第23話：地獄の接待
続きは明日のこの時間くらいにー
――緊張で、細胞が縮退しそうだ。
俺は今、帝国の謁見の間の隣にある、豪華な会食用の円卓に座っている。
正面には、見覚えのある…そして思い出すだけで胃がキリキリと痛む、カルヴァ王国の視察団の方々が並んでいた。
団長は、かつて俺を「無能な寄生虫」と呼んで憚らなかったベルツァー宰相代理。その後ろには、姉上――エルゼ王女の取り巻きだった騎士や、俺を「いないもの」として扱ってきた役人たちが、品定めをするような嫌な目で俺を見ている。
「…お久しぶりでございますわ、ベルツァー卿。遠路はるばる、わたくしの健やかな姿を確認しに来てくださって、感激のあまり魔力が逆流してしまいそうですわ。うふ、ふふふ」
俺は精一杯、裏返った高い声で挨拶をした。
今日の俺は、コルセットをしていない。カミラたちが仕立ててくれた『光と影を操る魔法のドレス』のおかげで、見た目は豊満な淑女だが、着心地はパジャマ並みに快適だ。その快適さが、かえって俺に「バレるのではないか」という恐怖を与えてくる。
「……おいたわしや、エルゼ王女殿下。その、以前よりも随分と……立派な体躯になられて。よほど、帝国の…その、食文化が、殿下の体に特殊な影響を及ぼしたとお見受けいたします」
ベルツァーが、哀れみと蔑みが混ざった顔で俺を見た。
……あ、これ勘違いしてるな。
あいつらの目には、俺が「蛮族の国で変なものを食べさせられて、ブクブクと浮腫んでいる悲惨な姿」に見えているのだ。
「ええ、そうですのよ。こちらの食事は、わたくしの細胞一つ一つに直接語りかけてくるような、凄まじいエネルギーに満ち溢れていますの。おかげで、わたくしの乙女の体重も、少々……いいえ、劇的に進化を遂げましたわ！」
「……左様でございますか。…ああ、なんということだ。あの美しかった王女殿下が、これほどまでに変わり果てて……」
視察団の連中が、ハンカチで目頭を押さえながらヒソヒソと囁き合っている。
「きっと、毎日家畜の餌を無理やり食わされているのだわ」「ああ、あの膨らみ、きっと拷問による腫れに違いない」……。
おい、全部聞こえてるぞ。失礼だな。これは最高級の魔獣肉と、最高級のバターによって築き上げられた、至高の資産だぞ。
そんな俺の隣で、フェルディナンド閣下が、保護者、あるいは猛獣使いのような顔で俺の肩を抱き寄せた。
「ベルツァー卿。エルゼの変容を、悲しむ必要はない。彼女は今、この帝国で最も愛されている女性だ。俺が責任を持って、彼女の細胞の隅々まで幸福で満たしているからな」
将軍の低い声が響く。
その言葉に含まれた別の意味を察したのか、王国側の連中が顔を青ざめさせた。
……いや、将軍。その言い方は、王国側からしたら「毎晩凄まじい拷問（夜の営み含む）でボロボロにしている」っていう宣言にしか聞こえないから！ やめて、俺の国際的な価値がどんどん下がっていく！
「さあ、エルゼ。お前の好きな、南方の『爆ぜる太陽ブドウ』だ。俺が剥いてやろう」
将軍が、真珠のように輝く大きなブドウを一粒手に取り、俺の口元に運んできた。
うわっ。これ、一粒で王国の平民の一ヶ月分の食費が飛ぶやつだ。
「あ、あーん……。……っ！！ ん、んんんんんーっ！！ 美味しいですわ！！ 閣下、わたくしの魂が、今まさに南方の太陽に向かって飛び立ちましたわ！！」
「そうか。ならば次は、このブドウに魂を呼び戻してもらえ」
次から次へと運ばれてくる、帝国の至宝。
俺は当初の目的である慎ましい王女を演じることを、わずか五分で忘れた。
だってもったいないじゃん。あいつらが「あいつ、拷問されてる…！」ってドン引きしている間に、俺はこの最高級の果実を胃袋に収める義務がある。
「……信じられん。あの様子……。もしや王女殿下は、あまりの苦痛に耐えかねて、食欲を司る脳の一部が破壊されてしまったのでは……」
「そうに違いない。あんなに必死にブドウを貪るなど…カルヴァ王宮では、あのように品格を欠いた姿、一度も見せなかったというのに」
王国側の誤解は、もはや銀河系の果てまで加速していた。
彼らにとって、俺の「食に対する真摯な姿勢」は、極限状態にある人間の異常行動にしか映らないらしい。
その時だ。
会食の給仕をしていた侍女たちの中に、一人、異様な殺気を放つ人物がいることに気づいた。
