零れ話．二人の見た夢
恋をした。バイト先の喫茶店の常連客だった。毎週水曜日の夕方に訪れる人で、決まって入口から向かって左の一番奥の席で読書をしていた。コーヒーを嗜みながら物語の世界に浸る。そんな綺麗な彼女を、気づけば目で追っていた。
毎回同じ豆のコーヒーを頼み、ブラックで飲む。そんな彼女に声をかけようとは思わなかった。でも仕事中気づけば視線がそちらに向かっていた。本を開き始めたら時々珈琲に口を付ける以外、何もせずただ静かに丁重にページを捲り続ける。その上品な動作一つ一つに目を奪われながら、読書が好きだと感じた。
カップを置いてからどれくらい彼女のことを見てしまっていたのか、気付くと彼女に声を掛けられた。
それが彼女と初めて話した瞬間だった。てんぱって、しどろもどろになりながらも頑張って話していると彼女は引くことなく返してくれた。本の貸し借りの約束をしてその場は収められたが、後になって連絡先の一つでも伝えればよかったと気づいた。
彼女の名前を知ったのはそれから数日後の事だった。貸してくれると約束した本を携えて、彼女がお店に来てくれた。仕事帰り、彼女と夕飯を食べた後の帰り道に教えてもらった。自分の苗字を覚えてもらっていたこと、彼女の名前を知れたこと、彼女とご飯に行けたこと、少しずつ距離が近づいていくようで嬉しかった。
舞い上がっていたのもつかの間、その日以来彼女がお店に来てくれることはなくなった。
あれから二週間が経った。先週はきっと仕事で忙しかったのだろうと思ったが、今週も会えないのは寂しかった。今週こそは、そんな思いも叶わなかった。一目でも彼女を見たい、声を聞きたい。叶わずとも願わずにはいられない。翌週も、彼女はこの店に来なかった。会いたい、彼女と話がしたかった。
「そんなに気になるならさっさと会いに行って告白して砕けちまえ。お前のせいで店の雰囲気が悪くなるんだよ」
丁度帰りの支度をしていた時、後ろから店長にそう言われた。「毎日毎日、時計気にしてそわそわして。鬱陶しいんだよ、テメェは」
「そんなあからさまでしたか、俺」
「気付いてなかったのか。常連客にゃ、どうかしたのかって散々言われたぞ。溜息ばっかついてな、いい迷惑だ」
「すみません、迷惑かけて」
ムキになって皮肉っぽく言ってやると、予想に反して店長は俺の頭をクシャクシャとかき乱す。
「ちょっと何、」
「明日、少しくらい遅れても許してやる。だから早めに言いたいことは言っておけ。後悔する前にな」
「……っ」
「じゃ、お疲れさん」
ひらりと手を振って、店長は店の方に戻って行った。その手は父親のように大きくて温かいものだった。
翌日、店長から背中を押されたこともあって、俺は洋菓子店「CERISIER」を訪れた。
女性に人気と聞いていたし、洋菓子店に男一人で入るっていうのはケーキバイキングよりはマシだがさすがに身構えてしまう。変に目立たないことを願いながらも悩んでいると、急に店の扉が開いて男の店員さんが顔を出した。
「どうかなさいましたか」
淡い茶色の髪に薄い藍色のヘアピンを付けた若い男性だった。
「よかったら中へどうぞ」
男性の店員なんて珍しい、なんて考えながら店内に入ると、目の前に色とりどりのお菓子が飛び込んでくる。キラキラと輝くそれに思わず感嘆の声が漏れた。端から端まで綺麗なケーキが鮮やかに並んでいる。
「この店に来たのは初めてですか」
「あっ、はい。洋菓子だけじゃなく和菓子もあるんですね」
よく見てみればショーケースの左半分は洋菓子、右半分は和菓子だ。店員の服装も男性は白色の着物に紺の腰エプロン、女性は桜色の着物に蘇芳色のエプロンと和を取り入れている。お菓子に目を取られていて気にしなかったが外装はさっぱりとした洋風、内装はどちらかと言えば和風だ。
「当店では和洋菓子店といって和菓子も洋菓子も楽しめる店となっております。中でもオススメなのがこちら『sentimentpur』です」
