第18話：淑女の嗜み（物理）
続きは明日のこの時間くらいにー
マーサという名の唯一の盾を失い、俺は今、帝国の精鋭侍女三名という名の『最強の監視網』に囲まれている。
正直に言おう。怖い。
彼女たちは有能すぎる。朝、俺が目を覚ます一秒前には枕元に待機し、俺が「…ふわぁ」と欠伸をする瞬間に「おはようございます、殿下」と完璧なタイミングで声をかけてくる。その際、俺の喉仏が大きく動くのを、彼女たちの鋭い眼光が見逃しているはずがないのだ。
だが、俺は諦めない。
なぜなら、昨夜の赤エビが美味すぎたからだ。
あのプリプリの食感、脳を揺さぶる濃厚な味噌の味…。あの味を知ってしまった以上、王国での『石のようなパンと白湯』の生活に戻るくらいなら、俺は一生、女装という名の戦場で踊り続けてやる。
「殿下。本日のドレスですが、こちらの『深海の真珠』をあしらったシルクのものはいかがでしょうか？」
「う、うふふ。素敵ですわ。…でも、もう少し胸元が詰まったものはございませんこと？ わたくし、鎖骨が非常にデリケートでして…。日光に当たると、そこから『魔力』が漏れ出してしまう体質なのですの」
「さようですか。日光で漏れ出す魔力。承知いたしました」
侍女の一人、カミラが一切の表情を変えずに頷く。
嘘だ。自分でも何を言っているのか分からない。鎖骨から魔力が漏れる王女なんて、設定が盛りすぎだ。だが、彼女は「そういう設定ですね」と言わんばかりのプロの手つきで、ハイネックのドレスを準備し始めた。
着替えの際、俺は細心の注意を払う。
脇を締め、股を閉じ、絶対に重大なものが露見しないよう、常に不自然な内股で静止する。その姿は、端から見れば「今すぐトイレに駆け込みたい人」にしか見えないだろう。
「殿下、そんなに震えて…。やはり体調が？」
「い、いえ、これは……『喜びの振動』ですわ。帝国の素晴らしい空気を全身で受け止めているのですの。ほら、わたくしの細胞が鳴っているのが聞こえませんこと？」
「ええ、しっかりと。殿下の細胞は、非常に力強い鼓動を刻んでおられますね」
侍女たちが背中の紐を締め上げる。
…重い。今日の詰め物は、彼女たちの提案で帝国の最高級綿にアップグレードされた。おかげで俺の胸元は、さながら二つの巨大な山脈を形成している。重力に逆らうこの重量感。肩が凝るが、これが俺の偽装度に直結するのだ。
着替えを終えた俺は、次なる課題へと挑む。
それは、王女としての『淑女の嗜み』を披露することだ。
「さあ、殿下。午後のひとときは、刺繍をなさいませんか？ フェルディナンド閣下も、殿下の刺繍を楽しみにしていらっしゃいます」
刺繍。
俺が最も苦手とする分野だ。王国では針なんて持たせてもらえなかった。俺が持っていたのは、せいぜい中庭の雑草を抜くための錆びた鎌くらいだ。
だが、ここで「できません」と言えば、「なぜ王女なのに刺繍ができないのか？」という疑惑を招く。
「……もちろんですわ。わたくしの刺繍は、カルヴァ王国では『異次元の芸術』と呼ばれていたほどですもの」
俺は震える手で針を持った。
目標は、白い布に一輪の薔薇を咲かせること。
だが、開始十分。俺の目の前にあるのは、薔薇とは程遠い、何か『深淵の化け物が吐き出した臓物』のような、複雑怪奇な糸の塊だった。
針を刺すたびに「ぶしゅっ」と不穏な音がする。布が悲鳴を上げている。
「……殿下、それは？」
「これ…？ これは、……『概念』ですわ。薔薇が咲き誇り、そして散り、土に還り、再び輪廻転生を繰り返す、その宇宙の真理を、この一針一針に込めているのですの」
「素晴らしい…。これほどまでに哲学的で、かつ殺気の籠もった刺繍は初めて拝見いたしました。閣下にお見せすれば、きっとお喜びになります」
カミラたちの目が、キラキラと輝いているように見える。
違う、それは尊敬の目じゃない。面白いものを見ている時の、あの皇帝と同じ目だ！
だが俺は止まれない。概念と言い張った以上、俺はこの糸の塊にさらに「宇宙」を継ぎ足していくしかないのだ。
そこへ、最悪のタイミングでアイツが現れた。
「エルゼ。…ほう、刺繍か。精が出るな」
フェルディナンド将軍だ。
今日も無駄にかっこいい。軍服のボタンを一つ外した、少しリラックスした姿。だが、その瞳は相変わらず獲物を狙う鷹のように鋭い。
「あ、あ、あ…。閣下…っ。うふ、ふふふ。見てくださいまし、わたくしの『宇宙（薔薇）』を…」
