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第二章1「テニス界の新星」

「ラブ、フィフティーン！」

　審判のコールがテニスコートに響く。

　月森（つきもり）紗玖美（さくみ）にとって、テニスは聳（そび）える山……。決して妥協してはならない険しき道だ。

　アタシはラケットを握りしめて、相手のサーブと対峙（たいじ）する。

　そして――。

「すごいね、紗玖美！」

「まだ入部して数カ月だけど、負け無しじゃん！」

　試合に圧勝すると、テニス部の先輩たちが、拍手を送ってくる。

「アタシは、まだ負けるわけにはいかないですから！　これからも、どんどん勝ち続けますよ！」

　アタシがそう豪語すると、先輩たちが――。

「これは、期待の新星だね！」

「だねだね！　これなら、県大会も余裕で優勝できそうだよ！」

　褒めすぎだよ……。

　でも、この調子なら県大会のみならず、全国制覇も夢では無いかも……。

　そう思っていると、さっきの試合相手である梅野（うめの）明綺歩（あきほ）が、駆け寄ってくる。

　その顔は――悔しさで満ちていた。

「どうして毎回毎回勝てませんのー！？　わたくしは幼少期からテニスの英才教育を受けてきましたのにー！」

　明綺歩は一気にまくし立てると、ムッと頬を膨らませる。

　ウェーブのかかった長い桜色の髪。

　そして、彼女は試合で外していたトレードマークである"ティアラ"を、手に取って着用する。

「あ、相変わらずだね、明綺歩……」

　アタシがそう言うと、明綺歩は――。

「何がですの……？」

　すっごく不機嫌そうに、こちらを睨（にら）んでくる。

「いや、そのティアラ……」

「ああ、これですの？　これは、わたくしが初めてお小遣いで買ったティアラですの。いうなれば、わたくしの"お守り"ですのよ？」

「お小遣いでティアラかー……。やっぱり、お嬢様は住む世界が違うなー……」

　さすがは、資産家の一人娘だ……。買い物の次元が違う……。

　そう思っていると、明綺歩は――。

「おーっほっほっほ！　羨ましいのでしたら、紗玖美の分も買ってあげますわよ？」

　嫌味たっぷりに、明綺歩は高笑いをしてきた。

「いや、いいよ！？　だって、アタシ……。そういうの似合わないし……」

　仮に買えたとしても、そういったキラキラしたものはアタシには似合わない。

　昔、ドレスとか"大人の女っぽいもの"に挑戦してオシャレしたことがあるけど、どれもイマイチだったんだよなー……。

　何でだろう……。やっぱり、女の子っぽく無いのかな、アタシ……。

　そのことがコンプレックスで、試合に勝ったのに気分が沈んでしまう。

　すると、明綺歩が――。

「な、何、落ち込んでますのよ！？　紗玖美は充分に魅力的な女ですわよ！　このわたくしが言うのですから間違いないですわ！」

　大慌てで、落ち込むアタシのことを褒めてくれる。

　相変わらず、単純な女の子だ……。可愛いやつめ。

「ううー……。そう言ってくれるのは、明綺歩だけだよー！」

「わああ！？　い、いきなり抱きつくなんて、レディーとして、はしたないですわよ！？　は、はは、離れなさい！」

「やだよー！」

　こうやって、じゃれ合うと明綺歩は良い反応をしてくれる。

「ひゃ！？　さり気なく、わたくしの胸を触らないでくださいまし！」

「ふむふむ、明綺歩はバランス型だなー……？」

　そう言ってやると、明綺歩はすぐに顔を真っ赤にしてしまう。

「な、ななな、何を言ってますの！？　女の子同士で、こんなこと……」

「ほれ、ここがええんかー？」

「ひゃあ！？　ああっ！　や、やめ、て……！」

「あははは！！　ごめんごめん！」