彼は誇らしくそこに並ぶお菓子を紹介した。どうやらこの店のイチオシらしいその洋菓子はどれにも必ず一つは花が添えられていた。どれも本物、というわけではなかったが、一つ一つが華やかに飾られていて可愛らしい。
「それぞれの花言葉を生かして作られているため、イベントなどで購入なさる方が多いんです。それに普通のケーキより少し小さめで、男性やカロリーを気にしがちな女性に人気があるんです」
ソンティモンピュール、意味は素直な気持ち。花言葉にのせて自分の気持ちを伝えようということか。
それもりも、とここに来た目的を果たそうと店員の彼に聞こうとすると、その前に奥から来た店主らしき年配の女性が話しかけてきた。
「ねえ君、もしかして愛桜ちゃんの知り合いだったりするかしら。天羽さんって男性の方なんだけど」
「え？」
「天羽 紘希さんです。この近くのフォレノワールってカフェで働いているらしいんですけど、知ってますか」
「え、まあ。俺ですけど」
「そっか、あなただったんですね。会えて嬉しいです」
店主の女性も店員の彼もほっとしたような笑みを見せた。
「あ、急にすみませんでした。えっとまず、俺は天羽 翔って言います。愛桜の知り合いで、実は彼女から一つ頼まれてて」
「彼女が今どこにいるか知ってるんですか」
「ああいえ、その仕事の休暇にこっちに戻ってきてたんですけど、急ぎの用事が入ってすぐ戻らないと行けなくなってしまって。それで直接渡せないから渡しておいてと頼まれて」
今お渡ししても、そう問いかける彼に空返事を返す。そうか、もう会えないのか。他の客の目もあるからと業務用の休憩室に案内された。
「お待たせしました」
彼は小さな白い箱を大事そうに持って戻って来た。
「これが彼女からの」
そう聞くと、彼は笑顔ではいと答えた。
彼が持ってきたのは白く小さいシンプルな箱だった。綺麗に包装されたその箱は品のある雰囲気を纏っている。よく見てみると、その白い包装紙には細かな花が描かれていてウェディングドレスのような美しさがあり、その上に引かれた黄色いリボンには薄い黄色の霞草のドライフラワーとレースが添えられている。すぐには気付かなかったが、その花に隠れるようにして、半分に折られたカードも添えられている。
白と黄色のシンプルな箱、小さいけれど色々な工夫がされ、思いがぎゅっと詰まっているようだった。
「いつもこんなふうに、綺麗に包まれているんですか」
「大切な人に贈る場合が多いからね。でもうちの店でやるのはリボンとメッセージカードくらいよ」
店主が答えてくれる。ならどうして、これは、こんなにも。包みをじっと見つめていた俺に彼が開けてみてほしいという。
黄色いリボンを丁寧に解き、箱を開ける。その瞬間、俺は思わず声を漏らした。
「綺麗……」
中に入っていたのは、向日葵の飾られた小さなタルトだった。
「あの子の考えた新作のソンティモンピュール、『向日葵』よ」
店長が誇らしく言った。素敵なタルトでしょう、と。
飴細工で作られた向日葵の花。プチタルトの上に飾られたその花の隣には、スライスされた日向夏、反対側にはホイップクリームに同じく日向夏のピール、そして全てを包むようにして、透明な線のように細い飴が降りかかっている。
ある意味芸術作品にも劣らぬようなケーキに思わず目を輝かせてしまう。
「生菓子ですし、持ち帰ったら食べそうにないですし。お茶とコーヒー、どちらがお好みですか」
好意に甘えてコーヒーを頼んだ。ごゆっくりと告げて二人は店内に戻っていった。
真っ白なお皿に、ちょこんと乗せられたタルト。一度、向日葵の飴を寄せて、タルトを小さめに切る。その小さな一口を口に運んだ瞬間、独特の甘みのある日向夏が鼻を通り抜け、酸味のあるレアチーズの香りが口いっぱいに広がった。ふんわりとした甘みに爽やかな味が後を締め、さっぱりとした味に纏まっている。まさに夏にぴったりのタルトだ。タルトの上にホイップ、日向夏を乗せてさらにもう一口食べてみると、先程と違い今度は蜂蜜の甘さも加わって上品な味へと変わる。