俺は必死に声を高く作り、布を掲げた。
将軍は俺の横に座ると、その『糸の死骸』をまじまじと見つめた。
「…凄まじいな。この力強い運針。一歩間違えれば、布を貫き、机まで縫い合わせてしまいそうな勢いだ。流石は我が妻、指の力が並の兵士を超えている」
「い、いえ……これは、乙女の情熱が溢れ出しているだけでして…っ」
将軍の手が、ふと、俺の手に重なった。
大きな、熱い手。剣を振るい、多くの命を奪ってきたであろう、硬い凧のある掌。
ドクン、と心臓が跳ねる。これは恐怖だ。正体がバレて、処刑されることへの恐怖に違いない。
「手が…震えているな。やはり無理をさせているか？ お前は病なのだろう。そんなに必死に『女』であろうとしなくてもいいのだぞ」
「な、何を仰いますの！ わたくしは、生まれながらにして女……いいえ、女の中の女！ いわば『女の化身』ですわ！ この震えは、刺繍への愛が止まらないだけですの！」
俺は必死に虚勢を張る。
将軍はフッと口角を上げた。その笑みが、やけに優しくて、胸の奥がチリチリとする。
「そうか。お前の愛は、随分と激しいのだな。…だが、あまり根を詰めすぎるな。お前のその、逞しい…いや、しなやかな指先を痛めては、俺の楽しみが減る」
将軍はそう言うと、俺の耳元に顔を寄せ、囁いた。
「今夜は、猪の丸焼きを用意させた。お前が好きな『骨の髄』まで堪能できるよう、特別に下ごしらえをさせてある。…楽しみだろう？」
猪。丸焼き。骨の髄。
その単語が並んだ瞬間、俺の脳内にある『危機管理委員会』は即座に解散し、『美食推進委員会』が全権を掌握した。
「っ！！ はい、楽しみですわ！ わたくし、猪の骨を砕く音を聞くと、心に平穏が訪れますの！」
「ははは！ そうか。やはりお前は、この帝国の空気が合っているようだ」
将軍は満足げに俺の頭を撫でた。
……いや、撫でるというより、獲物の毛並みを確認しているような手つきだが、今の俺にはどうでもいい。
猪だ。あのアブラの乗った、野性味溢れる肉を食えるなら、この女装という名の苦行も、もはや聖戦に等しい。
将軍が部屋を出て行った後、俺は再び針を手に取った。
もはや迷いはない。一針ごとに、俺は猪への愛を込める。
「殿下…。刺繍の形が、急に『猪の牙』のように鋭くなってまいりましたね」
「いいのです。これがわたくしの、今の心象風景ですのよ」
侍女たちの称賛（嘲笑かもしれないが、気にしない）を浴びながら、俺は突き進む。
バレてない。まだ、バレてないはずだ。
将軍のあの「女であろうとしなくてもいい」という言葉も、きっと「病気なんだから休め」という、ただの気遣いに違いない。
帝国の人々は、みんな優しい。俺の拙い……いや、独創的な淑女の振る舞いを、こうして温かく受け入れてくれている。
王国では、誰も俺を見てくれなかった。
でもここでは、将軍も、皇帝も、侍女たちも、みんな俺を注視している。
それが、例え『変な生き物の観察』に近いものだとしても、無視されるよりは一億倍マシだ。
「さあ、仕上げですわ！ この『猪の呪詛（刺繍）』を完成させたら、お着替えの時間ですわね！」
「はい、殿下。夜の宴にふさわしい、最も動きやすく、骨を砕きやすいドレスを用意しております」
侍女たちの言葉に、俺は力強く頷いた。
淑女にあるまじき喉仏が、これ以上ないほど元気に上下したが、俺はそれを「高鳴る鼓動の一部」として無視することにした。
明日も、明後日も、俺は王女として生きる。
バレるその日まで。あるいは、帝国の家畜をすべて食い尽くすその日まで。
俺の『絶対にバレたくない』戦いは、赤エビと猪の脂に彩られながら、さらにカオスな方向へと加速していくのだった。
――お姉様。あなたが野蛮な国と呼んだここは、実は「変人に極めて寛容な天国」かもしれませんよ。
俺は心の中で、かつて俺を罵った姉に、最大級の（メシの自慢を込めた）感謝を捧げた。
・豆知識
北方狩猟民族では骨の髄を食べる風習があったりします。でも特定の動物（部族によって異なるけど熊とかアザラシとか鹿とか）は食べません。理由はいろいろありますが、だいたい『尊重されるべき生き物』だからですかね。気になった人は「獣骨破砕文化」で検索検索ゥ！
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