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3.魔王の側近

　魔族にとって、魔王は、絶対的な存在だった。

　その眼光ひとつで、万の軍を黙らせる。

　その咆哮ひとつで、天地を震わせる。

　魔王直属の側近であるクルトは、魔王ジグラルドの圧倒的な力に心酔していた。

　誰よりも高貴で、誰よりも孤高で、誰よりも美しい。

　その背に立つ炎の如き威光に、クルトは心の底から憧れていた。

　…それなのに。

「私は勇者に負けた。よって、人間界と和平を締結した。私は彼女と人間界で暮らす。留守の間、魔界をお前に任せたい」

　そう言って、ジグラルドは玉座を去った。

　ジグラルドが選んだのは――女勇者だった。

　何故あの、忌まわしき勇者を？

　光の神に選ばれし、人の希望。

　剣を振るうと同時に、村では鍬を振るい、土を耕し、畑を育てる「泥まみれの聖者」。

　かつて我らが国土を踏みにじり、配下の魔物を倒して回った、憎き敵。

「なぜあんな女が…！」

　怒りと疑問が渦巻いた。

　(私達は、勇者ごときにジグラルド様を奪われたのだ)

　許せなかった。

　魔王様が去ったあとの魔族の国は、まるで魂を抜かれたように静かだった。

　その沈黙に耐えかね、クルトはある夜、勇者の村を訪れた。

　そして、畑を壊した。

　土を荒らし、作物を踏み、畝を崩し、苗を引き抜いた。

　クルトは植えている作物の名も知らなかったが、勇者が大切にしている場所だということは、見ればわかった。

　翌朝、泥にまみれながらそれを直している勇者の姿を、私は木陰から見ていた。

　勇者は、息を呑んでひどく驚いた顔をした後、少し考えるそぶりをした。

　そしてその後、ただ静かに畑を直し始めた。

　…なぜ、怒らない。

　なぜ、泣かない。

　クルトには勇者の真意が分からず、ただその様子を眺め続けた。

　少しすると、ジグラルドも作業に加わった。

　その後、村人達も集まってきて、共に農作業を始めた。

　クルトはその様子に、居ても立っても居られず、ついに姿を現した。

　勇者は驚かず、優しい声で問いかけた。

「やっぱり、あなただったのね。気配、すぐに分かったよ。……あなた、ジグラルドの側近の人でしょう？何故こんな事をしたの？」

　クルトは振り絞るように声を出した。

「このお方は……魔王様だぞ……。すべてを滅ぼすほどの力を持っている、気高く、強い方なのだ。……なぜ、お前みたいな……畑を耕すだけの女に……！」

　クルトの声は怒鳴り声に変わっていた。それでも、勇者は穏やかな表情でこう言った。

　「ジグラルドの手は、壊す為にあるんじゃ無いわ。美味しいご飯を作る事だって、壊れた畑をもう一度耕し直す事だって、人間界と魔界の和平を結ぶ事だって、何だってできるの。そしてそれは、あなただって、同じよ」

　私は、彼女が憎かった。

　…けれど、ふと見た先で――

ジグラルドは、勇者の方を見て、優しく微笑んでいた。

　かつて、血と炎に染められた戦場で見せたことのないような、穏やかであたたかな笑顔だった。

　(ああ、この方は……、こんな顔が、できるのか)

　クルトがどれだけ敬意を持って仕えても見る事はなかった、その微笑み。

　クルトは膝をつき、地面に額をこすりつけた。

「……ごめんなさい」

　風が通り、土の匂いが香った。

「ジグラルド様のこと、ずっと憧れだったんだ。この方に相応しいのは、玉座だと思っていた。……でも、今、わかった。ジグラルド様が本当に笑える場所は、ここなんだ。あんたが……、あんたがジグラルド様の心を、救ってくれたんだな」

　私は顔を上げ、深く頭を下げた。

「どうか、ジグラルド様の事を……よろしく頼む。エマ」

　エマは、黙ってクルトの手を取り、汚れた手袋を外した。

　その手は、優しい土と温かい太陽の匂いがして、少し泣きそうになった。

　今まで黙っていたジグラルドが、初めて口を開いた。

「……クルト、お前も来るか？この村に。お前が来るなら、魔王城の守備は他の者に任せても良い」

　クルトは泣きそうになりながら、ただ首を振った。

「……ありがとうございます。ですが、今の私には、その資格がありません。でも、いつか。いつかその日が来たら――。私も、畑を耕せるようになっていたら、そのときは、また、誘ってください。今は、ジグラルド様に代わり、私が責任を持って、魔王城を守ります」

　その言葉に、ジグラルドとエマは微笑んだ。

　太陽が沈み、土が赤く染まる。

「では、私は魔界へ戻ります」

　クルトはそう言うとゆっくり立ち上がり、背を向けた。

「待ってるから」

　クルトの背に、エマの声が届いた。

〜〜〜〜

　穏やかな日々を覆すような事件が、嵐の様に突然訪れた。

　クルトが人間界を去ってしばらく経ったある日、エマが突如姿を消した。

　ジグラルドと村人が村中探し回るが、エマの姿はどこにも無い。

　何か胸騒ぎがする。

　ジグラルドは、1人、暗雲が立ち込める天を睨みつけた。