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深霧

「ん……何だ？」

夏はふと、気づく。

自らが、何やら水面に立っていることに。

あれ？おかしい。

確か、先ほどまで島の祠に――

そう。

清栄らの宴の船を守り。

しかしそれにより自らは力尽き、目覚めれば何故か知らぬ島にいた。

海人という男子が、引き上げてくれたという。

その時は洞穴に潜んでいたのであるが。

海人の計らいにより、祠に移してもらった。

その後、水浴びをしたいとの夏のわがままも聞いてもらい、水浴びをした後に祠に帰って来たはずである。

はず、なのだが。

今夏は、海の水面と思しき場に立ち、その周りは。

「……霧？ ……！？」

夏は周りの霧に、思わず身構える。

この霧こそ、あの宴の船を襲いし妖らが攻め入る前触れであったからだ。

忘れるはずもない。

しかし。

「私は何故ここに？」

少し考えてもやはり分からぬ。

今のこの有様はおかしきことばかりである。

何故いきなり、かようなところにいるのか。

何より、水面に浮かんでおるなど。

と、その刹那である。

「……人影？」

深き霧の中にて、かすかであるが見えるものが。

それにて身構えなかったのは、それが見覚えのある人影だったからである。

「……広人？」

夏は思わず、声をかける。

すると、人影からも――

「夏、夏！」

「ん……？」

ふと、声に気づき目覚める。

見ると、そこは祠の中であり。

目の前には、海人の姿が。

「海人……？ん！？」

夏は寝ぼけ眼を目覚めさせるや、たちまち顔を赤くする。

「夏？どうしただ？」

「は、恥ずかしい！女子にそこまで顔を近づける男子がどこにいる！」

「ここに、おらがいる。」

「さようなことは分かっている！」

夏は慌てながらも、相変わらず恥じらいのかけらもない海人の有り様に、却って頭が冷えていく。

「さように顔を近づけるなと言っている！幾度も言うようであるが、そなたは」

「ああ、すまねえ。おら、女子の扱いは分からん。」

「……くっ、分かっておるなら少しは直せ！」

またも、恥じらいしは自らのみというこの様に、夏はますます恥をかかされし思いである。

「なあ夏。」

「なっ、何だ！」

「すまねえ……少し」

「！？なっ……！」

夏が更に驚きしことに。

海人は夏の頬に手を添え、再び顔を近づけてきたのである。

「あ、海人！だから幾度……も……」

海人を再び窘めんとして、夏は何やら強き眠気を覚える。

そのまま再び、夏は眠りについてしまう。

「すまねえだ、夏……今は、眠っといてくんろ。」

海人は眠りにつきし夏を抱き止め。

そのまま、地に寝かせる。

そのまま海人は、立ち上がった。

「おやおや……さっきまで勇んでた蟹たちが蛟たちが、道を開けているな。」

「あの古き船……妖なのか！？」

「分からぬ……が、いずれにせよ、我らに仇なすもの！」

目の前の様を半兵衛・広人・頼庵は、口々に言い表す。

その目の先には言葉通り、古き船――船幽霊の姿が。

これまた彼らの言葉通り、その前を走る化け蟹や蛟は道を開ける。

その空けられし道を通り抜け、悠々と船幽霊が迫る。

周りには数多の、火の玉が舞う。

「何か、あの火の玉……増えてやがるな。」

半兵衛が、言いし通り。

船幽霊の周り舞う火の玉は、ただでさえ多かりしものが、更に数を増していき。

やがて炎の渦を、纏う。

「放つぞ！」

「応！」

半兵衛はその様に恐れをなし、広人・頼庵に呼びかける。

たちまち彼らの妖喰いより殺気の雷が、数多放たれ船幽霊に迫る。

「くっ、こりゃあ！」

「中々……ですな！」

「くっ、何の！」

やはり、その炎の渦に悉く防がれてしまう。

「いや……半兵衛！頼庵！ならば先ほどの」

「応！！」

「いや、終いまで言わせぬか！」

場を仕切らんとて、言葉を遮られし広人は。

その言葉を遮り応じし半兵衛・頼庵に続き、殺気の剣山を作り出す。

「さあ、どうだ！！！」

そのまま剣山を、船幽霊に向ける。

「おうっと！」

声を上げしは、船幽霊の中に乗る向麿であった。

「く、薬売り……これは」

「あちゃあ、今のでこの船刺されましたなあ。」

「な、何！？」

向麿に憂いの顔を向けし定陸は、事も無げに言う彼に更に憂いを募らす。

「そ、そなた！何をかように落ち着いておる？」

「あんたこそ、そう慌てなさんなや。親方殿よお。船ん外、見れば分かるやろ？」

「船の外だと？ ……！これは」

言われしままに外を見し定陸は、驚く。

「何や？御自ら忘れおったんか。それがしらは、一人で戦っとるわけやないんやで？」

「……ふん。」

定陸はひとまず憂いを、拭う。

