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第一章4「猜疑心」

　帰宅した三藤（みふじ）義弘（よしひろ）は、共同用のリビングにあるソファーでひと息つく。

「中間テストで、全教科を八割以上か……」

　担任の木村（きむら）先生に言われたことを思い出し、肩に錘（おもり）が掛かった気分になる。

　テスト対策はしている……とは言ったものの、ただ教科書を眺めているだけでは、良い点は取れないだろう。

「参考書がほしくなるな……。でも、最近の参考書、高いのが多いんだよなー」

　物価が上がった影響か、参考書の値段も学生には痛い金額になりつつある。

　特に、僕のような貧乏学生には、参考書を一つ買うだけでも経済が揺らぐ。

　それに、買うなら全教科の分も買わないといけなくなるだろうしな……。

　こうなったら、管理人のおばさんに家賃を待ってもらうか……。

　僕がそう思ったところで、突然――。

「だーれだ！」

「……っ！？」

　僕の視界が真っ暗になる。

　だが、聞こえてきた声で誰が何をしたのかは、何となく察しがつく……。

「白石（しらいし）さん……。こんなつまらないイタズラをするなら、この手を噛（か）むぞ？」

　そう……。白石さんが、背後から僕の両目を手で覆ってきたのだ。

　何のつもりかは知らないが、すごくウザい……。

　そう思っていると、彼女は――。

「私の手、噛むのは良いけど、美味しくないよ？」

「いや、食べないよ！　病気になりそうだし……」

「ひっどーい！　私、そんなに汚くないよ？　お風呂だって毎日、入浴剤までこだわって長く浸かってるし……」

「そんなこと知るか！」

　脅しのつもりで言ったのだが、彼女は天然だった……。

　すると、そんな白石さんはソファーを回り込んで、僕の隣に腰掛けてくる。

　そして――。

「隙あり！　チュ……！」

「……っ！？」

　完全に不意を突くタイミングで、頬にキスされる……。

　最近、やけにこういったアプローチが多いな……。

　さすがに二回目となると大丈夫……と思ったが、いつになっても慣れないな……。

　普通に嫌な気持ちになる……。

「な、何するんだよ？」

「ふふふ……。昨日、次に会うときはソファーに気をつけろって言ったでしょ？」

「確かに言ってたけど……」

「義弘君は学校から帰ると、いつもこのソファーでくつろぐって統計があるからね！」

「どんな統計だよ……。というか、普通に気持ち悪いわ！」

　どうやら、昨日の警告は、白石さんなりの少し洒落（しゃれ）たイタズラだったみたいだ……。

　すると、彼女は――。

「どう？　私のこと、本物の"彼女"にする気になった？」

　まだそのことを諦めていなかったようだ……。

「彼女どころか、同じ空気すら吸いたくないよ」

「えー、なんで、なんでぇー？　私、頑張って毎日アプローチしてるんだよ？」

「アプローチの仕方がおかしいんだよ……」

「例えば、どういうところが？」

「全部だよ！　こうやって体を密着させてくるところとか、不意打ちにキスしてくるところとか！」

　僕がまくし立てると、白石さんは残念そうに肩を落とすのだった。

「そんな……。私、こんなに義弘君のこと、好きなのに……」

「残念だったな。好きになる相手を間違えたな」

「女の子は、本気で男の子を好きになったら、暴走しちゃうんだよ……？」

「それは男でも同じだ……」

　そう……。二年前の僕がそうだったから。

　風花との思い出を辿（たど）ると、あの頃の僕は完全に我を忘れていたんだなと思ってしまう。

　あの頃は、彼女に好かれるのに必死だったからな……。

　だから、今の白石さんを見ていると、二年前の自分と重ね合わせてしまう。

　すると、そんな僕に白石さんが――。

「あっ、これ、忘れないうちに渡しておくね！」

　そう言いながら、彼女は鞄（かばん）から何かを取り出す。

「これは……？」

