09 黍団子は永遠に
あれほどたくさんあった宝はあっという間にその場にいた村人たちが持ち去ってしまい、残ったのは重たい石臼だけだった。
「いいのかよ。あれはお前がもらったものだったのに」
サルが言った。
「ええ、どうせあんなにたくさん持ち帰れませんから。かえって身軽になってよかったです」
「石臼を抱えて身軽って言っちゃうところがすごいよねー」
キジは逃げ回って疲れたのか、石臼の上にとまっていた。
「呆れるほど懐の深いやつだな。嫌いじゃないが」
そういうイヌの首には、さきほどの争奪戦で棚ボタ的に手に入れた、赤い絹のスカーフがまかれていた。
「ところでみなさん、帰らないんですか？そろそろ僕の家についてしまいますけど」
「あったりめーだ！褒美は山分けって言っただろ」とサル。
「いや、僕は特に何もしていないですし、褒美がもらえるとは限りませんよ…」
「だとしても、オイラは何か食わせてもらうまでは帰らないから」
「サルが行くなら私も見張りに行かねばならない。桃太郎にはかなわなくても、お年寄りをだます魂胆かもしれないからな」
「んなことしねーよクソ犬」
「寂しいこと言いっこなしだよ桃さん。オレたちの仲じゃん。今日は晩御飯くらいごちそうになっていくよ」
「……餌付けってむやみにするもんじゃないですね。でも長旅に付き合ってくれたのだから、キジさんの言うとおり夕飯くらいはごちそうしなきゃですね。ただし、おじいさんとおばあさんをびっくりさせちゃダメですよ」
一行はまもなく桃太郎の育った小さな家にたどりついた。
桃太郎は小さく深呼吸して、家の戸を開けた。
「おじいさん、おばあさん、ただいま戻り……」
「おい、早まるんじゃない！頼むから落ち着いて、その鉈を下ろしてくれ」
「あの子がいなければ私は生きてゆけないんです！あなただって同じでしょう？さあ、もう覚悟を決めてくださいな。でもあなたを殺ったあと私もすぐに行くから、安心してくださいまし」
ばあさんは鉈をぎゅっと握り直し、壁際のじいさんに一歩近づいた。
「あっ、桃太郎帰ってきたのか！助けてくれ、ばあさんが情緒不安定で…」
桃太郎はゆっくりと戸を閉めた。
「…いいのか？止めに入らなくて」
サルが心配そうに言った。
「いつものことなので。少し時間が経てばおさまるから大丈夫です」
「なかなかの衝撃だったな。じいさんのすがるような目を見たか？」
そのとき続けざまに悲鳴があがり、イヌはぶるっと身震いした。
「桃さん、こんなところで育ったんだ。鬼をも恐れぬはずだよ」
キジはてくてくと最後尾にまわった。
ほどなくして、戸口が内側からすっと開けられ、にこやかなばあさんが出迎えた。
「おかえり桃太郎！遅かったじゃないか。心配してたんだよ」
「ただいまおばあさん。すみません、鬼ヶ島は思ったより遠くて。でもお土産も持ってきたんで、許してください」
「無事に帰ってきただけで十分だよ。おや、そっちはお友達かい？つっ立ってないでお上がり」
イヌ、サル、キジはさきほどのことで少し腰が引けていたが、桃太郎にうながされ囲炉裏を囲んで座った。
「私はね、あんたがちゃんと役目を果たして帰ってくると信じていたんだよ。でも万が一ってときのために、心の準備だけはしておこうと思ってね。そしたらちょうどあんたがひょっこり現れて驚いたのなんの」
「びっくりしたのはこっちの方だが……ところで、あれは放っておいていいのか？」
イヌが壁に刺さった鉈の下で膝を抱えているじいさんを見やった。
「いいんだよ、いっつもフラフラしてんだから。たまに反省してもらわないと。この前地主さんにもらったお金だって勝手に持ち出して全部使っちまうし。しょうのない人でしょ？で、私らのつまらない話なんかいいんだよ。あんたたちの積もる話を聞かせておくれ」
桃太郎は旅の一部始終を話して聞かせた。たびたびイヌ、サル、キジが口をはさみ、あることないこと言うので、冒険譚は実際より何倍も壮大かつ武勇にとんだものになった。
「まあまあ、それは大変な旅路だったねえ。この勇敢なお友達がいなきゃどうなっていたかわからないよ」
「まったくだな。何かお礼をしなければ」
このときにはじいさんもすっかり調子を取り戻していた。
「といっても、うちには大したごちそうもないんだけどね。黍団子だけは作れるから、たくさん食べておくれ」
３匹はとても喜んだ。
「あ、おばあさん、それならお土産にもらった石臼で粉を挽きましょう。重いから僕がやりますね」
「やっぱりあんたがいると頼もしいねえ」
桃太郎は黍の実をほんの少し臼に入れ、取っ手を回した。すると、きめ細かな白い粉が次から次へとあふれ出てきた。
「ど、どうなっているんでしょう？明らかに入れた分より増えてますよこれ」
「さすが鬼のくれた石臼。ただものじゃないな」とサル。
桃太郎が石臼を回さなければ粉も止まり、回し続ければ無限に出てくるのだった。
「楽しそうだな！どれ、俺もやってみよう」
じいさんが代わって取っ手をつかんだが、石臼はびくともしなかった。
「そんじょそこらの奴には扱えないということか。ふむ…」
じいさんはあごに手をやった。
「これって大変まれなものですよね？いいんですかねえ？返してきた方が…」
「いや、かえって失礼っしょ」とキジ。
とにもかくにもその粉で黍団子を作ってみると、これが大変おいしかった。
「前からおばあさんの作る黍団子はおいしいと思ってましたけど、なんだかグレードアップしてますね」
「はあ、オイラお腹いっぱいだ。幸せー」
サルもイヌもキジも、満腹になるまで食べた。
「はは…すごいぞ、これは一儲けできる！」
じいさんは立ち上がった。
それからしばらくして、地主から受け取った褒美を元手に、一家は団子屋を構えた。地主は桃太郎を婿養子にする話を熱心にすすめたが、桃太郎は丁重に断り、精力的に店を手伝った。
団子屋の評判はたちまち国中の人の知るところとなり、長らく繁盛した。この店にはイヌ、サル、キジや、その他の人ならぬものたちもこぞって足を運び、世間話や与太話に花を咲かせたということである。