「半兵衛様、蟹共がまた！」

「よおし……一度あの大きな船の攻めを緩めよう！ここは」

「は、半兵衛！その大きな船が！」

「おやおや。これはこれは。」

すぐさま蟹の攻めに移らんとしし半兵衛が、広人に言われ見れば。

先ほどまで火の輪を描きし火の玉らが、次には半兵衛らの乗る船らに攻めんと向かってくる。

「くっ、あやつらも！」

「それだけではない！蛟も！」

頼庵が次には、声を上げる。

見れば、化け蟹の後ろに控えし蛟も、動き出していた。

あるものは進み出し、またあるものは首を水面に突っ込む。

「くっ、水の中にも火の玉を打ち出すか！」

言うが早いか、広人は駈け出さんとする。

「待て、広人！」

「放せい！ここは夏殿に倣い、私が」

「誰が……夏ちゃんが、自分(てめえ)が行方知れずになったのと同じやり方をしてほしいなんて思うか！」

広人を抑えし半兵衛は、一喝する。

「くっ……しかし、言っておる場合では」

「ああ、そうだな……ならこいつを喰らえ！」

半兵衛は言うが早いか、水面に紫丸の刃先を突っ込み何やらかき回す。

たちまち、半兵衛らに向かいし化け蟹らはそれに恐れをなししか。

蛟らを守らんと、その前に立つ。

「そんなんで、守れるかな！」

半兵衛はたちまち、水面より紫丸の白刃を、斬り払うがごとく出す。

すると、化け蟹らは小さく飛ばされ、蛟の周りに小さく水柱が立つ。

「な……半兵衛、これは」

「呆けんのは後だろ！今は火の玉が迫ってんだからそっちを！鵲丸さん、船を引いてくれ！妖共と少しでも間合い取らねえと！」

「わ、分かった！」

「半兵衛様、我らにお任せを！」

言われしままに、鵲丸は船を後ろに、下がらせていく。

頼庵は翡翠を構え、迫る火の玉を雷纏し矢にて防ぐ。

「く……仇共は手強いな！」

「そやろ？毎度のことやけど。」

船幽霊の中より見遣る定陸の言葉に、向麿も肩をすくめる。

「分かっておるなら！さっさと次の策を」

「……退くで。」

「……！？な、何？」

「ええやないか。……もう、お目当ては果たしたんやし。」

「……分かった。」

定陸の拍子抜けをよそに。

向麿は、妖らにその旨を命じていた。

「な！？ひ、引いていく。」

「ううむ……さては、また蟹共を空から！？」

広人と頼庵は、にわかに後ろへと下がっていく妖の船らを訝る。

「待て！それにしちゃあ何かおかしい。……妖共が、全て引いていく。」

半兵衛らは身構える広人・頼庵を宥める。

半兵衛の言いし通り妖らは皆、攻めを止め。

そのまま後ろへと、下がって行く。

その、深き霧の中に――

「……そうだ、夏殿お！」

「！こら、広人！」

「広人！」

にわかに海へ飛び込まんとする広人を、半兵衛と頼庵が止める。

「放せ！私は」

「言っただろ！自分と同じ目にあってまで、夏ちゃんは助けられたくないって！」

「くっ……だが！」

半兵衛の言葉に、一度は返す言葉もない広人であるが。

すぐに再び、食い下がる。

「聞こえたのだ！夏殿の声が。あの……霧の向こうから！」

「なっ……なるほど、聞こえたってか！」

半兵衛は、広人の言葉に少し驚くが。

すぐに笑う。

「なっ……嘘と思うか！」

「違うよ。……だったら、夏ちゃんは生きてる。ここで焦って、支度もないまま乗り込むよりは、支度を整えてからだ。な？」

「ううむ……」

暴れし広人も、半兵衛の諭すがごとき口ぶりに動きを止める。

と、その刹那である。

「！？」

「！ ……半兵衛様、広人。これは」

「あ、ああ……そなたも感じたか。」

感じしこともない、大いなる＂恐れ＂。

それは、広人の先ほどの言葉を聞きつけしがごとく、霧の向こうより伝わって来る。

まるで、誰かに睨まれてでもいるかのような――

「……止んだな。」

それも、一時のものではあったが。

気がつけば、妖はすっかりその場を後にし。

霧も晴れていた。

「……とにかく、夏殿は生きておる！広人にそれが伝わっているのだから間違いなかろう！」

「ああ！次こそは取り戻すぞ！」

「あ、ああ……」

熱る広人や頼庵をよそに、半兵衛は何やら煮え切らぬ。

「半兵衛、どうした？」

「いや……」

広人に声をかけられたが、半兵衛は尚も考え続ける。

「(考えてみれば……奴らにとってこの戦は、どんな得が？立て直せているわけでもないのに、この時にわざわざ妖共を繰り出すなんて……何でなんだ？)」

そうして半兵衛が、考える横にて。

「よし、船を回せ！このまま港へ帰ろうぞ。」

鵲丸が、水軍たちに叫ぶ。

「応！」

その、鵲丸の袖口より。

先ほどの人魂の、海の中にて潜みしものがするりと。

入っていったが、この時ばかりは。

鵲丸はおろか半兵衛も、気づいていなかった――