MMORPG―オフ会殺人事件―

第二章 惨劇

１７．緊急事態

　僕とナゾシンは玄関ホールをくまなく探して回った。

　壁面を辿ったり、置物を手にとってみたり、それらしいものは全て調べたつもりだったが。結局、何も発見できずにいた。

「これもただの飾りか。あの肖像画なんて怪しいと思ったんだけどな」

　僕は手にしていた花瓶を窓辺に戻すと、階上の肖像画に目をやった。

　初代暗殺ギルドの長。切れ長の目をした初老の男性が、正面を真っ直ぐに見据えている。

　僕らは肖像画にも近付いていろいろと調べてみたのだが、林と墓地であったようなメッセージは見当たらなかった。

「ふむ。玄関ホールはこの辺にして、次に行こうか」

　階段下の台座に置かれている壷を調べていたナゾシンが、僕に声をかけた。

「そうですね、ここには何もないみたいだし……」

　僕はポケットから携帯（二つ折り）を取り出し、開いた。

　――午後、一時四十分。

　部屋を出たのが一時頃だから……。僕らは玄関ホールを調べるだけに、四十分も時間をかけてしまったのか。

「どうします？　このまま砦を調べ続けると、島を探索する時間が減ってしまいそうですけど」

　ここ『ディグルスの地下砦』は、夜になってからでも調べられる。なら、日が出ているうちに外を探索したほうが良いのではないか？

　ナゾシンは自分の腕時計に視線を落としてから、僕を見て言った。

「そうだな。なら、先に外を見て回ろうか」

「そうですね。――ん？」

　ふと、僕は窓の外に目を向けた。

「どうかしたか？」

「いや、なんだろう……今、『誰か』って声が聴こえたような……」

「……？」

　かすかに、だがはっきりと――女性の悲鳴らしき声が、聴こえた。

　僕は窓の外に注目しながら、聞き耳を立てる。

　……何も聴こえない。

「気のせいかな……」

「ふむ。二日酔いか？」

　いつの間にか、ナゾシンは僕のすぐ隣に接近していた。

「違いますって！　今、確かに聴こえたんですから」

　僕が言うと、

「そうか」

　と、ナゾシンは窓の外を見た。

「誰もいないな」

　そう呟いて、彼は窓の外から僕に視線を移した。

「気のせいでは？」

「そうかな……。まあ、そうだといいんだけど……」

　煮え切らない感じもするが、トラブルはないに越したことはない。

「気になるなら、行ってみるか？」

「……そうですね。どちらにせよ、外に出るつもりだったし」

　僕はナゾシンの提案に乗ることにした。何もなかったのなら、それでいい。

「あれ？　お二人さん、宝探しはどうしたの？」

　と、ふいに女性の声が――大食堂から姿を現したメノウが、不思議そうな目で窓辺に立つ僕らを見ていた。

「どうしたもなにも、今、その宝探しをしているところだよ」

「え？」

　僕の返答に、メノウは眉を吊り上げた。

「『ディグルスの地下砦』を探索中だ」

「おお、なるほど！」

　ナゾシンの言葉に、ようやく意味を理解したメノウ。彼女にも“砦内を探索する"という発想はなかったのだろう。

　しかしそんなことより、僕は彼女に訊いておきたいことがあった。

「それより、メノ姉さん、フェイスさんはまだ帰ってないの？」

「ああ、だからフェイスは大丈夫だお」

「大丈夫って言われても……。昨日からずっと帰ってきてないんだから、心配するよ」

　僕が言うと、メノウは困ったような表情を浮かべる。何か言えない理由でもあるのか？

「万が一ってこともあるし、大丈夫って言い張るんなら、その理由を教えてくれてもいいんじゃない？　メノ姉さん、何か知ってるんでしょ？」

　僕はさらに問い詰めた。

　すると、彼女は少し考えたあと、

「まぁ……そだね」

　と、小さく呟いて、続けた。

「フェイスはたぶん、なにかワケあって別行動しているんだと思いまつ」

「……どういうこと？」

　フェイスは別行動をしている？　一体何のために？

「じゃあ、フェイスさんは今どこにいるの？」

「むぅ。それはなんとも……」

「なんともって」

　それじゃ答えになってない。僕はさらに問い詰めようと口を開きかけたが、

「ふむ。とにかく、フェイスさんの無事はメノウさんが約束すると？」

　と言う、ナゾシンの声によってふさがれた。

「ごめんよ。心配させるつもりはなかったんだ。ただ、フェイスの無事は私が保証しまつ」

「……まあ、そういうことならいいけど」

　これ以上問いただしても無駄だと思ったので、僕は引くことにした。

　メノウはフェイスについて、やはり何かを隠している。しかし、事故でないなら心配する必要はないだろう。

　――と、その時だ。

　突如玄関ホール入口の両扉が勢いよく開け放たれ、白夜が飛び込むように玄関ホールに駆け込んできた。

　彼女の切迫した表情にただならぬものを感じた僕らは、何事かと一斉に彼女に目を向ける。

　白夜は立ち止まって、息を荒くしたまま、人を捜すように視線を左に右に――僕らを見止めた途端、彼女は堰を切ったようにぶわっと涙を溢れさせた。彼女はこちらに駆けて来ると、そのまま勢いよくメノウの胸元に顔を埋めた。

「ど、どうしたの？」

　メノウは動揺しながらも、胸元ですすり泣く白夜に訊いた。

「クキさんが……クキさんがぁぁ……」

　必死に何かを訴えようとしているが、泣いている白夜は上手く声に出せない。

「え？　クキたんがどうしたの？」

「クキさんが……クキさんが……」

　白夜は唾を飲み込んで――

「クキさんが……死んでた…………死んでたの……っ！」

「……え？」

　僕らはその言葉の意味をすぐには理解できず、唖然としてその場に立ち尽くしていた。

「ど……どこで？」

　メノウははっと我に返って、

「どこで見たの！」

　白夜の肩を強く揺すった。

「……墓地……墓地で…………それで……血が……いっぱい出てて……――」

　嗚咽交じりに涙を流し、途切れ途切れになりながらも必死に伝えようとする白夜。よく見てみれば、メノウの胸元に置かれた彼女の右手は、血でべっとりと濡れていた。

　クキが死んだ？　そんな馬鹿な！

「と、とにかく！　行ってみよう！」

　叫ぶ僕の声は震えていた。

「急げばまだ間に合うかも！」

　クキが死んだなんて信じられない。僕は白夜の早とちりであることを願った。

「おねがい！　私はこの子についてるから！」

　メノウはもう“でつまつ口調”で話している余裕などない。

　一刻を争う事態に僕とナゾシンは目を合わせると、玄関ホールから勢いよく外に飛び出した。