味わい終えるとそれを見計らった店主が再び訪れる。
「そのお菓子『ソンティモンピュール』は素敵な花言葉を持つ花たちを色んな人に知ってもらいたくて作り始めたの。花言葉をメッセージカードに添えて」
ほら、と箱に付いていたメッセージカードを指さされる。
カードを広げて見てみると、向日葵の写真に花言葉なのか彼女の文字で短い言葉が残されていた。その言葉を読んで思わず唇を噛み締めた。
「美味しかったでしょう、これ。まあ、新作はちょっと違っているんだけどね」
「そうなんですか」
「販売する方は同じ日向夏のレアチーズタルトなんだけど、売る方はそのタルトに日向夏のジュレ、蜂蜜入りのホイップクリームに日向夏のゼリー、向日葵の砂糖菓子、そして上にジャムを乗せてあるの」
「今俺食べたのと微妙に違う」
「そう。ホイップの上には日向夏のピール、カットした日向夏の蜂蜜漬け、そして線上の飴細工……そうそう、タルトにも飴で作ったオレンジ色のリボンも付いてたかしら。あの子が、あなたの為だけに作ったタルトよ」
どう、気に入った？ と聞かれて嬉しさと恥ずかしさが込み上げてくる。口元を抑えても見透かされて店主は笑った。
「あの子のこと大好きなのね。あの子もあなたのこと、随分と好きみたいだったわ」
「え、」
「分かるわよ、女だもの。このケーキのこと話してる時のあの子の顔見たらね。無意識かもしれないけど柔らかい笑顔をしてたのよ。それにこの花を選ぶくらいだもの。短い間でも彼女が休めたのなら嬉しいわ」
まるで母親のように嬉しそうに語る店長のせいで、一度引きかけた熱がまた戻ってくる。うふふ、と上機嫌に店主は笑った。
「店長、花言葉詳しいんですよね。一つ聞きたいことがあるんですけど良いですか」
彼女からプレゼントを貰って、囁かなメッセージまで貰って、彼女の話も聞けて。これで返事をしないなんてないだろう。彼女が帰ってくるのを待つんじゃなくて、今この瞬間、この衝動を形にしたい。ここで終わらせたくない、だから、
「翔、君だっけ。あのさ、愛桜がどこ行ったか教えて」
今君に、この気持ちを届けよう。
──ふと目が覚めると、まだ眠る彼女の姿があった。今何か夢を見ていた気がするけれど、一体どんな夢だったのか思い出せない。
分からないけれどふと彼女に手を伸ばす。彼女の髪に触れて、彼女がそばにいることに安堵する。
この距離を許してくれるまで時間がかかった。
初めて彼女を見た時恋に落ちた、一目惚れだった。でもすぐに彼女が男性嫌いだと知り、彼女の嫌がることはしたくないという感情と、彼女と仲良くなりたいという感情が葛藤した。でもやはり彼女のそばにいたくて、少しづつ距離を縮めてこの前の文化祭の時ようやく名前を呼ぶようになった。
涙を流す彼女を見て思った。これからは自分が甘やかしてあげたい。少しでも、彼女の気持ちをほぐして彼女がしたいことを叶えて、彼女が二度と泣くことのないよう、俺が守ってあげたい。
『お前を幸せにする──』
桜の樹の下で誓ったあの日の約束が、チリチリと彼の胸を焦がす。何度だって俺はお前に……。
微睡みに意識がのまれていく。好きだよ、××。
✿*❀
彼を失ってから、初めて彼の先祖返りと会って私は喜んだ。それが紘と違う人だと分かっていても、気づけば好きという感情が生まれて、私が近づいたことで彼の記憶を呼び起こし彼を死に導いた。あのひと夏の思い出も儚く彼の命を奪っていった。
私は彼への思いを紛らわせるように仕事に没頭した。元々体の弱かった私だ。美紗倉の里にいた時はその異能の大きさに自分の身体が持たなかったために体調を崩していた。限界を知った今、無茶をすれば異能に使うための神気を体内エネルギーから変換する。つまりは体を壊す。桜華を担う自分がそんなことを分かっていて犯してはいけない。それでも自制が効かなかった。我に返れば彼の喪失に精神をのまれる。他の華神子が過半数お隠れになっている今、その心を癒す者もいなかった。見兼ねた嶺生は桜華しかできない仕事以外回すことをせず休暇を摂るよう言い渡した。しばらくの間、下界にある桜華の別邸で休暇を過ごした。彼のことを忘れることは出来ない。記憶を司る自分は尚更。
