第二十五話 身代わりの海王。ガラスの檻
人魚禁止令が出てから、四日が経とうとしていた。
海国マリナマスは静まり返り、オーシャノスは民の安全を確認するため、人間の姿で巡回に向かおうとしていた。
「シャノ様だとバレないように警備服を用意しましたが……本当にこれで大丈夫でしょうか？」
心配そうに見上げるセレスティアラに、オーシャノスはネクタイを締めながら微笑む。
「大丈夫だ。半魚人の警官たちに混ざれば違和感はないよ」
「……あ、ネクタイが歪んでおりますわ。はい、これでよし！ あとお水は持ちました？ こまめな水分補給を忘れてはいけませんよ？」
真剣な眼差しで世話を焼く彼女が、あまりにも愛おしい。オーシャノスはくつくつと喉を鳴らして笑った。
「君は僕のお母さんかな？」
「揶揄わないでくださいまし！ 心配しているのです。私はここで、貴方の帰りを待つことしかできませんもの……」
しゅんとするセレスティアラの頭を、彼は優しく撫でた。
「君が避難してきた子供たちの面倒を見て、温かいご飯を作ってくれているのは知っているよ。……君だけは、絶対に失いたくないんだ。行ってくるよ、ティア」
軽い口づけを交わし、オーシャノスは歩き出す。セレスティアラの「どうか無事で」という心からの祈りが、海面をキラキラと輝かせていた。
＊＊＊
海域の境界。オーシャノスは塔の上から、侵入を試みる陸の船団を見据えた。
「――『蒼海主』」
指先を動かす。海中から巨大な水の槍が雨のように降り注ぎ、船底を容赦なく串刺しにした。悲鳴を上げて沈んでいく船を見届け、彼は海中へと潜る。
「『全感覚同期』。
…鼠ども、僕の海で好き勝手はさせない」
だが、結界の僅かな隙間を縫って現れたフロレスタの猟師たちが、逃げ遅れた小さな魚人の子供を追い詰めていた。無情な銀色のモリが、子供の背中に向けられたその時、
「……逃げなさい。君たちの未来は、僕が守る」
咄嗟に子供を突き飛ばし、身代わりとなったオーシャノスの体が、泡と共に変化していく。
それは、アリシアが渇望してやまなかった「この世で最も美しい人魚」の姿だった。
だが、その背に突き刺さったモリには、『聖女アリシアの呪力』を帯びた麻痺薬が塗られていた。
海そのものである彼は即死こそ免れるが、魔力の回路を封じられ、激しい虚脱感に襲われる。
（……くっ、ここで僕が暴れれば、この子たちまで水圧で潰してしまう……！）
オーシャノスは抵抗を止めた。子供たちの安全と引き換えに、彼は自ら網に掛かった。
（ごめん、ティア。君の元に帰るという約束……果たせそうにないよ……）
＊＊＊
フロレスタ王宮。捕縛された「獲物」を前に、アリシアはうっとりと瞳を輝かせた。
「まさか、オーシャノス様が人魚だったなんて。ああ……なんて美しいの。貴方を殺して食べるなんて、勿体ないわ。……そうね、貴方は今日から私の『観賞用玩具』よ」
オーシャノスは、特注の巨大な透明ガラス容器の中に閉じ込められた。手首には重い鎖が繋がれ、自由を奪われる。
「私の部屋にこれを飾りなさい！ 誰にも触らせないわ！」
高笑いするアリシアを、オーシャノスは虚ろな瞳で見据えることしかできない。
（ティアに……こんな無様な姿、見せたくない…）
水槽の底で横たわる彼の目から、一筋の涙がこぼれ落ちる。その涙は海水に触れると同時に、淡く光る真珠へと姿を変えた。彼の孤独な輝きだけが、静かに水底に沈んでいった。
その頃、王宮で子供たちの世話をしていたセレスティアラは、言いようのない胸騒ぎに襲われていた。
まるで海全体が、悲鳴を上げて助けを求めているような感覚。
「シャノ様……。どうか、ご無事で……！」
