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３．孤島

　はじめに見つけたのは、クキだった。

「あ！　アレがそうじゃない？」

　弾むような声。彼女は少し興奮した様子でデッキの先端へと駆けて行く。

「え？　どこどこ？」

　シエルも席を立ち、すぐにそのあとを追いかけた。

「えっと……、じゃあ私も」

「なら、僕も」

　僕と白夜は席を立ち、歩いて向かった。

　デッキの先端から、船の進む先を眺める。

　広大に広がる海の向こうに、小さな島が見えた。まだ野球ボールくらいの大きさだが、緑に染まった陸地がはっきりと見える。

　それからまた一時間。

　ようやく、島全体が見えるところまできた。

　ざっと見たところ、直径一キロくらいの小さな島だ。

　目についたのは、島の中心にある中世風のお城のような建造物。砂浜からその建造物までを、石畳の道が、緩やかなカーブを描きながら繋（つな）いでいる。

「あ、砂浜があるお！　あそこで泳げるかなぁ？」

　クキは指差して言った。

「クラゲがいなかったらね」

　シエルはさらりと告げる。

「うぅ……。いいさ、いても泳いでやる！」

　それは無茶だろ。僕は心の中で呟いた。

「あ、あそこ。あれって、洞窟ですよね？」

　白夜が砂浜の右側――崖になっている部分を指差した。

　ごつごつした岩肌に、ぽっかりと大きな空洞があった。中は真っ暗で、ここからでは何も見えない。

「あの洞窟も造ったのかな？」

　僕は疑問をそのまま口にした。この島は『UoE』を模して造られたものだ。だとすると、あの洞窟も造られたものかもしれない。

「それは違うんでない？　あれはあきらかに自然物って感じがするよ」

　シエルは僕の考えをあっさりと否定した。

「そ、そうかな？」

「そうだよ」

「島に着いたら、メノウさんに訊いてみたらいいんじゃないですか？」

　僕とシエルの会話に、白夜のフォローが入る。おお、もしかすると、この子はいい子かもしれない。

「ま、意味ないだろうけど」

　シエルは肩をすくめ、小馬鹿にしたように鼻で笑う。それに比べこの人ときたら……

「で、でも、もしかすると、もしかするじゃないかっ！」

　声を荒らげる僕の肩を、ぽんっと叩く手。振り返ると、そこにはクキの笑顔があった。

「大丈夫、もしかしないから」

「なっ……！」

　絶句する僕。ケラケラと笑うシエルとクキ。クスクスと控えめに笑う白夜。

　島は――すぐそこまで迫っていた。