そうして気晴らしに街を歩いていたある日、また出会ってしまう、紘にそっくりな彼の先祖返り。ここにいる間だけ、自分にそう言い聞かせて桜絆はその店に通うことを決めた。
毎週水曜日の夕方、お気に入りの喫茶店で入口から向かって左の一番奥の席でコーヒーを片手に本を読む。これが最近の私の日課。
街の外れにあるカフェ「Foret-noire」。こじんまりとした店だが、アンティーク素材が散りばめられた店内はどこかお洒落で落ち着いた雰囲気を醸し出している。それにコーヒーの苦味のある香りも加わり、一日の疲れを癒すのにはもってこいだ。
そのカフェで働く、愛しい彼にそっくりな彼の先祖返り。ネームプレートに刻まれた名前は天羽。一週間のうちのたった数時間だけ、読書を装って彼を盗み見るのが日課になりつつあった。一番奥の席を選ぶのはそれを隠すため。
決まってコーヒーしか頼まないのに長居する客など迷惑かもしれないが、彼を目で追っているといつの間にか時間が過ぎている。いつか彼と目が合ってしまわないか心配だが、気づくと目で追っている自分がいた。
今日も変わらずとコーヒーを頼むと、運んできてくれた彼がその場を離れないことに気づいた。
「……あの、どうかなさいましたか」
はっと気付いた彼が、しまったと顔に出す。彼がここまで感情を表を出すのは珍しい。いや、今の彼ならそれが普通なのか。彼は小さい頃から感情が読めたから幼いながらに聡くあったから。
「いえ、あの……いつも何の本を読んでいるのかと思いまして」
慌てて理由を作りました、そう言っているのが丸わかりで、つい笑ってしまいそうになる。恋人になってからは表情豊かになったけれどいつも余裕をみせて、こんな顔を見せてくれることはなかった。焦って言葉がしりすぼみになっていく彼を愛おしく思いながら返答する。
「この本ですか」
「えっ、ああはい。いつも本を読んでいるので気になって」
話に乗るように会話を広げていく。実際ここで本を読むより彼を見つめていることの方が多い。気づかれないように読んでいる振りをしているだけで。
「これはミステリー小説ですよ。先週は恋愛ものでその前も探偵ものでした。ジャンル問わず好きでつい気に入ったら買ってしまうんです。まあ、長いのは苦手でいつもさらっと読めるのばかりですけど」
「じゃあ、話題のあの小説知ってますか。題名忘れてしまったんですけど、一目惚れした主人公がその勢いで彼女に告白して次第に距離は縮まり秘密を打ち明けられて」
「ああ。先日読みましたよ、凄く切なくて三回読み直しました。何度読んでも泣いてしまって」
「帯を見て興味あったんですけど、まだ買えてなくて」
「良かったらお貸ししましょうか。家にあるので今日は無理ですけど」
「良いんですか。ありがとうございます」
「じゃあ、今度持って来ますね」
「ありがとうございます。夕方以降ならいつでもいるんで、読書邪魔してすみません」
「いえ、頑張ってください」
彼と会話できるのが嬉しくて、素直な彼が可愛らしくてつい話し込んでしまった。本当は彼と距離を縮めるのもダメなのかもしれない。今後のことを考えたら。記憶をなくした彼と話せるのが嬉しくて、また彼と一緒にいたいと願ってしまう。ここに来ている時点で会って話しをしている時点で駄目だと否定されるかもしれないけれど。せめてこの休みの間だけでも。
そう願ったけれど、案外タイムリミットは短かった。華ノ杜に戻るよう呼びに来た警備隊員が教えてくれた彼の死がもう近づいていることを。ありがとうとその隊員に告げて、一人になって私は泣いた。
華ノ森に戻る前、最後に彼にプレゼントを贈ることを決めた。決めたはいいがなかなかいいのは決まらなかった。彼は彼であって彼じゃない。だから決まらないのだと分かっていた。ひっそりと思いを告げられたらその贈り物に隠して気持ちを告げたかった。
