恋する幼馴染と魔法のような時間

２３ 回復の魔法その三

　俺は話通り、咲月にお茶を用意した。

　咲月は変わらない……昔から、咲月はお茶が好きだったんだ。

　見ることは無くなっていたのに、鮮明に覚えている。

「純星の入れてくれるお茶、苦いけど美味しんだよね」

「そうかよ」

　苦いけど、は余計だ。

　でも、咲月の笑顔を見れたから安いものだろう。

　回復魔法を使える咲月から、だんだんと笑顔がなくなっていく中、距離を置かれたのを見て見ぬふりをした俺のせいだろうか……。

　そっと息をこぼした時、咲月が茶飲みをテーブルにおいていた。

「純星は、私の話を聞いて、何を思って、何を感じた……？」

　咲月の問いに言葉がうまく出なかった。

　出なかったんじゃない、考えていなかったんだ。

　考えていないのは言い訳だ、って知らない人は言うが、咲月はそれでも受け止めると思う。

　薄らと光を帯びた黒い瞳に、見つめるだけの俺の顔が反射している。

「……見守ってくれていた、守ってくれていた、って思えた」

「うん」

「俺は咲月みたいに頭がよくないから、どう言えば良いのかわかんないよ」

「そうやって卑下して」

　ぷくりと頬を膨らませる咲月は、まるで馬鹿みたいだ。

　……それほどまでに、俺は咲月を見ないといけない。

「まあ、強いて言うなら……今度は、俺が咲月を守る」

「どうやって？」

　イタズラに微笑む咲月。

　俺が何を思い、何を感じているのか、きっと咲月は知っているだろう。

　なのにこうして言葉を口にして、俺の声を聞いてくれるのは、幼馴染として知り合った時からだ。

　最初は異性とか、友達とか、そんなんじゃなく……遊び相手、そんな感じの幼い仲だったのに。

　今では家に勝手に遊びにきては、よくおせっかいを焼いてくれる咲月だ。

　魔法がなくても、なんて思うわけじゃなくて、咲月を傷つけない魔法を使って守りたいんだ。

　――好きな笑顔を守るために。

「傷つけない魔法――それが俺にできる、唯一咲月と一緒にいられる手段だ」

「い、一緒にいられる、しゅだ、ん……」

　なぜか咲月は壊れたおもちゃのように声を出して、顔を赤くしていた。

　別に照れるようなことや、恥ずかしいことを言ったつもりはないのだが？

　咲月は目を逸らし、横目でちらちらと見てきている。

　制服姿なのに、どこか意識をしてしまいそうだ。

「そ、そうやってえっちな目で見てくるから……よくないよ」

「なにがだよ。てか、どんな目だよ、それ」

　急な咲月の発言に、苦笑いするしかなかった。

「でも、純星の魔法は、私に届いているよ」

「咲月の言葉に、いつも救われるよ」

　笑顔を携えながら、咲月は茶飲みを手に取っていた。

　ゆっくりと口に運び、お茶を口に含む。

　横目で見ているのに、鳴る喉音から、運ばれていくお茶の音がわかる気がした。

　横顔はいつも見ている咲月だが、音が鳴り止まない。

　鳴り響いたままの音は、血液を加速させ、ただ咲月を見つめさせてくるんだ。

　俺は咲月で魔法を試してから、本当に変わってしまったのか。

「素直な純星、嫌いじゃないよ」

「いきなりなんだよ」

「なになにー。気づいていないふりでもしてるのー？」

「んなわけあるか。心を読む咲月とは違うからな」

「知ってる。純星は努力馬鹿だけど、それは相手を思いやれる、傷つけないための道を探す真摯な人間だって」

　俺のことを話してたわけじゃないのに、咲月は本当に自由すぎだ。

　でも、こんな馬鹿な会話をしているはずなのに、咲月の笑顔が増えたことが辛く思えてしまう。

　今まで、俺は咲月の何を見てきたんだ。

　ふと気づけば、咲月が俺の手の甲の上に、手を重ねてきていた。

　落としていた視線を上にあげると、咲月は下手くそな笑みを浮かべている。

「純星、女の子は……人っていう生き物はね、時に知ってほしい人、自分を知ってほしい時に、悪戯に微笑むんだよ」

「咲月には敵わないな」

「純星は純星のままでいいんだよ。何者も目指さない、目指す先にいる純星が、私は好きだから」

「そ、それはどうも」

　なんで咲月はこうも、恥ずかしげもなく言えるんだよ。

　でもそんな咲月が、俺は好きなんだと思う。

　賢いのに、どこか幼さが残っている、そんな咲月が。

「ねえ、純星」

「なんだよ」

「お茶、おかわり」

「今入れ直すよ。温かい方が美味いだろうし」

「……ごめんね。傷跡が癒えてないのに、無茶言って」

「……咲月が気に止むことじゃない。でも、俺は咲月が変えてくれたから、俺も変わるつもりだよ」

　咲月は俺を馬鹿にしていた奴ら、蔑んできていた奴らに牽制をしてくれた。

　だからその思いを、無碍にするような真似はしたくないんだ。

　抵抗する気も無く、自分だけが傷ついていればいい……そう思っていた今を変えたいから。

　……お茶を用意するか。

　普段は立つことのないキッチンに向かい、コンロに置いておいたヤカンに触れた。

　体感、ぬるま湯よりも少し温めのお湯だ。

　俺は急須に茶葉を放り込んで、ぬるま湯を茶葉が暴れないように注ぐ。

　そして咲月に悟られないように、炎の魔法を使って急須ごと温める。

　傷つけない魔法の炎は、凡庸性が高いみたいだ。

　俺は香ばしい匂いが漂ってきたところで、待っている咲月の場所に急須を持って向かった。

「咲月、今入れるな」

「うん。……あ、茶柱」

「本当だな」

「何かいいことが起こりそうだね」

　おばあちゃんの知恵袋か何かですか？

　なんて思うのは、笑顔で嬉しそうにする咲月には野暮だろう。

　茶飲みに注がれた、薄ら明るみを帯びた緑のお茶は、茶柱を立ててゆらゆらと揺らめいていた。