第２２９話 『 騎士ＶＳ忍者 』
「――なっ」
伊墨は斬られた腕に手を添え――そして、咆哮した。
「おれェェェェェェェッッッ……！」
次の瞬間――斬られた腕の断面から新たな腕が生えてきた。
「……化け物がっ」
私は伊墨の生命力に戦慄し、刃を構え直す。
「お前との真剣勝負は久し振りだったな」
伊墨は〝鬼紅一文字〟を抜き、刃を構える。
「懐かしいだろ、この刀でお前を倒したよな」
「そうだな、あの頃の私は未熟だったよ」
伊墨と初めて顔を合わせた日、私と伊墨は刃を交え――そして、私は敗北した。
「だが、今の私は強いぞ」
「そうか、それは楽しみだ」
私は笑う。
伊墨も笑う。
――私と伊墨の姿が同時に消えた。
次 の 瞬 間 。
――二本の刃が交差した。
「受けたな、俺の剣を……！」
〝鬼紅一文字〟は万物切断の一振り、そんな斬撃を真っ正面から受けたのだ。
……刀身が宙を舞う。
当然、私の刃は一刀両断され、切られた刀身が宙を舞った。
「知っていたさ、そんなこと」
私は迫りくる刃をかわし、そのまま刃折れの剣で伊墨の肩を切り裂いた。
「貴様の強さは知っている！ こちらは端から玉砕覚悟だ……！」
「――っ」
「まだ、私の攻撃は終わってはいないぞっ……！」
私は振り上げた刃を反して振り下ろす。
天 槌
――斬ッッッッッッッッッ……！ 伊墨の右腕が吹き飛んだ。
「――ぐっ……！」
同時。爆風が吹き抜け、伊墨を吹っ飛ばした。
「……クソッ！ なんて威力だよっ！」
伊墨は吹き飛びながらも〝鬼紅一文字〟を回収し、右腕を治しながら私から距離を取る。
「……だが、お陰で剣はボロボロだ」
私は刃折れの剣を捨て、もう一本の剣を抜く。
……それは禍々しい妖気を纏った黒い刀身の剣であった。
「いいぜ！ また廃品してやるよっ……！」
右腕が完治し、伊墨が〝鬼紅一文字〟を手に斬りかかる。
「やってみろ」
私も迫りくる伊墨を真っ正面から迎え撃つ。
――紅い刃と黒い刃が交差した。
「……何で、斬れねェ」
……今度は互角の鍔迫り合いを繰り広げていた。
「 〝魔王〟 」
……それは王国の地下武器庫に眠る国宝級の魔導具である。
「その能力は万物切断――これで貴様の〝鬼紅一文字〟とも対等に渡り合える……！」
「――万物切断だとっ！」
無論、それだけの能力に制約が無いなんてことはなかった。
――使用者には輝かしき勝利と凄惨たる死を……。
……それが〝魔王〟の制約であった。
（――上等だッッッ……！）
ペルシャ様を、ペルシャ様にとって大切な者を守る為なら、私の命など惜しくはない！
「……私はここまで捨てたぞ」
嵐 斬 り
「……っ！」
激しい打ち込みに伊墨は防戦一方に押される。それでも、私の斬撃に合わせて辛うじて猛攻を凌ぎ切る。
「貴様の本気を見せてみろっ！ 伊墨甲平ッッッ……！」
「……」
縮 地
――伊墨が消えた。
「……いいぜ」
「――っ」
……頭上に影が差す。
「全力を出してやる。だから、お前も死ぬ気でやれよ」
「――」
紅 桜
――即死の斬撃が畳み掛けるように降り注ぐ。
凪
私は降り注ぐ斬撃全てを受け流した。
「 多重 」
「 我流剣術、弐の型 」
両者、姿を消す。
縮 地
雷 哮
――火花が散る。
そして、その火花が消えるよりも早く次の火花が弾けた。
――甲高い音が残響する。
その音が聴こえなくなる前に次の音が響き渡った。
斬る。
受ける。
かわす。
受け流す。
フェイクを入れる。
斬る。
常人では目にも映らない高次元のコミュニケーションが繰り広げられる。
「流石だな……だが、剣の勝負なら私に歩があるぞっ！」
――私の刃が伊墨の肩を切り裂いた。
「……っ」
ほんの少し、ほんの少しであるが私の方が押していた。
剣士と忍者、これだけは伊墨に負ける訳にはいかなかった。
