第1話 それは始まりではない始まり
サブタイトルの末尾に*マークが入ってる箇所にはイラストが入っています。
不要な場合画像表示をオフにしてください。
それは、かつて魔女である少女がジェイクに教えてくれたこと。
「昔はね、すべての人が魔女だったのよ」
得意げな口調がなんだかおかしくて、ジェイクは笑いをこらえるのが大変だったことを覚えている。
「昔の人は、みんな女の人だったってこと？」
「ちがうわ。男の人も、魔法が使える人を魔女と呼んだの」
「変なの」
「そうよね、変だよね？」
「でもそしたら、ぼくも魔法が使えたのかな」
「そうね。使えるかも。ねえ、ジェイク。私思ったんだけど、もしかしたら、みんな魔女の子孫なんじゃないかしら。試してみましょうよ、あなたにも使えるのか。ね？」
――そう。かつて人はすべて魔女で、魔法は誰にでも使えたんだ。
◆
森を出たところで木陰に寝そべっていた大型犬は、森から出てきた主人である少年を見つけると、立ち上がりバサバサと尻尾を振った。その姿を見てパッと顔を輝かせたジェイクは、駆け寄ってその首に飛びつく。
「デュラン、会えたよ。前よりも半年も早く彼女に会えたんだ！」
あふれる興奮を抑えるように低くささやく声。
それは十歳という年齢の割に大人びた印象だが、今は彼の愛犬と二人きり。ほかには誰もいない。彼はジェイクの友で弟で、唯一彼の秘密を知るものだ。
今のジェイク・ライクストンは十歳だったが、彼はかつての自分をとても愚かな男だったと思っている。なぜなら――
「十八歳にもなって、しかも失ってからやっと気づくとか、愚か者以外の何者でもないだろう。なあデュラン、呆れるだろ？ あのころのぼくは、本当に大事なものが何もわかっていなかったんだ――」
デュランは、ジェイクが二年前に見つけた犬だ。
十年の時をさかのぼったその日、森で母親を亡くし鳴いていた仔犬たちを見つけた。三匹いたうち二匹は衰弱してそのままだったが、デュランだけは峠を越え、以来すくすくと育ち、今ではジェイクさえも乗せられそうなくらい大きくなった。
二度目の人生で初めにあった特別な子だから、ジェイクは彼にだけ秘密と本心を打ち明けている。デュランは言葉は話さないが、その瞳は静かに理解を示す賢い子だ。
前の時にはいなかった弟分。それだけでも、先を変えられる希望になったものだ。
ジェイクはこの小領地・ラゴンの領主の長男だ。
五歳上に姉が一人。ほかに兄弟はいない。
だからいずれ父の後を継いで領主になるため、大領主のもとで騎士見習いになり、そのまま王のもとで騎士になる予定だった。たしかに以前はそうした。
母が亡くなり、父が亡くなった時にも、それを疑問に思わなかった。
姉も嫁ぎ先で息災に暮らしていると信じていた。
王の決めた美しい女と結婚することが決まった時でさえ、とくに何の抵抗もなく受け入れた。
「ほんと、自分じゃなかったら一発殴ってるくらいだ。気付く予兆くらいあったはずなんだからな」
山賊や野盗をはじめ、戦うこととは決して無縁ではなかったにもかかわらず、なぜかここだけは特別だと信じて疑うことさえしなかったあの頃。
変わらないものがあると信じていた。
小さいが、海と山に囲まれた平和な領地。
自分に様々なことを教えてくれた、紅蓮の館の精霊ミネルバ。
遠くにいても、親友で家族であると信じていた白き魔女シャロン。
たぶん自分は特別なんだと驕っていた。
あの頃は、ただ何も見ようとしていなかっただけだと今は分かる。我ながらめでたすぎて情けない。
だがそんな幻想はもろくも崩れ去った。
突然知った真実は、ジェイクの頭の中に咲いていた花を一気に吹き散らす。
父と母が本当は暗殺されたこと、姉がひどい環境にいたこと、その夫のくだらない野望。そして追い打ちをかけるように火を噴く山。
あの日、ジェイクの頬に触れた冷たい手。
こぼれた涙。
動かなくなった華奢な体。
その躯を抱き、初めて彼女を愛していたのだと気づいた。
あまりにも遅すぎた。
自分の口から出た獣のような叫び。
冷たい口づけ。
