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第二章2「猫耳VSティアラ」

　三（み）藤（ふじ）義弘（よしひろ）の模擬テストの結果は、確実に良くなっている。

　中間テストで全教科を八割以上の点数を取るために、担任の木村（きむら）先生に模擬テストを作成してもらったのだ。

　その模擬テストを今、教室で広げて、桃崎（ももざき）さんに間違った箇所を解説してもらっている。

「ここは、代入する式が間違っていたのニャ。数学の公式は変形して使うこともできるから、簡略化できるのなら、そうして使った方が良いのニャ」

「そうだったか……。ありがとう、桃崎さん。丁寧な解説、助かるよ」

「どういたしましてだニャ～」

　まだ細かい間違いはあるものの、もう模擬テストの結果は、八割以上を平均で取れるようになっていた。

　そのことにお礼を述べると、桃崎さんは大きく伸びをする。

　やっぱり、本物の猫みたいだ……。

　彼女が大の猫好きなのは知っていたが、ここまで猫に影響されるなんて……。

　すると、そんな桃崎さんが――。

「テストが終わったら、義弘とデートしたいのニャ～」

「ま、またそんなことを……」

　もう何度目のデートのお誘いだろう……。

　でも、ここまでテスト対策に付き合ってもらっていて、何もお返しが無い、というのも酷な話だ。

　だったら、デート……ではなく、少し遊びに行くのも悪くはない気がした。

「まあ、何か食べに行くくらいなら、行ってもいいかもな……」

　僕がそう呟（つぶや）くと、桃崎さんは――。

「採れたてピチピチの海鮮丼がいいニャ〜」

「経済的に無理だな……」

「ニャ～！？　何も義弘が払う必要は無いのニャ！　ミーが義弘の分も払ってあげるのニャ～」

「いや、それはさすがに……」

　学生にとって、友達のお代まで支払うことが、どれほど経済的に痛いか……。

　しかも、相手は海鮮丼だぞ？　僕からすれば、貴族の食事だ……。

　なので、ここは別の案を出そう……。

　すると、僕がそう思ったタイミングで――。

「やっほー、三藤！」

「月森（つきもり）さん？　それに……」

　元気よく挨拶をしてきたのは月森さん。

　そして、その隣には、ティアラを着用した綺麗（きれい）な女の子がいた。

　すると、月森さんは――。

「あー、この子？　この子はね、梅（うめ）野（の）明綺歩（あきほ）。アタシと同じテニス部なんだー」

　彼女は、ティアラを着用した女の子の紹介をしてくれる。

「梅野さん、か。僕は三藤義弘だ」

　僕が軽く自己紹介をすると、梅野さんは――。

「ふん！　わたくしのことは"梅野様"とお呼びなさい！　この貧民！」

「え、ええ……」

　何この悪役令嬢……！？

　初対面でこの反応……。これは、さすがに非常識極まりないぞ……！？

　すると、そう思っている僕に、月森さんが耳打ちしてくる。

「ごめんね……。明綺歩は、ちょっと男子が苦手で……」

「そ、そうだったのか……」

　どうやら、梅野さんは僕と似た者同士だったみたいだ。

　正直な話、僕も女子は苦手だ。

　なので、異性に対して冷たい態度を取る気持ちは分かる。

　だけど、さすがにここまで酷くはないよな……。

　すると、梅野さんが――。

「わたくしや紗玖美に指一本でも触れてみなさい。……お父様に言いつけて、退学にしてあげますわよ？」

　明らかな拒絶……。

　しかも、かなり力のある家柄と思える発言だ……。

　すると、そんな梅野さんを月森さんが大慌てで止めに入る。

「それは言い過ぎだよ、明綺歩！」

「ふん！　こんな貧乏くさい男に触られるなんて、紗玖美も嫌ですわよね？」

　そう言われると、月森さんは――。

「三藤は、明綺歩が思うような"悪い男の子"じゃないよ！　普通に良いヤツだから！」

　何か梅野さんの過去に、男嫌いになるような出来事があったのだろうか……。

　悪い男の子……。月森さんが口にしたそのワードが少し引っかかる……。

　すると、梅野さんは――。

「ふーん……。紗玖美は、この貧乏くさい男のこと、好きなのですわね……」

　目を細めながら、彼女はそんな大胆な発言をするのだった。

　そして、言われた月森さんは、顔を真っ赤にしてしまう。

「す、すすす、好き！？　そ、そそ、そんなこと……」

　段々と尻すぼみになっていく月森さんの声。

　その反応を見て、梅野さんは更に眉間にシワを寄せるのだった。

「……まあ、紗玖美がどんな男を好きになろうと勝手ですけど、こんな貧乏くさい男だけはやめておいた方がいいですわ」

　さっきから、人のことを貧乏貧乏って……。

　さすがに頭に来たので、注意してやろうかと思ったが、その前に桃崎さんが――。

