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第一章8「衝突」

　今、三（み）藤（ふじ）義弘（よしひろ）は、嫌っていたはずの女の子から勉強を教えてもらっている。

　女とは関わらないと決めていたのに、桃崎（ももざき）莉那（りな）さんのアドバイスは的確すぎて、皮肉にもすごく助けられている。

「ここは、文脈から登場人物の心境を抜き出せばいいのニャ！」

「お、おう……」

「ふむふむ……。やはり、義弘は文章から登場人物の心境や背景を読み解くのが、少し苦手なようだニャ」

　すごい……。たったあれだけで、僕の苦手分野を一瞬で分析している……。

　普段は猫口調で、ぐーたらしている桃崎さんなのに、今の彼女は全くの別人だ。

　もしかして、本当に天才キャラなのか……？

　それとも、普段の彼女はただの天然なのか……。

　僕がそう思っていると、隣で教科書の問題を解いている月森（つきもり）さんが――。

「そういえば……。莉那ちゃんって、学年成績トップじゃなかった？　この前、担任の木村（きむら）先生に証書か何か渡されてなかったっけ？」

　彼女がそう言うと、桃崎さんは――。

「……それは秘密だニャ」

「あー、その反応……。さては、自分の能力を隠すタイプの天才だなー？　すごいよね、もし成績トップだったら……」

「能ある猫は爪を隠すのニャ〜」

　月森さんがいくら褒めても、桃崎さんは自分のことをはぐらかす。

　これは、本当に成績トップを維持する天才キャラなのか……。

　それとも、ただの尾鰭（おひれ）の付いた噂（うわさ）に過ぎないのか……。

　僕が疑問に思っていると、今度は白石（しらいし）さんが――。

「ねえ、桃崎さん」

「何だニャ？」

「ぶっちゃけ、義弘君のこと、本当はどう思ってる？」

　そんなストレートなことを質問するのだった。

　何を訊（き）いてるんだよ、白石さん……。

　これでは、桃崎さんが返答に困って、勉強どころではなくなるだろ……。

　すると、僕がそう思っている間に、桃崎さんが――。

「うん。義弘のことは大好きだニャ〜。将来は、ミーの立派なご主人になってくれるのニャ～」

　な、何を言ってるんだ、桃崎さんも……！？

　彼女の返答は、さすがの白石さんでも予想外だったのか、驚いた顔をしている。

「え、えっと……。その"好き"は、どこまでの範囲？　ライクなのかラブなのか……」

「もちろん、ラブの方だニャ！」

　そうハッキリと口にする桃崎さん。

「え、ええ……？」

　すると、ついに白石さんは唖然（あぜん）となってしまう。

「お、おい……。ラブだったら、僕のことが恋人的な意味合いで好きって意味になるだろ……」

　僕がそう言うと、桃崎さんは――。

「何か問題でもあるのかニャ？」

「いや、問題というか……。桃崎さんは、僕のことが嫌じゃないのか？」

　桃崎さんとの関わりは、そんなに長くはない。

　学園入学時に同じシェアハウスになって、そこから一回顔を合わせただけで、なぜか急に頭を撫（な）でろと部屋に来るようになったのだ。

　なので、僕のことを好きだと言う理由が、全く見つからない……。

　すると、桃崎さんは――。

「一目（ひとめ）惚（ぼ）れ……って、やつだニャ」

「ひ、一目惚れ！？」

　それを聞いて、僕は心臓が飛び出るかと思った。

　僕のどこにそんな要素があるんだ……？

　もしかして、マジで僕をからかっているのか……？

　そうだよな……。女というのは嘘（うそ）つきな生き物だ。

　きっと、桃崎さんも白石さんと同じで、僕の反応を見て楽しむタイプの人なのだろう……。

　そう思っていると、桃崎さんが――。

「義弘の顔は、マタタビに似ているのニャ〜。だから、ミーは一目惚れしてしまったのニャ」

「いや、どんな顔だよ！？」

　僕の顔がマタタビ！？

　一体、どんな見方をしたら、人の顔がマタタビに見えるんだよ！？

　すると、それを聞いた白石さんと月森さんが、ツボに入ったのか大笑いしてしまう。

「あはははは！！　義弘君の顔がマタタビって、それ人間として見られてないじゃん！」

「ぷっふふ……！　マタタビって猫が好きなやつでしょ？　良かったね、三藤。猫ちゃんにモテモテだねー！」

「ふ、二人とも、馬鹿にしやがって……」

　多分、顔がマタタビに似ているなんて言われた人間は、人類史上で僕が初めてなんじゃないかな……。

　このままでは、僕はマタタビに顔が似ていると、ずっと二人にイジられてしまう……。

　すると、桃崎さんが――。

「だから、誰にも義弘は渡さないのニャ。……たとえ、仲良くしてくれている冬音でも紗玖美（さくみ）でも、だニャ」

　二人に向かって、挑発するようなことを言う。

　段々と不穏な空気になっていく……。

