終．桜の記憶
起きてから彼と過ごした日々は十年もなかった。彼は無茶が祟り、余命がさらに短くなっていたのだ。
当然、神格を持つことすら叶わず、けれでも二人はそのささやかな幸せをかみしめて一日一日を大事に過ごした。
彼の前に花を手向ける中、彼女は義弟の翔と共に笑い話をしながら桜の木を見て、ふと彼と初めて出会った日のことを思い出していた。
桜の花びらが吹き荒れるような風の強い日だった。
「姫様、任務が無事完了致しました。ですが一名行方の知れぬ者がおるのですが──」
暖かい日差しにその風はまだ冷たさを残していた。
「誰？ 怪我を負うほどの任務でもなかったはずだけど」
「いえ、それが……」
「何？ 言えない理由でも」
「いえ、任務を終えるまでは確かにいたはずですが、終えて戻ってきた時にはいなくなっておりまして。初任務ということもあり後方の支援に回していたので怪我の可能性があるとは思えず、とはいえ先程から探しているのですが見当たらなくて、ですね……」
小首をかしげ苦笑を浮かべる彼女に舌打ちを返す。
「あなたはこの後も他の任務があったでしょう、準備が出来次第戻るようにと他の隊員に告げてくれるかしら」
探すのは私ひとりで充分よ、と言い残し桜色の着物を翻し緑深い山へと入っていく。
木々に触れながら奥まったところまで行くと、桜の大木に持たれかけ寝ている者がいた。彼は確か……、
「──こんなところで一体何をしているのか、お聞かせ願いましょうか月影 紘隊員」
わざとトゲのある言い方をするとぴくりと反応を見せる。ただ目を覚ますつもりは無いらしい。
「起きなさいと言っているのが聞こえないの──」
そう言い伸ばした腕はいつの間にか掴まれ引っ張られたと思った途端、距離が縮まる。
深い蒼の瞳に囚われたその時、彼は、ようやく捕まえたと笑った。どういう意味か問い質す間もなく口が塞がられた──彼の唇に。
それが彼、月影 紘との出会いだった。
彼と出会う前は思えばただ呼吸を繰り返すだけの生き方をしていた。
皐希の命が途絶え、自分の胸にも刀を突き刺し意識を失って数日のこと。目を覚ますと自分は知らないところで寝かされていた。驚くことに傷跡は残ったものの塞がっていて、自分はまだ生きていた。生き延びてしまったと思った。
枕元に置かれていた懐刀でもう一度胸を突き刺そうとした時、いつの間に現れたのか後ろからその手を止められた。
「あっぶなかった、やめろよな」
「……誰」
あの人のいないところで生きたくない、「死なせて」と呟くと深い溜息を返された。
「助けたのに態々 殺すわけないだろ」
「生きる意味なんてもうないわ、彼ももういないもの」
見覚えのない彼の瞳に自分が映る。死んだような自分の顔色に笑えてくる。なんでまだ自分は生きているんだろう。彼のいない世界で。
「それでもアンタを殺せない。それにあんたももう簡単に死ねなくなった」気付いているだろう？ と胸を刺される。
「異能に心覚えは？」
「いのう……？」
「特別な力を開花させたんじゃないか」
「……」
「覚えがあるようだな、なら簡単には死ねない。悪いけど死のうとしても無駄だ、少し話をしよう」
そして彼は自分は神城 奏空だと名乗った。
彼から異能について聞かされた。なぜ彼が自分を知っていたのかも、自分の特異性も。
「そう言えば、あなたは異性なのに普通でいられるんですね」
「ああ、魅了の力か。それは神気からくるものだ。俺はその魅了の力を授けた神様より上位の神様と共にいたから効かないんだろうさ」
「そう」
それからしばらく彼と過した。容態が落ち着く頃、彼に連れられて雫玖様という神様から話を受け、華ノ杜に奏空と向かうことになった。自分の異能の特異性は命を狙われるだろうから誰にも話すなと強く念押しされて。
華ノ杜に移ってそこのものに強化訓練、死なないための術を叩き込まされ、しばらくして任務に向かうようになった。いつのことだったか、初めて黒夜叉と相対した時、なぜ皆平然とその人を敵のように扱うのか分からなかった。凄まじく恐ろしい勢いで流れ込んでくる相手の記憶に彼もまた私たちと同じように元は異能者であったことが分かった。けれど誰に確認を取ってもそんな者はいないと返ってくる。その時気付かされた。自分の異能の使い道を。それからは自分に似た異能を持つ記憶を調べたり封じることの出来る者には黒夜叉に近づかないよう宣告した。それが仲間で記憶をなくすという事実を記憶をなくすという事実を隠すために。そして自分が記憶を改竄して記憶を消されないようにした。
自分にしかできないことだと言い聞かせて自分の生きる意味を作りたかった。自分は幸せになってはいけないと近しい人が出来ないよう配慮して。
それでも介入してくる者がいた。それが真美だった。遠ざけようとしても彼女はその手を離すものかと手を握ってきて。いつしか彼女の明るさに救われて、自分も幸せであるかのような気がしていた。それが許されない事だったと、やはり証明されて。
真美の黒夜叉になった記憶をなくし、異能者として死を迎えさせた。だが初めて失敗した。毎日のように問い質してくる崇仁に助けられなかったこと、自分が最後手を下したことからどうしても彼の瞳を見返すことが出来なかった。
数年の月日が経つ。私のやることは変わらない。もう二度と幸せを望んではならない、私は不幸を呼び寄せるのだから。自分に強く言い聞かせて出会ったのがまだ幼い双子だった。月影家が引き取ることとなり、その神気から誰の子かすぐに分かった。そして兄には力を、弟には器が託されたのだと悟った時一抹の不安を抱いた。
その不安は的中することとなる。実の父に虐げられ、いくら傷だらけになってもすぐに傷が修復される器の子、翔を放っておくことは出来ず、父の記憶を改竄し、逃げ出したことにした。
それからまさか数年後、その兄に出会い頭にキスされるとは思いもしなかった。思わず頬を叩いたが、直ぐに取り繕って平然としてみせた。弟に会いたい、その強い思いから暴挙に出たのだ、彼は。人の心を見る異能を持ちながらなんてまっすぐとした瞳をしているのだろう。まるで真美のような強い眼差し。断れそうになかった。双子を互いに会わせてあげたい、その気持ちに嘘はなかった。
契約を交わして彼が少しずつ距離を縮めてくる。最初はただの契約に過ぎなかった。気の迷いか、何か他の理由があるんだろう、そう言い聞かせて彼との時間を過ごした。彼が私を思って何かしてくれるたびに揺れ動く自分の感情に、これ以上はダメだと分かっていたのにその気持ちを止めるすべもなくて。一度はその気持ちを思い出ごと封じようとした。でも彼は自分に向き合うように告げて、過去の清算を見届けてくれた。
彼のために素直になろうと思った。この自分の思いに。
そして彼と共に生きていくことを決めて、自分の異能の特異性を話した。
「──私は咎人だから」そう口にしたのに嘘はない。紛い物の神様として死に、それでもまた同じ異能を持って生まれた私。そんな私に彼は、桜の木を見上げて誓うように口にしたのだ。
「俺にとって幸せが何かなんて俺が決める、桜絆とそばにいて不幸になるんなら俺が幸せに変えてやる」
溢れる涙を止められそうになかった。
あれから決して長い年月ではなかったけれど、それでも色濃く想い出が刻まれた。
「ねえ、あなた。今年も桜が綺麗に咲いたわ」
どうかこの幸せを忘れることがありませんように。
今まで読んで下さりありがとうございました。
