鎌足伝 第一部 ―姫巫女の記憶

第3話 御座のまもり

　七

　河内へ入ったとき、鎌足は、空の低さより先に、人の多さを知った。

　鹿嶋にも人はいる。市もある。渡来人も多い。だが、ここにいる人々は、ただ集まっているのではなかった。行き来し、待ち、名を告げ、簡(ふみ)を渡し、ことばを残して去ってゆく。誰もが何かの途中にあるようであった。

　枚岡の御屋は、思ったより静かであった。静かであるのに、絶えず動いていた。庭を横切る者がいる。板敷の端でひざまずく者がいる。使いの馬が入り、また出る。声は高くない。だが、止まらない。

　鎌足は川瀬に伴われて、その御屋へ上がった。

　本宗家の君である御食子《みけこ》は、すでに人に囲まれていた。

　鹿嶋の祖父のように、大きく坐して動かぬというふうではない。坐ってはいる。だが、その前へ来る者が次々と入れ替わる。御食子は、そのたびに簡《ふみ》を見、短く問い、短く答える。それで足りることは、それで済ませていた。

　川瀬が進み出た。

　鹿嶋より、鎌足さまをお連れ申しました。あわせて、鹿嶋より馬二十、望月より馬三十余、兵百四十、矢束、干し肉、革盾、受け渡しの札、滞りなく

　御食子は川瀬を見た。うなずきもしなかった。

　ご苦労

　それだけであった。

　ついで、鎌足を見た。

　近う寄れ

　鎌足は進んだ。叩頭した。

　顔を上げよ

　鎌足は顔を上げた。

　御食子の顔は、思ったより老いて見えなかった。だが若くもない。目だけが妙に澄んでいた。人を見るというより、その者のうしろにあるものまで見ようとする目であった。

　名は

　鎌足にございます

　御食子の目が、わずかに細くなった。

　よい

　それだけであった。

　それだけであるのに、鎌足には、新しい名がここで初めて受け取られたように思えた。

　川瀬

　はい

　馬と兵は、まず大王の御座の守りへ回せ。数は二手に分けよ。表のものは表へ、見せぬものは見せぬところへ置け。嶋大臣へも使いを回せ。ご心配されておる

　かしこまりました

　鎌足は思わず顔を上げた。

　宗家のためではないのか。そう思ったが、口には出さなかった。

　御食子は、もう別の簡を見ていた。だが、鎌足の胸のうちの動きを見たかのように、次のように言った。

　望月で受けたものも合わせ、すべて御座の守りへ入れる。今はそれが先だ

　上宮皇子が薨られて日が浅い。朝は静まって見えても、人の心までは静まらぬ

　御食子は簡を置いた。

　守るべきは、まず御座よ

　鎌足は黙った。

　自分が連れてきた馬も兵も、宗家のために積み上げられるのではない。まずは御座の守りへ入る。その意味は、鎌足にもわからないではない。

　川瀬はそれ以上何も言わず、静かに下がった。だが鎌足は見た。下がる前に、川瀬の目が一度だけ庭の方へ向いた。そこには、どこへ回し、どこへ隠し、どこへ見せるか、まだ定まらねばならぬ馬と人と荷があった。

　この人は、御食子がことばで裁くものを、外で形にするのだ。おそらく川瀬のようなものは一人ではないのだろう。

　鎌足はそのことを、まだはっきりとは言えぬまま知った。

　　　八

　その夜、御屋の空気は昼よりさらに低くなった。

　火は落としてある。人の足音だけがする。簡を持つ者、ことばを運ぶ者、ただ待つ者。鎌足は奥へ入れられなかったが、板敷の端に控えていた。呼ばれれば出るためである。

　やがて、ひとりの使者が来た。供の者の気配だけで、軽い使いではないと知れた。

　大臣家より

　そう告げる声が、鎌足の耳にも入った。

　しばらくして、御食子の声がした。低く、遠くへ届く声であった。

　今は定めぬ方がよい

　別の声は聞こえなかった。あるいは、わざと鎌足に届かぬようにしていたのかもしれない。

　御食子の声だけが、また聞こえた。

　御座を安んずることが先にございます

　少し間があった。

　喪はいまだ浅く、人心もまた定まらぬうちにございます

　さらに沈黙があった。

　いま山背皇子《やましろのみこ》を推せば、田村皇子《たむらのみこ》が黙ってはおりますまい

　また間があった。

　田村皇子へ傾ければ、ほかの皇子どももまた、みずからを量りはじめましょう

　鎌足は息をひそめた。

　日嗣。

　そのことばは重かった。上宮皇子の死で空いたものを、誰で埋めるか。いや、埋めるのか、いまはまだ埋めぬのか。そのことが、この夜、御屋の奥で話されている。

　御食子の声はさらに低くなった。

　次を立てると申すことは、次を争わせるということでもございます

　鎌足には、それがひどく怖ろしいことばに聞こえた。

　やがて、もう一つ、切れ切れに届いた。

　泊瀬部大王《はつせべのおおきみ》の折のようなことは、二度とあってはなりませぬ

　鎌足は顔を上げた。

　泊瀬部大王。

　その名は知っていた。だが、その夜の御屋では、その名がただの昔話として響いてはいなかった。

　御食子の声は続いた。

　人は、ひとたび刃が通ると知れば、つぎも刃で片をつけようと致します

　大王のまわりを厚くするのは、そのためにございます

　別の声は、なお低く、鎌足にはほとんど聞こえなかった。ただ一語だけ、耳に残った。

　東漢駒《やまとのあやのこま》

　その一語は、強く鎌足の胸に響いた。

　やがて使者は去った。

　しばらくして、御食子が鎌足を呼んだ。

　聞こえたか

　鎌足は叩頭した。

　少し

　それでよい

　御食子は言った。

　日嗣は、空いたからといって、すぐ立てればよいものではない。

　鎌足は顔を上げなかった。

　今は、御座を静める。そのために馬が要る。兵が要る。道が要る

　大臣も、それを望まれるのでございますか

　鎌足はそう問うた。

　望む望まぬではない

　御食子は言った。

　いま崩せば、みな損なう

　少し置いて、さらに続けた。

　大臣も分かっておられる。ここで日嗣を定めれば、山背皇子も田村皇子も、ほかの皇子たちも、それぞれの背後で人が動く。ひとたび動けば、御座そのものが危うい

　では、何もしないのでございますか

　何もしないのではない

　御食子の声は硬かった。

　何も決めぬことで、朝を保つのだ

　鎌足は黙った。

　御食子は言った。

　上宮皇子が薨られた今、もっとも危ういのは、次の日嗣を欠くことではない。みなが、次の日嗣を欲しがることだ

　鎌足は、そのことばを深く覚えた。

　欲しがる。

　王位は空けば埋めるものだと、子ども心には思っていた。だがこの夜、御食子は、空いたままにしておくこともまた政であると告げていた。

　鎌足よ。嶋大臣が、年端も行かぬ子が、鹿嶋より遠路大儀とのことだそうだ。

　大臣は自分のことを知っている、そう知らされると、少しの戸惑いを覚えた。

　板敷の外では、夜半になっても、川瀬の配下らしい足音が絶えなかった。兵をどこへ置くか、馬をどこへ回すか、見せる数と見せぬ数をどう分けるか。御屋の内で交わされることばとは別に、外でもまた政が動いていることを、鎌足は耳で知った。