「参考書だよ」

　白石さんが渡してきたのは、参考書の束……。

　しかも見たところ、今度の中間テストで出題される単元ばかりを集めたものだ。

「……え、こんなにいいのか？　高かっただろ？」

　僕がそう訊（き）くと、白石さんは――。

「いいのいいの！　義弘君、勉強するのに参考書いるかなって思ってさ！　えへへ……」

　彼女はニッコリと無邪気に笑ってくる。

　何だろう、このモヤモヤした気持ち……。

　嬉（うれ）しいはずなのに、嬉しいと思ってはいけない感覚……。

　この彼女の優しさが全部、嘘（うそ）なのではないかと、猜（さい）疑（ぎ）心（しん）が心に渦巻くのだ。

　だから――。

「いらないから、自分で使ってくれ……！」

　僕は、彼女の善意を手で振り払った。

　そのせいで、僕の手に弾かれた参考書が、次々と彼女の手から落ちていく。

　ああ、やってしまった……。

　僕は残酷な人間……。

　そして、とんでもなく弱い人間だ……。

　こうやって、人の善意を素直に受け取らずに、悉（ことごと）く捨て去っていく……。

　だからもう、こんな面倒な人間には関わらないでくれ、白石さん……。

　でないと、白石さんが壊れてしまう……。

　今の僕は、猜疑心に支配された化け物だ……。

　しかし、僕がそう思っていると、彼女が――。

「ごめんね。参考書、落としちゃった……」

「え……」

　僕のせいで参考書を落としてしまったというのに……。彼女は自分のせいにして謝ってきたのだ。

　そして、彼女は――。

「ふふ……。やっぱり私じゃ、風花ちゃんには勝てないんだね……」

　地面に散らばった参考書を拾った後、白石さんはすごく切なそうに笑うのだった。

　やめてくれ……。そんな悲しい微笑みを見ていると、何だかすごく心が痛むじゃないか……。

　そして、彼女はソファーから立つと、そのまま自分の部屋へ行こうとする。

　その途中――。

「この参考書、私じゃ理解できないから、捨てておくね。ごめん、気に障ることしちゃって……」

　こちらに振り向く白石さんの笑顔……。

　いつもの白石さんじゃない……。何で……？　あのいつものウザったい笑顔はどうしたんだよ……？

　見ていて痛々しいほど、今の白石さんの笑顔は脆（もろ）く見えた……。

　女は嘘（うそ）つきだ……。

　それは、二年前の風花が教えてくれた呪い……。

　でも、それは、自分自身に対しても同じじゃないのか……？

　だって、あの笑顔……。明らかに無理して笑ってるじゃないか……。

　僕のせいで、白石さんがツラい気持ちに"嘘"をついて、あんな笑顔を作っている……。

　そんなの――何か嫌だ。

　だから、それに気づいた僕は――。

「待ってくれ、白石さん……！」

　思わず、彼女の背中を追いかけていた。

　すると、白石さんは驚いた顔をする。

「ど、どうしたの、急に？」

「その参考書……。やっぱり、もらっていいか？　その……。今度の中間テストで役に立つかもしれないからさ……」

　僕がぎこちなく言うと、白石さんは――。

「ふふ……、あっはははは！」

　心の底から楽しそうに笑うのだった。

「な、何で笑うんだよ！？」

「いや、だって……。可愛いから」

「か、可愛い！？」

　急にそんなことを言われたら、調子が狂うな……。

　でも、いつもの白石さんが戻ってきて、何だか不思議と、安心している自分がいる。

　すると、そんな僕に、白石さんが――。

「ふふ、隙あり！　チュ……！」

　また頬にキスしてくるのだった……。

「な、何するんだよ！？」

「はい、これ！　渡したからには、絶対に特待生になってよね！」

　彼女は、そうまくし立てると、今度こそ自分の部屋へ戻っていった。

「な、何だったんだ？」

　僕は、彼女に累計で三回もキスされた頬に手を当てる。

　さすがに三回目となると大丈夫……と思ったが、いつになっても慣れそうにないな……。

　でも、不思議と――嫌な気持ちではなかった。