　すると、言われた二人は――。

「それって、もう交渉決裂ってことでいいのかな……？」

「アタシたちで、三藤をシェアするっていう話だったよね、莉那ちゃん……？」

　急に何を言っているんだ、二人とも……？

　何だかすごく不穏な空気だ……。三人とも顔は笑っているが、目が笑っていない……。

　それに、僕をシェアするって何だよ……？

　疑問で埋め尽くされていく僕の頭。

　僕の知らない裏で、何かが始まっている……。

　前からそんな予感はしていたが、これで疑惑は確定になった。

　そう思っていると、桃崎さんが――。

「そもそも、冬音が"風花（ふうか）に復讐（ふくしゅう）"したい理由……。前から、ミーは良く思ってなかったのニャ」

　なぜか、彼女も風花のことを知っていた。

　すると、桃崎さんに言われた白石さんは――。

「私はね……。風花ちゃんに全てを奪われたんだよ？　大好きだった義弘君を……」

　あの頃の僕に似ている……。

　友達だった龍（りゅう）弥（や）に風花を取られ、全てを奪われたと落ち込んでいた僕に……。

　白石さんも、僕と同じ感覚を味わったのか……？

　そう思っていると、白石さんは更に話を続ける。

「私から義弘君を奪っておいて、風花ちゃんは……。アイツは、龍弥とかいう他の男子と浮気してたんだよ？　そんなの、許せないよ……。絶対に許せない……！」

　白石さんの怒りが迸（ほとばし）った。

　普段の彼女からは考えられないほど、感情的になってしまっている……。

「し、白石さん……」

　これで、納得できた。

　白石さんが、どうして"風花に復讐する"なんて言い出したのか。

　彼女も僕と同じく、風花の嘘の"犠牲者"だったのだ。

　だが、その風花は、もうこの世にはいない……。

　だから、そんな風花よりも幸せになって、見返してやろうと彼女は思っていたのだ。

　それが、白石さんにとっては、最高の復讐方法だと知っていたから……。

　すると、そんな白石さんに、桃崎さんが――。

「だからといって、義弘の気持ちも無視して、本物の"彼女"を作らせるのは、義弘がかわいそうだニャ。……冬音の復讐に、義弘を巻き込まないでほしいニャ」

「……っ！？」

　桃崎さんにハッキリと言われた白石さんは、ショックを受けて固まってしまう。

　そして――。

「私のこと、何も知らないくせに……。偉そうなこと言わないでよ……！！」

　彼女は泣いていた。

　それはもう、その場で崩れてしまいそうなほど弱々しく……。

　だから、僕は声をかけてあげようとした。

　でも、白石さんは――。

「……っ！」

　僕が声をかける前に、彼女は部屋から飛び出してしまった。

　そして、そんな彼女を見て、月森さんも部屋を飛び出していく。

「あ、冬音っち！　待ってよ！」

　こうして、僕の部屋には、僕と桃崎さんだけになってしまった。

　どうして、こうなってしまったのか……。

　それを確認する時間すら無く、僕だけが取り残されてしまった感覚……。

　何だか、すごく嫌な気分だ……。

　すると、そんな僕に桃崎さんが――。

「義弘。……冬音の後を追ってあげてほしいニャ」

「え……？」

　桃崎さんに、そんなことを言われる。

　僕が顔を向けると、彼女は申し訳なさそうに視線を落としていた。

「ミーがしておいてアレだけど……。冬音は今、誰かにそばにいてほしい、助けてほしいって思ってるのニャ」

「助けてほしい……？」

「その"誰か"が務まるのは――義弘しかいないのニャ」

　彼女はそう言うと、少し切なそうに微笑むのだった。

　何だろう……。この、本来なら座るはずだった自分の席を譲られたような感覚……。

　全く……。女というのは面倒だな……。

　すぐ泣くくせに、その理由が複雑だったりする……。

　でも、僕は……。白石さんに助けられていたんだよな……。

　彼女が参考書を買ってくれたとき、僕は素直に嬉（うれ）しいと思ってしまった。

　それはなぜか……？　単純な理由だ。

　――その親切さが嘘じゃなかったから。

　女なんて皆、嘘つきだと決めつけて、女の優しさなんて全部偽りだと思っていた。

　でも、その中でも……。一つくらいは本物の優しさが混ざっていると気づかされたのだ。

　だから、僕はこう思ってしまった……。

　――だったら、今度は僕が優しさを彼女に教える番では？

　僕と白石さんは似ている。

　同じように、風花に裏切られたからだ。

　それなら、裏切られた者同士……。仲良くすることもできたのではないのだろうか……？

　ヤバい……。何だか、自分じゃないみたいだ。女の子と仲良くしたいなんて……。

　とりあえず、今は白石さんを探さないとな……。

　僕は勉強を放り出して、白石さんを探すことにした。