鎌足伝 第一部 ―姫巫女の記憶

第10話 細る道

十六

　その静けさを、外の道は一年ほどは待ってはくれた。

　上宮皇子が薨ってより二年あまり。大王の御座はいまだ揺らがず、日嗣はいまだ定まらず、朝はなお表向きの平穏を保っていた。だが、それは倭の内の話である。海の向こうの道は、倭の都合にあわせて細ったり広がったりするものではなかった。

　小墾田宮へ入る簡の中で、御食子がもっとも長く指を止めるのは、半島より来る報であった。

　新羅の使いはなお来る。

　百済の使いも来る。

　だが、来ることと、道が保たれていることとは同じではない。

　ことばは届く。

　贈り物も届く。

　されど、工人の動き、鉄の動き、馬飼の動き、港に集まる船の数、それらは別の顔をしていた。

　鎌足は、その違いを、はじめは分からなかった。

　使いが来ている。

　朝貢もある。

　ならば道は保たれているのではないか。

　そう思った。

　だが、御食子はそうは見なかった。川瀬もまた、簡を見ぬまま、荷の減りと馬の入りを見て、それを知るらしかった。

　ある日、難波から上がってきた簡に、鉄の塊の数が記されていた。例年より少ない。だが、絶えたわけではない。鎌足は、それを重大とは思わなかった。

　御食子は、その簡を畳んでから、しばらく黙っていた。

　少ないのでございますか

　少ない

　御食子は言った。

　されど、数が少ないことだけが問題ではない

　御食子は、簡を指先で軽く叩いた。

　来るべきものが来ぬなら、人は不足を見る。されど、来るべきものが、来るには来るが、細く、遅く、不安定に来るとき、人はまだ保たれていると思う

　その方が、怖ろしい

　鎌足は、そのことばを胸のうちで転がした。

　絶えることの方が、まだ分かりやすい。

　細りながら続く方が怖ろしい。

　なぜでございます

　絶えれば、皆が騒ぐ

　御食子は言った。

　細れば、皆がまだ保つと思う。まだ保つと思いながら、手の中のものだけが痩せてゆく

　少し置いて、さらに言った。

　任那の名が惜しいのではない。そこに集まっていた物と人と手が惜しいのだ

　鎌足は、そのことばを覚えた。

　そのころ、小墾田宮では、半島より戻る者、難波へ下る者、河内で荷を受ける者、信濃の牧とやり取りする者、そのすべてが少しずつ忙しくなっていた。

　忙しいのに、表は静かである。

　それが、鎌足には不思議であった。

　ある夕べ、川瀬が宮の西の廊へ呼ばれた。鎌足もまた、その少し後ろに控えた。

　御食子は、灯の入る前の薄暗がりの中に坐っていた。

　川瀬

　は

　難波に入る荷は、なお細っております

　鉄は

　細うございます

　馬具の革は

　まだ保ちます

　人は

　動いております。されど、前のような定まりはございませぬ

　御食子は、そこで少し黙った。

　川瀬は、簡を持っていない。だが、簡に書かれたことより先を、荷の動きと人の顔と道の日数で見ているのであろうと、鎌足は思った。

　道はまだ切れてはおりませぬ。されど、手を伸ばせば届くという道ではなくなりつつございます

　鎌足は、かつて川瀬が言った、

　道が切れれば、馬もただの獣に戻ります

　ということばを思い出した。

　御食子は言った。

　大臣にも知らせねばならぬな

　すでに半ばは知っておられましょう

　知っておっても、知りなおしていただかねばならぬ

　御食子の声は低かった。

　御座を守ることと、外の道を守ることとが、いよいよ一つになってきた

　鎌足は、その意味をすぐには取れなかった。御座は宮の中にある。道は海の向こうにある。どうしてそれが一つなのか。

　御食子は、鎌足の顔を見て、その問いを読んだらしかった。

　王権は、高いところに坐るから王権なのではない

　欲しいものを、欲しいところへ配れるから王権なのだ

　御食子はそれだけ言った。

　その数日後、半島より戻った者のひとりが、小墾田宮へ入った。難波吉士磐金であった。新羅から戻ったのである。

　年はすでに若くない。日に焼け、衣の端々に海路の汚れが残っている。都の者のように整ってはいない。だが、歩みだけは乱れていなかった。長く遠い道を行き来する者だけが持つ、無駄のない歩みであった。

