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６

　青年はすぐに立ち上がる。

「父さん、アサをお願いします。それと戸締りをしっかりしておいて、今夜は決して外に出ないようにしてください」

　それだけ言うと、青年は家の外に飛び出した。

　山神の祭られている神社向かって駆けていく。

　母にもらった魔よけの鈴を腰に下げ、青年は息を切らせて神社の石段を駆けのぼる。

　神社の社の前には、昔と同じ姿の緑の目の少女がつまらなさそうに座っている。

　成長した少年を見つけるなり、緑の目を丸くする。

「お前、どうしてここに来た。今夜は山神様が里に下りる夜だぞ？」

　青年は少女に歩み寄る。

　息を整えながら話す。

「だからだよ。今夜なら山に金竜草が花咲くのだろう？　僕はそれを取りに来たんだ。どうしても助けたい人がいるんだ」

　青年は真剣な顔で少女に訴える。

　少女はしばし考える素振りをしていたが、無言で立ち上がる。

「ついて来るがいい。金竜草の咲く場所へ案内しよう」

　少女は山道を登っていく。

　青年は少女の後ろを歩いていく。

　闇の中をどれくらい歩いたのか、開けた場所にたどり着いた。

「ここだ」

　少女が指さす方向を見ると、藪の中にぼんやりと金色の光が見える。

　青年は金色に光る花を手折り、着物の胸元にしまい込む。

「これがあれば、アサが助かるかもしれない」

　青年のつぶやきに、少女は眉をひそめる。

「アサ？」

　怪訝な顔をする少女に、青年は答える。

「あぁ、薬草を摘むのを手伝ってくれる村の娘なんだけど、心臓が悪くて、今までに何度も発作を起こしているらしくって」

「ほおぉ、つまりは女のためなのか」

　少女の眉が跳ね上がり、声に怒気がこもる。

「女のためだと知っていれば、私も案内はしなかったものの」

　少女はぶつぶつと文句を言いつつ、山道を歩いていく。

「え、女性だと駄目なのか？　もしかして、この金竜草は女性には効かないのか？」

「そういう訳ではないわ」

　青年は慌てて少女の後を追いかける。

　境内に戻ってきた少女は、まだ不機嫌そうだった。

　山道を帰る間中、一言も口を効いてくれない。

　青年はふてくされている少女に頭を下げる。

「ありがとう、ヒルコ。君のおかげで金竜草をまた取ることが出来て良かったよ。それにまた君に会えたことは、とてもうれしい」

　青年の素直な物言いに、少女は頬を赤くする。

「べ、別に、私はお前にまた会えたことは、全然うれしくないぞ。もう金輪際手は貸さないからな。さっさとその金竜草を持って、そのアサとか言う娘を助けてやるがいい」

　吐き捨てるようにつぶやく。

　青年はにっこりと笑う。

「うん、ありがとう、ヒルコ」

　青年は少女に背を向け、石段に足をかける。

　――りん。

　不意に腰に下げた魔よけの鈴が澄んだ音で鳴る。

　青年は全身に鳥肌が立つ。

　――りんりん。

　鈴は勢いよく鳴りつづける。

　青年は石段の両側にある林に目を向ける。

　背筋に冷たい汗が流れる。

　いつの間にか、辺りは静寂に包まれていた。

　虫の音一つ、葉のそよぐ音さえ聞こえない。

　――りりん、りりん。

　腰に下げた鈴だけが、不気味なまでに鳴り響いている。

青年は視線を感じ、そろそろと振り返る。

少女の立っていたはずのそこには、闇の塊のようなものが集まっている。

それが異形のものであることを、青年は本能的に感じ取った。

こちらに向かって覆いかぶさってくる。

青年が動けないでいると、不意に着物の袖を引かれる。

「山神様が帰ってきた、逃げろ」

　少女の声が耳元で聞こえる。

　青年は弾かれたように石段を駆け下りる。

　全速力で家への道を駆け戻る。

　――りんりん。

　青年が一生懸命走っても、鈴の音は鳴り止まない。

　むしろ音は大きくなるようだった。

　闇の塊のようなものは物凄い速さで青年に迫ってくる。

　青年が全速力で走っても、距離はいっこうに広がらない。

　むしろ縮まってくるようだった。

　もしもあの闇に取り込まれたらどうなるのか、青年はあまり考えたくなかった。

　山神様に連れていかれるとか、神隠しにあうとか言われるが、現実的に考えて、命はないだろう。

　最悪の事態を想像して、青年は誰にともなく祈る。

（せめて自分の命が失われてもいい。でもせめて、アサの命だけは助けてくれ。彼女が生きてくれれば、僕の命なんてなくなってもいいから。せめて彼女だけは）

　青年は徐々に近づいてくる家の明かりを見ながら、ぼんやりと考える。

　闇はすぐ背後に迫り、逃げられないだろう、と青年はすべてを諦めかけていた。

青年が小川の橋を渡っていた時だった。

「諦めるな。何としても生き延びろ」

　耳元で緑の目の少女の声が聞こえたような気がした。

　とんと背中を押され、青年は橋から小川へ転がり落ちる。

　びしょ濡れになりながら、あまり深くもない小川から上を見上げると、ぼんやりと光る少女の姿が浮かんで見えた。

　少女は緑の目を青年に向けて微笑む。

「ありがとう、ヨル。お前のおかげで、私は長年の孤独から解き放たれた」

（ヒルコ）

　青年が少女の名を呼ぶ間もなく、少女の姿は青年を追って来た闇に包まれる。

　少女の光が闇に包まれ散り散りになるのを、青年はなす術もなく眺めていた。

　小川の水の流れる音を聞きながら、青年はのろのろと起き上がる。

　気が付けば辺りはうっすらと朝の光に包まれている。

　山の端に昇ったばかりの太陽から、光の筋が降り注ぐ。

「そうだ。早くアサのところにこの金竜草を届けないと」

　青年は小川の土手を上り、明るくなったあぜ道を自分の家を目指して歩いていく。

　びしょ濡れで帰ってきた青年を、両親は驚いて出迎えた。

　しかし青年に渡された金竜草を見て、父は苦しんでいるアサにすぐにその薬を飲ませた。

　心臓の発作は収まり、アサは元気になった。

　青年は父の跡を継いで薬師となった。

　それから間もなく、青年はアサと結婚した。