「悪く思うなよ。これは真剣勝負、一寸も手を緩めはしないぞっ……！」
「愉快な勘違いをしてるぜ、お前」
――〝何か〟が伊墨の懐から落ちる。
「誰が何時何処で剣の勝負をしているって？」
「――なっ！」
……それは煙玉であった。
――ボンッッッ……！ 白い煙が私と伊墨を呑み込んだ。
「……っ、小細工をっ！」
伊墨を見失った私は足を止め、周囲を見渡す。
「ほれ、後ろ取った」
――伊墨が背後から斬りかる。
「――っ、遅いっ……！」
私は紙一重で斬撃をかわし、カウンターで伊墨を一刀両断する。
「それ、影分身な」
「――っ」
――二人目の伊墨がすれ違い様に私の肩に刃を掠めた。
（――まずい！ ただでさえ視界が悪いのに影分身を交えて襲撃されたら、凌ぎ切れないぞ！）
追加の煙玉を破裂させたのか、更に弾幕は濃くなり、視界が開ける気配はなかった。
「影分身応用忍術――……」
胡 蝶 乱 舞
形勢逆転。今度は私の方が防戦を強いられた。
視界不良の中、四方八方、絶え間なく繰り出される斬撃の嵐……これは凌ぎ切れなかった。
次から次へと全身に傷が刻まれる。
（……このままではじり貧だな）
起死回生の一手を打つべく、今はただひたすらに猛攻を凌いだ。
（愛紀さんの位置は私の後ろ側……この位置なら後少し下がれば……！）
私はバックステップで愛紀さん側へと下がる。
（良し！ この位置なら愛紀さんを巻き込まずに済む！）
魔 力 × 練 氣
「我流剣術、伍の型――……」
私は〝魔王〟に魔力と〝氣〟を練り合わせ――そして……。
竜 咆
――轟ッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッ……！
破壊の奔流が煙幕も、影分身も、全部まとめて吹き飛ばした。
「見えないなら全部吹き飛ばせばいい」
前方にある全てを吹き飛ばす〝竜咆〟なら、いくら煙幕に隠れようと関係なかった。
「出てこい、伊墨！ もう、貴様の隠れる煙幕はないぞ！」
「あっ、そう」
――舞い上がる粉塵に紛れて、伊墨が私の横を素通りした。
「じゃあな、脳筋騎士」
「――なっ！」
伊墨は私を置き去りにして、愛紀さんの目の前まで一挙に詰め寄る。
「謀ったなッッッ……！」
伊墨の狙いは私ではなくペルシャ様だ。だから、本来私と戦う必要なんてなかったのだ。
「ここは通しませんよッッッ……！」
愛紀さんが両手を広げ、伊墨の進路を阻んだ。
「邪魔だァァァァァァァァッ……！」
伊墨は構わず〝鬼紅一文字〟を愛紀さんに振り抜く。
「やめろォォォォォォォォォォォォォォッッッ……！」
私が止めに入るも、私と伊墨の速さは互角、追い付く筈がなかった。
やめろッ！
その人はペルシャ様にとって大切な人なんだッ！
何より――……。
「 貴様にとっても大切な人だったんじゃないのかッッッ……！ 」
……駄目だ。
間に合わない。
伊墨は止まらない。
（……クソったれ）
嗚呼、
私はなんて無力なんだ……。
――ドチュッ……。刃が肉を貫く音がした。
……血飛沫が舞い、地面を赤く染める。
「 どうやら間に合ったようだね 」
「……なっ、どうして？」
愛紀さんに伊墨の刃は届いていなかった。
「どうして、貴方がここに？」
「……どうして、か」
ならば、刺されたのは誰だ？
この血は誰のものだ？
「伊墨くんが助けを求めていたんだ」
その人は血塗れのタキシードを装っていた。
「誰でもいいから止めてくれと泣いていたんだ」
その人はまるで童話の王子様のような美しい顔立ちをしていた。
「――だから来たんだ、君を助けだす為に」
ペルセウス王宮、執事長。
〝王下十二臣〟、特記戦力が一人。
〝不死身の執事〟。
「 ファルス＝レイヴンハートの名に賭けて、死んでも本当の君を取り戻させてもらうよ 」
……そう言って、レイヴンハート卿は不敵な笑みを浮かべた。