　倉下は

　御食子が問うた。

　まもなく、任那から戻ろうかと

　向こうはどうだ

　磐金はすぐには答えなかった。言葉を選ぶより、どこから言えばよいかを量っているようであった。

　名はまだ残っております

　名

　はい

　向こうの者どもも、こちらの者どもも、なお古い名で呼びます。されど、名の下に集まる物も人も、前ほどには定まっておりませぬ

　新羅は

　手を伸ばしております

　どこへ

　港へ。人へ。ことばへ

　御食子は黙った。

　磐金はさらに続けた。

　新羅は、ただ兵で呑むのではありませぬ。残っているものへ、先に手を入れます。工人へ。船へ。馬飼へ。動く者から先に、向こうの手へ寄せてゆきます

　鎌足は、ぞっとした。兵で奪うよりも、静かである。だが、静かである分だけ、根が深い。

　百済は

　御食子が問うた。

　なおこちらを頼ります。されど、頼ることと、支えられることとは同じではありませぬ

　皆、互いに使いを立てます。ことばは届きます。されど、ことばの下で動いているものは、もう前のようには一つの手に収まってはおりませぬ

　御食子は長く黙っていた。

　絶えたのではない。

　切れたのでもない。

　だが、一つの手に収まらなくなっている。

　それは、戦で負けたという顔をしていない。

　だからこそ、怖ろしい。

　御食子がようやく言った。

　倉下が戻れば、なお聞けるか

　聞けます

　されど、大きくは変わりますまい

　御食子は、そこで初めて少しだけ目を閉じた。

　その夜、嶋大臣のもとへ使いが走った。

　蝦夷のもとへも走った。

　難波へも走った。

　河内へも走った。

　信濃へも、まだ細くではあるが、道を確かめる簡が下った。

　小墾田宮の内は静かであった。だが、その静けさの内側で、四方へ見えぬ糸が引かれなおされていた。

　鎌足は、その夜も廊の端に控えていた。

　御食子は、灯の下で簡を広げていた。

　川瀬は、外で馬の鼻息を聞いていた。

　御座は、なお宮の奥にある。

　そのとき鎌足は、山背皇子の松影の下の姿を思い出していた。

　自ら前へ出ようとはしておらぬ人。

　それでも、立っているだけで人がその方へ目を向けてしまう人。

　そしてまた、父君たる上宮皇子のことも思い出していた。

　上宮皇子は、戦に勝ってなお、そのまま王にならなかった。刃が一度通れば、つぎもまた刃で片をつける朝になることを、知っていたからである。

　では今はどうか。

　外の道が細っている。

　内では、なお日嗣が決まらぬ。

　ここで誰かを立てれば、争いの手は前へ出る。

　立てねば、外の道はさらに痩せる。

　どちらへ行っても、刃の気が潜んでいるように鎌足には思えた。

　御食子は、簡から目を離さぬまま言った。

　鎌足

　は

　上宮皇子がおられたなら、どうなされようか

　その問いは、独り言のようでもあり、試すようでもあった。

　鎌足はすぐには答えられなかった。

　ただ、前へ出られぬようになさるかと

　誰を

　皆を

　御食子はそこで初めて、ほんのわずかに鎌足を見た。

　よい

　それだけであった。

　だが鎌足には、その一言が重かった。

　前へ出られぬようにする。

　それは、何もさせぬことではない。

　皆が手を持ちながら、その手を互いに急には伸ばせぬようにしておくことだ。

　それが、いま御食子のしていることなのかもしれなかった。

　外では風が起こり、宮の庭木が低く鳴った。海の向こうの風が、やがて倭の朝へも届くように思われた。

　静けさは、まだ破れてはいない。

　だが鎌足には、その静けさの下を、見えぬ水がすでに速く流れはじめているように感じられた。