起こった最後の魔法。――その何もかもを覚えてる。
最後に彼が行ったのは、最大の魔法だ。
それは過去に戻ること。
狂気に飲まれていたとしても、それがなんだ。
禁忌だろうが構うものか。大切なものをすべて失う未来なんてなくていい。あっていいはずがない！
そして気付くとジェイクは子どもに戻っていた。記憶を持ったまま十年の時間をさかのぼったらしい。
領地はあの頃と同じく平和で、何も変わらなかった。
父がいて、母がいて、姉がいる。
だがこの二年、未来を変えるために小さな軌道修正を行ってきた。
ただ、魔法が使えない今のジェイクでは、シャロンの居場所はなかなかつかめなかった。
魔女のうわさがささやかれるようになったのは、三か月ほど前からだ。紅蓮の館、別名魔女の図書館がこの土地に向かっているらしい、と。
それはシャロンの住む、動く館だ。
だがその館がこの土地に腰を落ち着けても、ジェイクはもとより、誰もそこに行くことはできない。
館は侵入者を拒むから、ジェイクはあの日と同じ状況、条件がそろうのを待つしかなかった。
それで会える確信はなかったが、なんとか半年も早く会うことが出来たことにホッとした。
腹を見せるデュランを撫で、ジェイクはさっきの出来事に思いをはせる。
少しだけ眉が寄り、難しい表情になった。
「なぜだろう。半年も早く彼女と会えたのに、あったことは前と全く同じだったんだ」
やり直しを始めて以来、こんなことは初めてだ。
懐かしい館を見つけたときまでは、たしかに覚えていたのだ。だが彼女に会った瞬間、ジェイクは大切な「未来の記憶」を忘れた。
まるで初めてあったことのように繰り返される出会い、会話。
季節は違うのに、まるっきり同じ出来事。
「我ながら、めちゃくちゃ子どもっぽかったよ。少しでもかっこいい姿で再会したかったのに」
実際十歳同士だし、起こったことそのままなのだが、それでも頭の中は二十歳の男なのだ。あまりにも子どもっぽい自分の言動に頭を抱えるが、同時に懐かしくて胸が締め付けられて驚く。
「今までいくつかの出来事を変えてきたけど、こんなことは一度もなかった。なのにどうして……」
前の人生でシャロンと初めて会ったのは、今より半年も先の冬だった。
あの日、狩りではぐれて迷子になり、腹を空かせて心細かったジェイクをシャロンが見つけてくれた。自分よりも小柄な女の子が、暖かい部屋で偉そうにスープをごちそうしてくれたのだ。
あの日、初めて会う魔女に、見たこともない調度品、そして噂の館に入れたことに興奮した。魔法を見ることはできなかったが、あの日の出来事は生涯忘れることはできないだろう。
以来何度も通って過ごした館なのに、今日起こったことはまるで初めてのような会話、気持ちだったことに我ながら戸惑いが隠せない。彼女の前に出ると、魔法の力に何か影響があるのだろうか。
未来の記憶を持ったまま子供に戻ったのは、確実に魔法の力だからだ。
「なんとなく、それはシャロンも同じような気がしてたんだけど、それはぼくだけだったってことなんだろうな」
ちょっとだけ感じる落胆。
再会を心待ちにしてたのは自分だけだったのが、少し寂しい。
でも仕方がない。今のシャロンにとって、実際自分は初対面なのだから。
白っぽい髪をおさげにした、生意気で可愛いシャロン。
でもあと八年もすれば美しい青灰色の目はそのままに、白っぽい髪は輝くような金色になる。まろやかな曲線を描く身体は、どこまでも女らしく魅惑的だ。小生意気に上がるあごも、少しとがらせた唇も、本当はすべてが震えるほど美しいと思った。のどがカラカラになるほど渇望した。なのに気付かないふりをした。
あの頃のジェイクは、魔女であるシャロンを特別な友人で、大切な家族だと思いこんでいた。それは一生変わらないと思っていたのだ。
自分の気持ちに目隠しをしていたのは、それを認めることで、シャロンを失うのが怖かったからなのだろうか。
だけどこの二年で、父と母、姉のことは守れた。
あの小悪党はもういない。
次はシャロン――君だ。
今度こそ君を守る。
たとえ君がぼくを覚えていなくても。
