『 廻る世界のアサシン・レコード 』

第５話 『 忍の七つ道具 』

　「俺は勝つ――この、〝忍の七つ道具〟で……！」

　……俺は巻物を取り出した。

　（……並の人間であれば奥の手を一つ持てばいい）

　……それは俺の師匠の言葉であった。

　（……軍師であれば、奥の手を五つ持てばいい）

　……だが、忍は時に欺き、時に狡猾でなければいけない。

　故に、手の内を全て晒すことは忍として死と同義であった。

　「忍は奥の手を七つ持つべし」

　それが〝忍の七つ道具〟、俺の七つある奥の手だ。

　俺は巻物を広げ、その名を呼んだ。

　「　出番だ――〝鬼紅一文字（きくいちもんじ）〟　」

　同時。巻物から一本の鞘に収められた日本刀が飛び出した。

　俺はその一振りの剣を掴んだ。

　「待たせたな、クリス」

　「セシル殿に何を吹き込まれたかは知らぬが、貴様は私には勝てぬぞ」

　クリスは刃を構えた。

　「次の技で仕留める」

　「ああ、俺もだよ」

　俺は〝鬼紅一文字〟を腰に差し、居合いの構えをした。

　クリスは抜き身の刃、俺は収められた刃、各々の構えで対峙した。

　――集中

　俺は極限まで集中力を高めた。

　目を瞑り、視覚以外の全てをクリスへ向けた。

　「……」

　「……」

　硬直する二人。

　吹き抜ける風。

　先に動いたのは？

　――ドッッッッッッッ……！　クリスが圧倒的な加速で飛び出した。

　「極技――」

　クリスの刃が空を切る。

　俺は眉一つ動かさない。

　　　後（ご）　　　　殺（さつ）　　　　刃（じん）

　――クリスが俺の手前に刃を振り抜き、地面に〝風刃〟を叩き込んだ。

　〝風刃〟は地面を吹き飛ばし、礫は飛び散り、土埃が舞い上がる。

　　そ　　の　　一　　瞬　　。

　――クリスが俺の背後に回り込み、俺のうなじを狙う。

　――そこで俺は初めて動いた。

　「神速抜刀――……」

　俺は母指球を支点に身体を翻した。

　――〝鬼紅一文字〟

　……俺が修行時代に一ヶ月間、一日も休まずに打ち続けて造り上げた最強の一振りだ。

　その切れ味はまさに鬼神の如し。岩も、柳も、鉄もありとあらゆるものを切り裂いた。

　何でも斬れるこの刀にはたった一つの技しか存在しなかった。

　何せ何でも斬れるのだ。小細工は要らなかった。

　ただ速く、

　何よりも速く、

　斬る。

　ただ、それだけを追求した。

　その技の名は――……。

　　　　　刹（せつ）　　　　　那（な）

　――斬ッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッ……！！！

　……クリスの刃が切断された。

　折れた刃は宙を舞い、地面に突き刺さる。

　……クリスの鎧も砕け散る。

　鉄の欠片が地面を転がった。

　「なっ……！」

　「剣と鎧を破壊した――お前の敗けだ」

　俺は〝鬼紅一文字〟を鞘に収め、クリスは膝を地面についた。

　「約束通り、俺と姫の屋敷への滞在を許可してもらう」

　「……くっ」

　クリスの刀や鎧は破壊されたが、身体は傷一つ付いていなかった。

　俺は居合いの瞬間、僅かに後ろへ下がり、クリスを傷つけないよう調節したのだ。

　この勝負は真剣勝負で、彼女も俺を殺そうとした。

　しかし、俺がクリスを殺したところで、ペルシャは悲しむし、賭けの為にクリスが死んだとなれば姫も辛いだろう。俺自身も好き好んで人殺しをしたくなかった。

　だから、これでいい。クリスは屈辱だと思っているだろうがこれでいいのだ。

　「……私の完敗だ。好きにするがいい」

　「ああ、そうさせてもらう」

　敗者に必要以上に話す言葉はなかった。プライド高い彼女のことだ、余計な慰めは逆効果であろう。

　「あー、団長負けちゃったよ」

　……騎士団員の中の誰かが呟いた。

　「まあ、団長、俺より魔力が少ないしぶっちゃけあんま強くないんじゃね」

　……別の誰かが反応する。

　「そうそう、やってることも基礎の基礎だし、王女の幼馴染みってだけで団長に選ばれたんだろうな」

　「……」

　クリスが静かに俯いた。

　コイツらクリスのことが気に入らなかったのだ。

　セシルさんの話によれば、最初は才能もなく、名もない騎士だったそうだ。

　そんなクリスがぐんぐん力をつけ、気づけば騎士団長にまで出世したのだ。他の騎士が妬むのも無理はない。

　しかも、クリスはペルシャの幼馴染みで、女の子で、歳も若い。突っつくネタには困らなかった。

　そんな目の上のたんこぶであるクリスが、無様にも今日来たばかりの男に敗れたのだ。奴等にとってはかっこうのネタになるに違いなかった。

　……奴等の気持ちはわからない訳ではない。

　確かにクリスは高圧的な態度だし、女の子らしい可愛げもなかった。

　「所詮は女、俺達ペルセウス王国近衛騎士団の団長には相応しくな

　「　黙れ　」

　……だが、気に食わなかった。

　「戦ったからわかる。クリスの技はどれも一朝一夕でできるような簡単なものじゃない」

　……クリスには才能がなかった。

　「毎日、朝も昼も夜も修行して、悔しくても、手に豆ができても剣を握り続けていたんだ」

　……だからこそ、昔の自分と重ねてしまったのかもしれない。

　「クリスを、クリスの努力を簡単に笑ってんじゃねェよ……！」

　俺は騎士団を睨み付け、騎士団は沈黙した。

　「クリス」

　俺は騎士団からクリスの方を向く。

　「お前の剣、凄かったよ。また手合わせしような」

　「……っ」

　俯いていたクリスは俺の方を見た。

　「あっ、ありがとうっ」

　「おう！」

　クリスが柄にもなく感謝の言葉を述べ、俺はそれに応えた。

　……かくして、クリスとの勝負は俺の勝利で終わりを告げた。