京都の王

第7章 海賊(瀬戸内海賊編)

誘引

「ん……？ ここは……」

夏はふと、目を覚ます。

見れば、祠の中だ。

「私は……あれ？」

夏は、首をかしげる。

宴の船より投げ出され、海人によりこの島に引き上げられ。

祠に移り、飯をもらい水浴びをし。

いつの間にか寝てしまい。

目覚めは、これが初めてではない。

と、思えるのだが。

前に目覚めし時がいつか、思い出せないのである。

「あ、夏。起きたかえ？」

「お、海人。」

そこへ祠の扉を開け、海人が入って来る。

手には、また握り飯が。

「ほら、朝飯食うだ。」

海人は握り飯を、差し出す。

「ああ、すまぬな。いつもいつも。」

夏は握り飯を受け取ると、頬張る。

空きっ腹には、身体に染み渡る思いである。

「うまいかえ？」

「ああ。とても。」

夏は頬張りつつ、答える。

「ところで……海人よ。その……昨日、海賊衆らがこの島を再び出ていったが」

「ああ、また夏のお仲間とやり合いに行っただ。……で、さっき帰ってきた。」

「そうか……」

海人の言葉に、夏は頷く。

海賊衆が再び帰ってきたと聞けども、夏は身構えぬ。

洞穴に隠れていた時とはえらい違いである。

そのくらい、この祠の周りには海賊衆が寄り付くことがない。

「じゃあ……そろそろ戻らんと。」

「ああ。すまぬな、いつもいつも面倒を見てもらって。」

立ち上がりし海人に、夏は改めて礼を言う。

「いや、そんなこたあねえ。……早く、仲間んところへ帰らねえと。」

「うむ。……そうだな。」

海人の言葉に夏は、少し寂しげな顔をする。

「夏？」

「あ、ああ……すまない。もうよいから、海人は行っていい。」

「そうかえ？ じゃ、またな。」

夏の顔を海人は訝しむが。

海人は手を振り、祠を出る。

「ああ、すまぬ。……またな。」

海人を見送り、夏はため息をつく。

仲間の元へ――半兵衛らの元へ、帰る。

それは願っていることのはずであるが、それを考えれば何故か、一抹の寂しさを感ずる。

「この島の暮らしに……未練でも湧いたか。まったく、私とししことが。」

夏は自嘲気味に、笑う。

「うむ。では、伊尻夏は……まだ取り戻せぬと。」

「はっ！ 申し訳ございませぬ、帝。」

清涼殿にて。

清栄は帝の前で頭を下げる。

海賊衆との三度の戦より一夜明けて。

清栄と半兵衛は、帝に報をもたらしていた。

無論、その報は決して良いものではないが。

「ううむ……私も、あの夏という娘。半兵衛らと数多、戦を制しし者故、信じておるが」

「いや、帝。夏ちゃんは……確かに強者だが、やはり年頃の女子だ。」

「ほう？」

帝はにわかに響きし声に、目をその声の主へ移す。

それは無論、半兵衛である。

「珍しいのう。……そなたが、さようなことを言うとは。」

「言うまでもなく、夏ちゃんを信じていない訳じゃねえ。だがな……夏ちゃんは育ちも……くっ！」

「半兵衛？」

言いかけて半兵衛は、口ごもる。

無論育ちが悪い、などと言わんとした訳ではない。

ただ、親に見捨てられ、唯一人頼れる者も失ったという育ち。

これを見れば、夏は。

人よりも更に、寂しがり屋にはなろう。

こう、言わんとしたのであるが。

これでは、まるで育ちが悪いと言わんばかりではないかと思われそうで、口を噤んだのである。

「半兵衛、どうした？」

「すまねえ……夏ちゃんは育ちが悪い、なんて言っているように聞こえたんじゃないかって。」

「……ふふふ。」

「？ 帝？」

半兵衛の言葉に、帝はにわかに笑い出す。

半兵衛は、いや半兵衛のみならず。

その場の誰もが、首をかしげる。

「いや、すまぬ。……半兵衛、そなたも変わったのう！」

「へ……え？」

帝は次には、感慨深げに言う。

ますます場は、混乱するばかり。

「いや何。素直に喜んでおるのだ。そなた、前ならば……さようなことを気にしつつ話すような者ではなかったろうに！」

「ええ！？」

半兵衛は仰天する。

帝が、さようなことに喜ぶとは。

「いやはや、立場は人を変えるとは先人の弁であるが……そなたも変わったのう。」

「それは……どうも。」

帝は半兵衛に笑みを向ける。

帝には未だ子はないが、その目はどこか息子を讃える父のようでもあり。

半兵衛は決まり悪く感じ、赤くなる。

「ま、まあ……とにかく！ 夏ちゃんは実のところ寂しがり屋だ。だから……早く救い出してやりたい！」

「うむうむ。……清栄よ、まだ静氏一門は動かせぬか？」

半兵衛に笑顔を向けし帝は、真顔にて向き直り、清栄に尋ねる。

「はっ、恐れながら。……未だ万全とは。」

「ううむ……次に何があってもよいよう、支度はしておくよう命じよ。」

「はっ！」

これにて、清涼殿での謁見はお開きとなる。

「半兵衛……殿。」

「！ あ、ち……氏式部さん。」

清涼殿を出て少し進みし渡殿にて。

氏式部――もとい、そのなりをしし中宮と会う。

「久方ぶりだな。」

「私を……忘れた訳ではあるまいな？」

中宮は、半兵衛を上目遣いにて睨みつける。

その様が少しおかしく、半兵衛は吹き出す。

「笑うな。」

「これはすまねえ。……氏原のお家や、摂政様は」

「ああ、案ずるな。……皆、まだまだ衰え切るほどには年を食っておらぬ。」

