第14話：死神の執務室
続きは明日の8時くらいにー
タヴェルニエ帝国の軍人として、俺は常に効率を重んじて生きてきた。
無駄な会話、無駄な儀礼、無駄な感情。戦場においてそれらは死に直結する。
だが、最近の俺は、自分でも驚くほど無駄な時間を慈しんでいる。
その中心にいるのは言うまでもない。カルヴァ王国から送られてきた偽物の王女、レナートだ。
奴は今日も、自身の三倍はあろうかという綿を胸に詰め込み、首元を必死に隠しながら、俺の執務室にやってきた。
（…今日は、一段と動きがぎこちないな。また何か新しい言い訳でも考えてきたのか？）
俺は内心の愉悦を隠し、冷徹な将軍の面を被って奴を机の前に座らせた。
今日の目的は、書類へのサイン…の練習だ。
昨日、結婚関係の事務書類を奴に渡した際、奴はあからさまに動揺して「…わたくし、王国の聖なる呪いで、ペンを持つと腕が爆発しますの」という、昨日までの設定を忘れたような酷い嘘を吐いた。
結局、カルヴァ王国の『いないもの扱い』されていた王子に、まともな教育など施されていなかったのだろう。文字の読み書きすら怪しいというのは、想定内だった。
「…エルゼ。呪いは解けたようだな。さあ持て、ペンだ」
「ひ、ひゃい…。うふ、ふ…。昨晩、神官様に…除霊していただきましたの……」
相変わらずのカラス声。そのハスキーな響きが、最近では妙に耳に心地よい。
奴は震える手で羽根ペンを握った。
その手だ。
白粉を塗りたくってはいるが、隠しきれない指の長さ。
女性のそれよりもしっかりとした関節。そして、不遇な環境を生き抜いてきた証か、剣ダコとは違うが、何らかの作業でついたであろう逞しい手の平。
（…実に、いい手だ）
俺は背後から奴を包み込むようにして立ち、その右手に自分の手を重ねた。
奴の体が、猫のように跳ね上がる。
「か、閣下！？ ち、近いですわ！ わたくし、心臓の筋肉まで、意思疎通を始めてしまいますの…っ！」
「構わん。…お前は筆圧が不安定だ。俺が支えてやろう」
重ねた手から、奴の熱が伝わってくる。
小刻みに震えているが、その骨格はやはり男のものだ。俺の手の中にすっぽりと収まりつつも、確かな硬さがある。
「…いいか、ここはこう流す。……エルゼ、お前は随分と…頼もしい手指をしているのだな。この節くれ立ち方は、王女でありながら、何か…魔獣でも素手で絞め殺していたのか？」
（きた！ と言わんばかりの顔をしているな、お前は）
奴は目に見えてうろたえ、激しく緊張しながら即座に新しいデタラメをつむぎ出した。
「そ、それは……！ わたくし、王国の…『刺繍で鉄板を貫く一族』の末裔ですの！ 針を強く押し込みすぎて、指の筋肉が、このように発達してしまいましたの…うふ、ふ、ふ……」
刺繍で、鉄板を、貫く。
あまりの馬鹿馬鹿しさに、俺は危うく吹き出しそうになった。
横で見ている侍従長が、必死に窓の外を眺めて「あれは雲だな、綺麗な雲だ」と自己暗示をかけているのが分かる。
「…ほう。鉄板を貫く刺繍か。…カルヴァ王国の文化は、実に攻撃的で素晴らしい。……ならば、その頼もしい手で、俺の軍服のボタンでも付け直してもらおうか。…千切れないように気をつけてな」
「ひっ！ …が、頑張りますわ…っ」
奴の反応が面白すぎて、ついからかいたくなる。
俺は重ねた手に力を込め、ゆっくりとペンの先を走らせた。
奴は俺の接近に怯えながらも、次第に文字が形作られていく様子に目を輝かせ始めた。
（…ああ、そうだ。この目だ）
食い物を前にした時と同じ、純粋で、飢えたような光。
学ぶことに、あるいは生きることに、この少年は今までどれほど飢えてきたのか。
しばらく無言で、手を取り合って文字をつづる。
室内に響くのは、ペン先が紙を引っ掻く音と、奴の緊張した、しかし一生懸命な呼吸音だけだ。
「…よく書けた。…エルゼ、お前は飲み込みが早いな」
「ほ、本当ですか？ …あ、いえ。……うふふ、嬉しいですわ…」
奴が、恥ずかしそうに顔を赤らめる。
それは恐怖によるものではなく、褒められたことに対する、年相応の少年の照れに見えた。
「…指先が熱いな。刺繍のしすぎで摩擦熱でも出ているのか？」
「あ、えっと、わたくしの指は、常に燃えていますのよ、うふふ！」
どこまでも女性であることを演じ通そうとする、その無駄なまでの矜持。
俺が気づいていることを、奴はまだ夢にも思っていない。
――いつか、こいつが自分の正体を明かす時。
あるいは、俺が逃げ道をすべて塞ぎ、こちらから正体を告げる時。
一体、どんな顔をして、どんな顔を見せるのだろうか。
「…閣下。…あの、手が、まだ重なってますの…」
奴が控えめに、しかし力強い動きで、俺の手から自分の手を引き抜こうとした。
「…すまん。……名残惜しくてな」
「名残…？ …うふふ、閣下は…寂しがり屋さん、なんですのね」
奴のその天然な一言に、後ろで控えていた騎士団長が、ついに堪えきれずに吹き出し盛大な音を立てた。
「…騎士団長。外の訓練場まで、往復十キロ走ってこい。…鎧を二枚重ねにしてな」
「は、はっ！ 失礼いたしましたぁぁ！」
騎士団長が逃げるように去っていく。
奴は「まあ、帝国の方は…体育会系ですのね」と間の抜けた感想を漏らしていた。
寂しがり屋か。
あながち、間違いではないのかもしれない。
俺はこの小さな、必死に嘘を吐き続ける偽物の妻を、ずっと手元に置いておきたいと、本気で思い始めている。
「…エルゼ。明日は、その指を休めるため、マッサージの専門家でも呼ぼうか。…もちろん、俺が監督する。存分に、癒やされるがいい」
「マッ、マッサージ！？ …ひ、ひゃい…ありがとうございます、わ…」
青ざめる奴を眺めながら、俺は次の餌の内容を検討し始めた。
恐怖と快楽、そして絶品のご馳走。
それらを織り交ぜて、俺はこの小動物を一歩も動けないほどに甘やかし、堕落させてやるつもりだ。
「…今日の夕食は、魔獣のシチューでも出そうか。…精をつけて、明日に備えろ」
「シ、シチュー！ …うふふ、喜んで、いただきますわ！」
結局、食い物に釣られるその単純さが、何よりも愛おしい。
俺は執務室を去る奴の、少しガニ股気味な後ろ姿を見送りながら、静かに酒を煽った。
「面白かった！」
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