…誰だろう。伏せ目がちで、顔は泥や化粧で汚れているが、その指先が、皿を持つ手が、怒りに震えている。
（なんだ…？ 帝国の侍女にしては、随分と動きが素人くさいな……）
だが、今の俺にはそんなことを気にする余裕はなかった。
メインディッシュが運ばれてきたのだ。
『金剛牛の赤ワイン煮込み――トリュフの海を添えて』。
「ああ…なんという、神々しい香り…。閣下、わたくし、このお肉と一緒に土に還っても後悔はございませんわ…」
「還らなくていい。お前は俺の隣で、この肉を血肉に変え、より強靭な…気高い美しさを身につければいいのだ」
将軍の手が、俺の腰をぐいっと引き寄せる。
コルセットがないおかげで、俺の本物の骨格の太さが将軍の手に伝わっているはずだが、彼はそれを楽しむように、さらに強く指を食い込ませた。
やめて、そこ、さっき食べたブドウが詰まってるから！ 漏れちゃう、淑女の余裕が漏れちゃう！
会食は終盤に差し掛かった。
ベルツァー卿が、王女の没落を確認して安心した満足げな顔で立ち上がった。
「フェルディナンド閣下、そしてエルゼ王女殿下。…本日は、殿下のお元気そうな（？）お姿を拝見でき、心より安堵いたしました。この報告を持ち帰り、陛下もさぞや…身代わりの…いえ、殿下の献身に感謝されることでしょう」
ベルツァーが、最後の一言を飲み込むようにして礼をした。
よし。終わった。
これでこいつらは王国へ帰り、「エルゼ王女は帝国の毒にやられて狂ってしまった。放置しておいても害はない」と報告するだろう。
そうなれば俺は正真正銘、この帝国で『一生、美味しいものを食べる珍獣』として平和に暮らせるのだ。
「それでは、我々はこれで……」
視察団が、踵を返そうとした、その時。
ガッシャアアアン！！
静寂を切り裂く、陶器が砕ける激しい音が響いた。
振り返ると、先ほどの殺気を放っていた侍女が、スープのボウルを床に叩きつけ、肩を激しく上下させて立っていた。
「何だ、無礼な。下がれ」
将軍の声が、一瞬で温度を失う。
侍女たちは一斉に平伏したが、その侍女だけは、顔を覆っていた髪を乱暴に掻き揚げ、燃えるような瞳で俺を睨みつけた。
「…ふざけないで。ふざけないでよ、レナート……ッ！！」
その声を聞いた瞬間、俺の全身の血が凍りついた。
聞き間違えるはずがない。
幼い頃から、俺を罵り、踏みつけ、地を這うように強いてきた、あの傲慢な声。
「ちょっと待ちなさい、ベルツァー卿！ 騙されてるわ、あんたたち全員！！」
その侍女は、なりふり構わず叫びながら、俺の方へと一歩踏み出した。
泥だらけの顔の下から現れたのは、かつての輝きを失い、嫉妬と怒りで鬼のようになった、本物の第二王女――エルゼの顔だった。
「……姉…上……？」
俺の口から、掠れた声が漏れる。
視察団が、将軍が、そして陰で見守っていた皇帝までもが、一斉にその乱入者に注目した。
エルゼは震える指先で俺を指さし、裂けんばかりの声で叫んだ。
「その女は偽物よ！ 帝国を騙しているのよ！！
そこに座って、私の代わりに贅沢三昧をしているその豚は――女装した私の弟、レナート・フォン・カルヴァよ！！」
……ああ。
終わった。
俺の脳内にある『美食の楽園』が、音を立てて崩落していく。
静まり返る謁見の間。
視察団の驚愕。エルゼの勝ち誇ったような笑み。
そして――俺を抱き寄せる将軍の、不敵に吊り上がった口角。
俺の『絶対にバレたくない』戦いは、最悪の人物の手によって、最悪の形で幕を下ろした。
……かに見えた。
だが、この時。
俺以外の帝国側全員が「…ようやく自分たちから言い出したか」と、呆れと期待の入り混じった溜息をついていたことに、俺も、そして勝ち誇る姉も、まだ気づいていなかったのである。
去年はあちこちからシャインマスカットをいただきました
大変おいしゅうございました
「面白かった！」
「続きが気になる、読みたい！」
「今後どうなるの！！」
と思ったら
↓
下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援をお願いいたします！
面白かったら☆5つ、つまらなかったら☆1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！
ブックマークもいただけると本当にうれしいです！
なにとぞよろしくお願いいたします！