元々贈り物をしたこと自体少なかった。溜息混じりに翔のバイト先の菓子店の扉を開ける。CERISIER──和洋折衷の珍しい菓子店で、ショーケースも半分に分けて飾られていた。季節ものから通年販売しているもの、焼き菓子まで幅広く置いている。翔に会いによくここを訪れていたせいか、店長に顔も覚えられた。
「どうしたの、姉さん。あ、もしかして」
「そろそろ戻るから挨拶に。今時間ある？」
「そっか、もう戻るのか。……そっかあ」
「何かあった？」
「いや、ちょっと相談があって」
店内に置かれた小さめに設置された飲食スペースに移動して話を続ける。
「時間があれば姉さんに新商品を考えて欲しくて。姉さんよく手作りしてくれてたから」
手渡された資料には「ソンティモンピュール」という名の洋和菓子が描かれていた。仏語で素直な気持ちという意味のそれは、花をメインにデザインされたお菓子だ。花言葉にのせて特別な日の贈り物におすすめして販売しているようだった。洋菓子も和菓子もどちらもあり、この店の看板商品の一つでもある。
「紫陽花の和菓子この前出したばかりで花言葉もあれだから新しいのを考えてるみたいでね、俺にも考えてくれないかって言われたんだけど俺そういうの苦手だから」
「それで、か」
花言葉にのせて想いを伝える、か。
「分かった、その代わり私のおねがいも聞いてくれる？」
それから数日して彼の店を訪れた。会うのはこれで最後。口実に先日話した本を手にして店のドアを開ける。
「いらっしゃいませ」
入ると珍しく低めな彼の声に思わずドキリとしてしまう。来てはまずかっただろうか。
「こんにちは。持って来ましたよ、この前話してた本」と、本の入った包みを掲げてみせる。
「何で、来週じゃ」
「すみません、迷惑でしたか。ついでに仕事も済ませようかと」
「迷惑なんか……ただ、今日来てくれると思ってなくて」
「仕事が終わってからお渡しします。それと注文、オペラもお願いします」
「ええ、かしこまりました。すぐにお持ちしますね。その本、今受け取ってもいいですか。待たせるの悪いですし」
「いえ、出来れば終わってからで。仕事中に客から何か受け取るのは他の客からの印象悪いでしょうし」
仕事していればあっという間ですし、と告げると彼は渋々下がる。本当は少しでも長く彼と話していたいだけ。内心申し訳なくなる。
「お待たせしました」
コーヒーの香りに思わず頬が緩む。ありがとう、ついいつもの癖で口をついて出てしまったが、彼は微笑みを返してごゆっくりと告げて去っていく。
仕事も終えて、テーブルの上に新しくいくつかの資料とスケッチブックに色鉛筆を取り出す。広げられた資料はケーキやタルトのレシピ、夏の花や果物の資料だ。頼まれた新商品の案、考えたスイーツを彼に贈ることにした。
昔、紘にも作ったのを食べてもらったことがあった。出していたお菓子のほとんどが手作りだと伝えた時、彼は珍しく子供のようにはしゃいで美味しいと言ってくれた。彼のことを思い浮かべながら考えると筆がよく進んだ。とこどころにメモを添えて、夏らしい洋菓子を描いていく。契約したばかりのうちはどうすればいいか分からなくてお茶に誘うことが多かった。今思えばなんて味気のないデートだったことか。そのうち、彼からお菓子を持ってきてくれて。彼が初めて持ってきてくれたお茶は今でも飲んでいる。本当、この感情が煩わしい。
思い出にふけっているといつの間にか横に立っていた彼が「アーケード街の外れにある洋菓子店」と呟いた。
「知ってるんですか、ここの店」
「えっ、ああ。女子が話してたんですよ、人気の洋菓子店が近くにあると」
「……女子」
「同じ大学の女子が。そこで働いてるんですか」
「いえ、これは知り合いの手伝いで。……甘いもの苦手でなかったらぜひ今度いらしてください」
「ええ、ぜひ」
彼は仕事を終えてそろそろ上がることを教えに来てくれたようだった。時間を確認すると思っていたより作業に熱中していたのか、辺りも暗くなっていた。
