

「き、来たぞ！」

「そうですなあ。」

妖の船団の後ろに控える、船幽霊に乗りし定陸・向麿は戦いを見る。

「ど、どうするのだ？」

「さようであるぞ薬売り、どうするのだ？」

「おや？」

定陸の声の他、聞き覚えのある声に向麿は振り向く。

そこには、翁面を被りし伊末・高无が。

「おやおや、お助けに」

「違う、ただ立会いに来たのみよ。」

「ふふっ。」

伊末の言葉に、向麿は笑う。

「わ、笑っておる場合か！み、見ろ。ああ、霧は晴れさせられ……か、仇の船団がこちらへ！」

定陸はみるみる青ざめていく。

このままでは。

「どうするのだ、薬売り。」

「……退くでえ。」

「……は！？」

「妖い！全て島へ退くんや！」

向麿は笑い、思いがけぬことを言う。

「な、何を言っておる！このままでは」

「だからや。退けと言っとるんや！」

向麿は笑いながらも、有無を言わさぬ有様にて定陸に言う。

「ううむ……私はもう知らぬ！妖、退けとのことだ！」

定陸はもはや破れかぶれとばかり、妖共に命ずる。

「！？なっ、あいつら！」

半兵衛らは驚く。

妖らが皆、みるみる退いて行くのである。

「何じゃ、恐れをなしたか！」

「よおし……妖喰い使いたちよ！この機を逃すな！」

「……やむを得ないな、行くぞ！」

「応！」

重栄よりの命により、半兵衛らは妖喰いより殺気の雷を放ちしまま前へと突き進む。

しかし。

「半兵衛、これで夏殿を！」

「ああ、そうだな。（何だ？何かもやもやが……)」

この有様を喜ぶ広人とは違い、半兵衛は釈然とせぬ思いである。

とはいえ。

「いずれにせよ、あの島に行くにはこいつらを退けねえとなあ……行くぞ！皆！」

「応！」

半兵衛は自らの心には一度目を瞑ることとし、今こそ島攻めの好機と思い直す。

「討て！討ちまくれ！」

「応！」

またも深き霧が目の前を阻む度、半兵衛は殺気の雷の玉にてそれを晴らす。

広人、義常は逃げる妖に自らの、雷纏わせし妖喰いを喰らわせる。

たちまち殺気の雷喰らいし妖は、妖喰いに喰われて行く。

「く、薬売り！何じゃこの有様は……これでは、妖が！減って行くばかりではないか！」

定陸はついに痺れを切らす。

おのれ、この薬売り。

嘘八百を並べ立ておって。

「落ち着けや言うてますがな！さあて……そろそろやな。」

「！？何じゃ、何を言うておる！」

しかし、定陸のさような有様をよそに。

向麿は、未だゆとりを崩さぬ。

「ううむ、薬売りよ。これは我らにも分からんな。何故この時に退く？このままでは、この海賊衆が囲まれて身動き取れぬぞ。」

伊末も苦言を呈する。

これは彼らの目に見ても、何の策あってのことやらまるでわからぬ。

「なあに、案じなさんなや！ ……囲まれとるのは、あいつらですがな。」

「何？」

そう言えば、確か島を囲む蜃がいたか――

そう思い、島へ目をやる伊末であるが。

島は今尚、周りより霧が吹き出している。

これ即ち、蜃は未だ島を囲んでいるということ。

今から動いたとて、この船幽霊――ひいては、大将もとい棟梁がやられるが先であろう。

「全く、呆れてものも言えぬな！このままでは」

「聞こえるかい！今や、頼む！」

「ん？」

伊末の言葉など歯牙にもかけず、向麿は島に向かい叫ぶ。

伊末――のみならず、高无も定陸も混迷を深める。

「な、何じゃ！」

「いよいよ、血迷ったか……ぐっ！」

と、何やら。

伊末も高无も定陸も。

立っていられぬほどの辛さを感じる。

「ぐっ！」

「な、何だこれは！」

「あ、主人様！」

半兵衛・広人・義常も感じていた。

いや、妖喰い使いのみならず。

妖喰い――紫丸・紅蓮・翡翠もそれぞれ、激しく青・白・緑に光る。

皆感じるは、妖気である。

いや、それを単に＂妖気＂と言ってよいのか。

「なっ……何だ！」

「くっ、これは妖気……？」

「違う！これは……あの時の」

半兵衛らは、感じとる。

ただならぬ、＂恐れ＂を。

そう、これは＂恐れ＂である。

いつであったか、霧の向こうより感じしもの。

いや、待て。

「あの時霧の向こうから……ってことは。」

霧の向こう、とはすなわち。

海賊衆の根城たる、あの島のことである。

「あの＂恐れ＂は……あの島から来るものだったのか！」

半兵衛は叫ぶ。

しかし、そう目先のことのみに拘ってもいられぬようだ。

「！？なっ……？」

半兵衛は、いや、その場にいる皆は目にした。

水軍の船がたちまち、爆ぜていく様を。

「こ、これは！」

「くっ、妖の火の玉か！」

義常や広人も、周りを見渡すが。

妖らは未だ、退くばかりであった。

そもそも、火の玉が飛び爆ぜたのならば妖喰い使いらが気づかぬはずはない。

が、その謎にはすぐ答えが示されることとなる。

船が爆ぜ、高き水柱が立ち水が降り注ぐ中。

半兵衛らは見た。

その中に、鎌(・)首(・)がもたげられる景色を――

「お、おいおい……霧の中に鎌首って……まさか！」

半兵衛は、ようやく気づく。

自らの船の周りを、蛟が囲んでいることに。

「くっ、鵲丸さん！ ……あれ？」

半兵衛は声をかけるが、船の上に鵲丸がいない。

「半兵衛殿、鵲丸はここに！」

「なっ……！？鵲丸さん、まさか」

半兵衛らは、鵲丸の声の方を見て驚く。

その姿は、船を取り囲む蛟の背にあったのである。