胡蝶姫は、罪と堕ちる

6.胡蝶姫の過去（2）

　反乱軍が城に押し寄せてきたのは、姉・リュシオラの前で婚約破棄を告げたすぐ後のこと。

　シガーラとの打ち合わせ通りのタイミングだった。

　彼女は姉をうまく図書室へ誘導したらしい。

　そこに反乱軍が押し寄せる手はずだった。

　ところが、なにか手違いがあったのだろう。

　姉の姿はどこにもなく、窓から落ちていくのを見た者がいるということだった。

　敵が攻めてくるのに気がつき、身を投げたのかもしれないが、城は混乱を極めており、姉の遺体はついに見つからなかった。

　マリポーサはと言えば、シガーラとの打ち合わせ通りに、反乱軍の目の前で泣き落としをかけていた。

　そうして手をかざすと、魔法など使えたことがないし、適性もないはずなのに、まばゆい光があたりを包んだ。

　誰よりも驚いたのは、マリポーサ自身であった。

　反乱軍たちは、マリポーサを聖女だと崇め、てのひらを返したようにちやほやしだし、そのまま女王へと担ぎ上げられたのであった。

　父王は、反乱軍によって始末されていた。

　ほとんど話したこともない相手だったので、胸が痛むこともなかった。

　目まぐるしく日々が過ぎていき、姉の婚約者であったファングが王配となった。

　その頃のことは、まるで体の内側から夢を見ているかのようにぼんやりとしている。

　しかし、退屈で平和な日常は、長くは続かなかった。

　ほどなくして、国が滅びたのである。

　きっかけは、この世のものとは思えないほど美しく冷酷で、強大な力を持つ魔王。

　彼は、新王家の者たちを断罪した。

　雲の王国は少しずつ崩れ落ち、人々は皆、汚らわしい大地へと堕ちたのである。

　だが、直接的に国を滅ぼしたのは魔王ではない。正当な後継者であった姉王女を失ったから、国土がばらばらと瓦解していったのだと、ーーそう話していたのは誰だっただろう。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「悪事を働いてないと認められた奴らは、オレもそうだが、どうやら魔法で落下速度を下げてもらったらしい。

　だから皆、生き延びることができたのだろう」

　長い長い、現実味のない話のあとに、男はそう続けた。

　とても信じられるような内容ではなかったが、リヴェールにとって認めたくないことに、すとんと落ちることばかりであった。

　空から落ちてきたマリィ。

　目覚めてすぐの高飛車な雰囲気ーー。

「あの男は、面白いことに自分で魔王だと名乗った。

　だが、俺からしてみると、むしろ救世主だったな。

　ーーもっと早く来てくれたら」

　男は泣きそうな顔で笑う。

「そう思わずにはいられないんだ。

　失った家族は帰ってこないのだから」

　男は視線を落とし、しばらく俯いていたが、目元をごしごしと拭って顔を上げた。

　赤い目をしている。

「まとめると、単純明快な話だ。

　雲の王国が滅びた。その元凶はあの女だ」

「マリィは、そんなことをしない」

　言い切ったリヴェールは、左頬に鈍い痛みを感じ、息をつく間もなく後方に飛ばされていた。

　屈強な男は、その目に涙を浮かべ、リヴェールを見据えていた。

「反乱軍が最初にしたことはなんだと思う？

　 略奪と殺戮だ。皆殺され、奪われた。

　俺の家族もな。昨日までそばで笑っていた家族が、ーーあんな姿になるなんて思いもしなかった。

　今でもあれはなにかの間違いだ。

　あれは妻じゃない、娘じゃないと、……そう信じたい自分がいるんだよ」

　震える声で男は言った。

「ーーそんな事態を招いたことが罪でないとどうして言える？」

　リヴェールは何も答えられなくなり、その場に立ち尽くしていた。

　いつの間にか日は高く登っており、男の顔にしゃらしゃらと木漏れ日が揺れている。

「マリポーサは、夜明け前にここにやってきた。

　そしてどうして俺がいるとわかったのか不思議だが、殺されにきたんだよ」

　リヴェールはひゅっと息を飲んだ。

　手足の先から冷たくなって、立っていられなくなった。

「おいおい、ーー俺は殺しなんかしねえよ。……あの女にも言ったのだが」

　男は、呆れた顔で頭をぽりぽりとかいた。

「そうしたら、どこか罪を償える場所へいきたいと泣き出した。

　あんなにも憎んでいたすべての元凶なんだが、どうしてだろうな、毒気を抜かれてしまった。

　俺が世話になっていた場所をまずは紹介したんだ。

　この森を抜けたところにある小さな街。そこの宿屋だ」

　リヴェールはぱっと顔を上げた。

「安心するのはまだ早いぞ。女の一人旅だ。

　何が起こるかわからねえからな」

　もたつく足で駆けていくリヴェールを見送りながら、男は、誰に言うでもなくつぶやいた。

「善人と認められたものは結界に包まれてゆるやかに、悪人と判じられた者たちは生身の身体で堕ちていったはずだ。

　ーーどうしてあの女は生きているんだ？」

　リヴェールが教えられた通りに森向こうの街にたどり着いたのは、西の空が橙色に染まりはじめたころだった。

　宿屋に泊まっていると思われたマリィの姿はなかった。

「そういえば、北のほうへいく辻馬車に、やけに綺麗な男の子が乗っていたな」

　居合わせた旅人がつぶやいた。

　馬車はどこにも見えない。

　街の向こうには、ただ夜が迫っているだけだった。