第4話：初対面
続きは22時くらいにー
ガタゴトと揺られること数日。
馬車がカルヴァ王国の貧相な街道を抜け、タヴェルニエ帝国の国境を越えた瞬間、景色は一変した。
整備された石畳。鉄と火の匂い。そして、どこからともなく漂ってくる――。
（…旨そうな匂い。今、確かに肉を焼いた匂いがした…！）
ベールの下で鼻をピクつかせる俺を、隣に座るマーサが鋭い目つきで睨んだ。
「レナート様、いえ姫様。背筋を伸ばしてください。…あと、鼻を鳴らさない。はしたないですわ」
「うふふ（分かってます、分かってますよマーサさん。でも今の香りは、おそらくオークの薪で燻した極上のベーコン…。王宮でさんざん感じた匂い…）」
食欲で誤魔化そうとしていたが、馬車が帝都を囲む巨大な外壁を抜け、道の両側に広がる帝国軍の広大な訓練場を通り過ぎるにつれて、俺の心拍数は別の理由で跳ね上がった。
（…待って。あそこで訓練してる兵士、一人残らず俺より肩幅広くない？ あんなのが何万人もいる国で詐欺を働こうとしてるのか、俺は…。え、改めて考えるとやばくないかこれ？）
視界に入るのは、整然と並ぶ黒い天幕と、火花を散らして剣を振るう屈強な男たちの群れ。
さらに馬車が進み、皇族や高官のみが通ることを許される、皇城の第一城門をくぐる頃には、俺の胃はコルセットの圧迫とは無関係に、キリキリと痛み始めていた。
やがて馬車が止まり、扉が開かれる。
光が差し込む中、俺はマーサに支えられ、震える足で地面に降り立った。
「……っ」
目の前に、壁が立っていた。
いや、壁ではない。人間だ。
黒い軍服に身を包み、マントを翻して立っていたのは、一人の男。
見上げるほどに高い。カルヴァ王国の男たちがひょろひょろのモヤシに見えるほど、その体躯は頑強で、まるで研ぎ澄まされた大剣のような鋭い気配を放っていた。
タヴェルニエ帝国将軍、フェルディナンド・フォン・タヴェルニエ。
冷徹な氷のような瞳が、ゆっくりと俺を見下ろした。
（やばいやばいやばいやばい。ガチの死神だ。目が合ったら魂持っていかれるやつだこれ！）
俺の体は、嘘偽りなくガクガクと震え始めた。
ベールの裾が小刻みに揺れ、耳に付けられた宝石がチャラチャラと頼りない音を立てる。
姉上なら「失礼ね！」と怒鳴り散らすところだろうが、俺にはそんな余裕はない。ただひたすら、マーサに教わった通り、俯いて首をすくめるのが精一杯だった。
「…これが、カルヴァの第二王女か」
低く、地響きのような声。
男の足音が近づいてくる。一歩、また一歩。
そのたびに、俺の生存本能が「逃げろ！」と警鐘を鳴らす。
フェルディナンド将軍は俺の目の前で足を止めると、不意に、大きな手を俺の顎へと伸ばした。
（ひっ…！？やばい怖い怖い無理！）
太い指先が、ベールの下から俺の顎をすくい上げる。
強引な動作ではない。だが、逃げ場を許さない圧倒的な力強さ。
顔を上げさせられた俺の視界に、彼の端正だが冷酷な顔が迫る。
至近距離。
将軍の視線が、俺の瞳の奥を覗き込み、それからゆっくりと――首筋へと滑り降りた。
（待って、そこはダメだ！ストールしてるけど、喉仏がっ、緊張で激しく上下してるのがバレるっ！！）
俺は必死に息を止めた。
心臓が口から飛び出しそうだ。
将軍は無言のまま、数秒間、俺の喉元をじっと見つめていた。
「…随分と、震えているのだな」
将軍の口角が、ほんのわずかに上がった気がした。
それは慈悲か、それとも獲物を追い詰めた愉悦か。
「まるで可愛らしい小鳥のようだ。歓迎しよう、我が妻よ。…せいぜい、壊れないように気をつけることだ」
その言葉と共に、顎に触れていた手が離れる。
俺は膝から崩れ落ちそうになるのを、気合だけで耐えた。
（…死ぬ。死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ、これ絶対バレるし殺されるし、その前に心臓が止まる！）
だが、絶望のどん底にいた俺の鼻腔を、再びあの匂いが掠めた。
城の奥から漂ってくる、強烈なスパイスと芳醇な肉の香り。
（いや！ 死ぬ前に、あの肉だけは食う！ 食うまでは、女のフリでも何でもしてやる！）
恐怖で涙目になりながらも、俺はベールの下で、固く、固く決意を新たにした。
こうして、俺の帝国生活は、冷や汗と唾液が同時に止まらない状態で始まったのである。
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