「人のことを貧乏貧乏って、そんなことを言える立場かしら……？」

　ヤバい……。いつもの猫口調が消えている……。

　このときの桃崎さんは、いわゆる"本気モード"だ。

　すると、言われた梅野さんは――。

「それはどういう意味ですの……？　猫耳さん……」

　冷たい目で、桃崎さんのことを下に見るのだった。

　すると、桃崎さんも――。

「心も考え方も、価値観も貧しいって意味よ。分からないのかしら……？」

「ふーん……。このわたくしに、そんな無礼な口を利くんですのね……」

　お互いに睨（にら）み合い、場の空気がギスギスしてしまう。

　まずいな……。このままでは、今にも殴り合いに発展しそうだ……。

　何か彼女たちを抑える方法は無いか……？

　僕がそう思っていると、月森さんが――。

「ほら、二人ともやめてやめて！　こういうときは、スマイル！　笑顔が大切だよ！」

　彼女は、頑張ってこの場を宥（なだ）めようとしてくれた。

　すると、言われた梅野さんと桃崎さんは――。

「ふん！　紗玖美がそう言うのでしたら、仕方ありませんわね……」

「うふふ……。義弘を侮辱したことを、いつか後悔させてやるわ」

　とりあえずは助かった……。

　でも、場の空気は少しだけ緩んだが、それでも二人は険悪ムードだ……。

　これは……。後が怖いな……。そのうち、闇討ちとかありえそう……。

　僕がそう思っていると、梅野さんがこっちにやって来て――。

「三藤とか言ったわね？　さっきも言ったけど、わたくしと紗玖美に指一本でも触れたら、タダじゃ済まないですわよ？」

「や、やめなよ、明綺歩……」

　月森さんが止める横で、ビシッと僕に人差し指を向けてくるのだった。

「わ、分かったよ……」

　僕がそう返事をすると、梅野さんは仏頂面のまま、この場を去ろうとする――。

「では、そういうことですから……って、うわわっ！？」

　しかし、僕から離れようと体の向きを変えたタイミングで、彼女は足を滑らせて、大きく体勢を崩してしまう。

「危ないっ！！」

　僕は咄嗟（とっさ）の判断で、体制を崩す梅野さんを受け止める。

　危なかった……。間一髪のところで、助けられた……。

　すると、梅野さんは――。

「な、なな、な……！？」

　顔を真っ赤にしながら、言葉を失ってしまう。

　ヤバい……。咄嗟に助けたとはいえ、これでは、僕が梅野さんを抱きかかえているような姿勢だ……。

　これ、普通に指一本どころか、ボディータッチしてしまっているよな……。

　そして、次の瞬間――。

「わ、わたくしに指一本でも触るなって、さっき言いましたわよね！？」

「ご、ごめん……！　今、離れるから……！」

　僕と梅野さんは、すぐさま距離を取る。

　しまった……。咄嗟の判断とはいえ、彼女の言いつけを破ってしまった……。

　このまま、彼女の言う通り、退学にされてしまうのだろうか……。

　しかし、僕がそう思っていると、梅野さんが――。

「ふん！　あんなことを言われても尚（なお）、わたくしを助けるなんて、本当にお馬鹿ですわね――」

　彼女はそこまで言うと、頬を更に赤くして――。

「でも、その……。し、仕方ないから、あなたの勇気に免じて、か、感謝してあげますわ……。一応……」

「え？　明綺歩……？」

　何だ、このツンデレ……？

　梅野さんの溢（あふ）れ出たツンデレに、僕はもちろん、月森さんまで唖然（あぜん）としてしまう。

　しばらくの沈黙……。

　すると、梅野さんは――。

「……っ！？　そ、そういうことですから、今回のボディータッチは、の、ノーカンにしてあげますわ……！　でも、次はありませんわよ……！？」

　彼女は早口で言うと、逃げるように教室を飛び出していった。

　ただ、教室を去る直前……。梅野さんが、一瞬だけ僕の方に顔をチラッと向けたのを僕は見てしまった。

「な、何だったんだ……？」

　何だ、あのツンデレっぽいの……。

　最初は嫌な女だと思っていたけど、梅野さんは、案外、真っ直ぐな性格だったりするのだろうか……？

　僕がそう思っていると、月森さんと桃崎さんが――。

「三藤ぃ……」

「義弘ぉ……」

　二人とも揃（そろ）って、ネットリと僕の名前を呼んでくる。

　――それも、かなり不機嫌そうに。

「な、何、二人とも……？」

「「ふん！」」

　僕が疑問符を浮かべていると、二人とも同時に顔を背（そむ）けてしまう。

　そして――。

「アタシ、今日はテニスの練習ガチでやるから、球拾いして」

「テスト対策、今日は本気でやるから、放課後は私のところに来ること。……いいわね？」

「な、何で二人とも、そんなに怒ってるんだよ……」

　この後、しばらく二人に口を利いてもらえなかったのだった……。