「お疲れ様です。あのよかったら夕飯一緒にどうですか。近くにいい店知ってるので」
本当はもう少しだけ一緒にいたい。最後だから。彼は笑って了承してくれた。向かうのは小さめのイタリアンのお店。紘が前にオススメしてくれたお店。
メインのパスタを頂いて頼んでおいたフォンダンショコラと食後のコーヒーを頂く。
「思ったんですけど、スイーツの中ではどちらかと言えば苦いものの方が好きですよね」
「そうですか。結構甘いのも食べてますよ」
「うちの店でもオペラやテリーヌショコラとか好んで食べてたんで。何なら店長オススメのフォレノワールを頼んでくれたらいいのに」
「じゃあ、また今度に」
今度はもう、ないけれど。またいつか行きたい。微笑んで返すと彼も笑ってくれた。それだけで幸せだった。胸がいっぱいで抑えてないと涙が零れそうになるくらい。店を出たのはかなり遅い時間で、悪いからと途中まで送ってもらった。
「今更ですけどお名前聞いても？ 名字は天羽さんでしたよね」
「ああ俺『あもう』です。よく間違われるんですけど」
「そうでしたか、すみません。知り合いに同じ漢字の名字であまはって人がいるんです。同じ漢字なのに違うんですね」
「ああ……珍しいですね、お互い。下の名前は紘希です。紘は糸へんにカタカナでナ・ムで、希は希望のキで紘希です」
「私は……私は神門 愛桜です。神様の門に愛する桜で。今日は色々とありがとうございました。付き合わせていただいて」
「俺の方こそ」
「それではまた。スリジエにもいらして下さいね」
彼を見るのはこれで最後。少し離れて振り返る。彼の後ろ姿を目に焼きつける。彼は贈り物を喜んでくれるだろうか。
作り上げたタルトを丁寧に包装する。向日葵をテーマに考えたソンティモンピュール。飴細工で作られた向日葵の花をプチタルトの上に飾り、その隣にスライスした日向夏、反対にはホイップクリームに同じく日向夏のピール、そして全てを包むようにして、透明な線のように細い飴を降り注ぐ。日向夏を使ったレアチーズを向日葵に見立てた。ひと夏の彼との思い出を閉じ込めるように。
丁重に箱に収め、細やかな花の描かれた白の包装紙で包み、細めの黄色のリボンをかける。それに見合う薄い黄色の霞草のドライフラワーとレースを添えて。その花に隠れるようにしてメッセージカードを添えた。 口では告げられなかった彼への思い。
『あなただけを見つめる』
ごめんね、素直に言えなくて。
彼に会えないと分かっていて本を渡して思いだけ告げるだなんて、どれだけ身勝手なのだろう。でも、どうか許して。私がまだあなたを思っている間はきっと私はあなたのそばにいられない。この呪いのような運命を変える術も知らない。私が人を愛した代償に彼は命を落としているのだ。
「どうしたらこの思いを消せるの」
誰か教えて。
数日後、翔に渡した彼へのプレゼントは無事に彼の元に渡ったようだ。
「──市の交差点で、若い男性が車にはねられて死亡し、車を運転していた男性が現行犯逮捕されました、」
点けていたテレビからアナウンサーの感情のない声が響く。
「今日の午後九時半頃──市の交差点で二十二歳の男性、天羽 紘希さんが車にはねられ死亡しました。警察は、」
アナウンサーは淡々と続ける。
お返しにと届いた、彼からの最後のプレゼントは真っ白い向日葵、イタリアンホワイトの花束。添えられたメッセージカードの言葉を見て、とめどなく涙が零れ落ち頬を濡らした。様々な感情が綯い交ぜになって。最初から、素直に話しておけば何かが変わっただろうか。後悔してももう遅いのだと分かっているけれど。想いが涙となって溢れて、ポタポタと落ちてはその花弁を濡らした。
メッセージカードに書かれた彼の言葉、それは短くも真っ直ぐとした彼の気持ちそのものだった。
『あなたを想い続けます』
全く想い続けているのはこっちの方だと言うのに。どうして君は気付かないんだろう。