中宮は、胸を張る。

「そうか、よかったよかった。……えっと、その……こっちは」

「聞いておる。夏殿は、何事もなければよいが……」

「ああ。すまねえ、この頃はそっちにかかりきらなきゃならなくて。その、中宮様を」

「……よい。私は、別に構ってもらいたい訳ではないのだからな！」

「……へ？」

半兵衛が顔を上げる。

心なしか、顔は幾ばくか赤らめられていた。

「……ああ〜、すまねえ！ 重ね重ね」

「よいと言っておろう！ ……そなたはくれぐれも早く夏殿を救い出せ。」

「あ、ああ……」

そう言うと、中宮はすたすたと行ってしまう。

「……何を、怒ってんだろう？」

先ほど帝より、『変わった』と言われし半兵衛であるが。

かようなところは、変わらぬ所である。

さておき。

「なるほど……何故海賊衆が、支度もとりあえず三度攻め寄せしか、と。」

「ああ。」

屋敷の下にある池を前に、刃笹麿と半兵衛は並びて話す。

刃笹麿の屋敷に半兵衛はいた。

用向きは無論、あ(・)の(・)こ(・)と(・)――海賊衆の腹の内についてである。

「それほどに切羽詰まっていた……のであろうな。」

「そんなことを」

「うむ……そうだな。」

問いをはぐらかさんとする刃笹麿に、半兵衛は苦言を呈しかけるが。

すぐに刃笹麿が考え込み、口を噤む。

「……静氏一門が出られず、水軍衆――かつて、海賊でありし者たちを動かさざるを得ぬようにさせるため……であろうな。」

「……そうか。なら、何で水軍の人らを出させるんだ？」

「うむ、半兵衛……そなたのさような所は誠に関心せぬな。」

「……おや？」

自らの問いに、思いがけぬ苦言が返り。

半兵衛は、首をかしげる。

「そなた、分からずに聞いておるのではなく、分かっていて確かめるために聞いておろう？ それは、試されているがごとく感じられる。誰も、快く思う者はおそらくおらぬぞ。」

「……ご心配どうも。」

刃笹麿の言葉に、半兵衛は少し拗ねたように返す。

「まあ、よい。……分かっておろう？ 海賊が、同じく海賊でありし水軍を誘き出す訳など。」

「……ああ。」

その言葉を終いに黙りし半兵衛と刃笹麿だが。

その黙りを嫌うがごとく、目の前の池を泳ぐ蛟が二人に水をかける。

「目当ては果たしたとはいえ……誠にあの水軍らは乗って来るのだろうな？」

定陸は尋ねる。

海賊の島の、館にて。

定陸がこのことを尋ねしは、薬売り・向麿である。

果たして、水軍らは誘いに乗るか。

いや、乗ってもらわねば困る。

それがなくば、此度無理を押して攻めしことは全て水泡に帰してしまう。

「ははは……なあに、案じなさんなや！ これから、海賊衆ののさばっとった頃を取り戻すやいうのに、そげな弱気なことでどうするんですかい？」

向麿はにやりと笑う。

「う、うむ……そうだが。」

「それとも……それがしが信じられんと？」

「！？ い、いや……さようなことは」

先ほどまでえへらえへらと笑いし顔より、にわかに鋭き目を向ける向麿に。

定陸はたじろいでしまう。

「ほっほっほ……何や？ そんな怯えなさんなや！ それが、瀬戸内の王になるや息巻く男ですかい？ 小心な！」

再び向麿は、笑う。

「む……何を」

「まあ、そんなにご心配なんなら……聞いてみりゃあええ。」

「何？」

向麿のこの言葉には、定陸は目を丸くする。

「半兵衛殿、まさか見回りに同行とは……かような時に攻められては」

「いや、いい。……鵲丸さん。実のところ、あんたとお話ししたくてな。」

「……わしと？」

水軍の棟梁・鵲丸の船に乗り。

見回りに同行しし半兵衛は、鵲丸と話す。

「ああ。なあ、鵲丸さん。……帝や、清栄さんがどう思うかは知らねえけどさ。そういうことは抜きにして、鵲丸さん自らはどう思う？」

「……何のことやら。」

半兵衛の話に鵲丸は、困惑の色を浮かべる。

「そうだな、少々遠回しに過ぎた。……鵲丸さんは、少なからず思っているだろ？ 海賊さん方がのさばってた頃の、瀬戸内の海を取り戻したいって。」

「……」

半兵衛の次なる問いに鵲丸は、返さぬ。

「鵲丸さんは、このままどうしたいか……単に聞きたい。」

「……！」

「おっと！」

にわかに鵲丸は、刀を抜き。

半兵衛に襲いかかる。

「なるほど……これが答えかい！」

半兵衛は紫丸――ではなく。

懐の小刀にて、これを受ける。

「……いつから、お気づきか？」

「聞いてんのはこっちだが……まあいい。そりゃああの海賊さん方が、立て直せもしない内から攻めて来る訳を考えれば……なあ？」

「……なるほど。」

鵲丸は半兵衛に刃を向けしままなれど、それより深くは攻めて来ぬ。

船頭らも、何事かと見つめる。

と、その刹那である。

「おやおや、何事かと思えば……仲間割れとは関心せぬな。まあ見る限り……気(・)取(・)ら(・)れ(・)しといったところか。」

「！ 霧か。」

「……定陸殿。」

再び。

いや、三度、四度。

にわかに立ち込めし深き霧の中に、船幽霊が浮かび上がる。

「おやおや……海賊衆棟梁直々のお出ましかい！」

「ふふ……まあ、仲間割れは我らか。さあ、かつての海賊衆よ。」

半兵衛の声には答えず、定陸の声はただ目の前の鵲丸に向かう。

「お答え、いただくとしよう。」