　さすがに危ない空気になってきたので、彼女から離れる。

　そして――。

「……ふう。さっ、明綺歩から元気もらったし、これからサーブの練習だね！」

　アタシがそう言うと、明綺歩は目を丸くさせる。

「え、えええ！？　まだ練習しますのー！？」

「当たり前じゃん！　アタシは全国大会まで負けるわけにはいかないの！」

「ちょ、ちょっと、休憩しませんこと……？」

「駄目！　……ほら、サーブの練習するから、向こうのコートに入って！」

「そ、そんなあああ！　あんまりですわあああ！」

　そう。アタシの夢はプロ……。こんなところで止まってはいられない。

　なので、すぐさまラケットを握り、サーブの練習に入る。

　すると、そのタイミングで――。

「ひっついてくるな、二人とも！」

　聞き覚えのある男の子の声が聞こえた。

　その声の主を探すと、フェンスの向こうに――三（み）藤（ふじ）義弘（よしひろ）がいた。

　しかも、あの"二人"も一緒だ。

「義弘君、一緒に帰ろ！」

「義弘〜。頭、撫（な）でろニャ～」

　そう……。アタシにとっては"恋敵"となる、白石（しらいし）冬（ふゆ）音（ね）と桃崎（ももざき）莉那（りな）だ。

　二人は、三藤にベッタリとひっついている……。

　羨ましいなー……。あんなにベッタリで……。

　アタシは、思わずサーブを打つのも忘れて、三藤たちのイチャイチャを見つめてしまう。

　すると、冬音が――。

「帰ったら、お部屋デートしよ？」

　そんな甘ったるいことを三藤に言うのだった。

　すると、言われた三藤は――。

「な、何だよ、お部屋デートって？」

「読んで字のごとく、お部屋に行ってデートするんだよ！　もちろん、義弘君のお部屋でね！」

「あいにく、僕は中間テスト対策で忙しいんだよ……」

「ふふ、嫌って言わないんだね？」

「嫌」

「なんでよー！？」

　二人とも、イチャイチャしすぎでしょおおお……！

　しかも、今度は莉那が――。

「義弘は、ミーと日向ぼっこするのニャ～」

「だから、テスト対策で忙しいって言ってるだろ……？」

「テスト対策もミーが引き受けるニャ～。だから、日向ぼっこもするのニャ～」

「テスト対策だけ頼むよ……」

　むー。三藤のやつ、女の子に挟まれて鼻の下なんか伸ばしてぇ……。もう爆発しろ、お前ら……！

　すると、ここで三藤が口にした"あること"を思い出す。

『月森さんはな。馬鹿だけど、色んなものを犠牲にしてテニスをやってるんだよ。だから、悪く言ってやるな……』

　その言葉を思い出して、思わず顔が熱くなってしまう。

　アタシが三藤のことを好きになった理由……。

　それは、三藤にとっては何気ない一言だったんだと思う。

　でも、アタシにとっては――人生を変えた言葉だった。

　これ言われたのって、アタシが入学したての頃だったよね……。

　だって、"勉強音痴"で"馬鹿"だと言われてイジメられてたアタシを、三藤は助けてくれたんだもん……。

「三藤……」

　そのことを思い出していると、不意に――。

「紗玖美ー！　どこ向いてますのー！？」

　ネットの向こうにいる明綺歩が、大声を上げてくる。

　しまった、三藤のことに目が行き過ぎて、サーブ練習のこと忘れてた……。

「ご、ごめん、明綺歩！」

　改めて、アタシはサーブのフォームを取る。

　そして、その間にも、三藤たちは門へと向かっていく。

　ああ……。あの三人の中に、アタシも入れたらなぁ……。

　でも――。

「いけないいけない……。今はテニスに集中しなきゃ……！」

　プロになると決めた以上、この道は曲げられない。

「アタシは"テニス界の新星"……！」

　そう自分に言い聞かせて、アタシは心の迷いを絶つ。

　そして、渾身（こんしん）のサーブを放った。