地上を夢見る人魚姫は、仮面の伯爵様に恩返ししたい

第４章 みんなで手を取り合って

２６．もう一つの我が家

「おかえりなさい、ニネミア、伯爵様！」

　屋敷に戻ったわたしたちを、ヒルダが満面の笑みで出迎えてくれた。その隣には、貴族のような服を着たアーエル。こちらはなんだか、すっかり疲れ果てた顔だ。

「ああ、やっとフォルが戻ってきた……もうくたくただよ。やっぱり書類仕事ばかりってのは辛いなあ……」

　赤茶の髪をくしゃくしゃとかき回してぼやくアーエルに、すぐ後ろに控えたガートルードがすかさず反論する。

「アーエルは大水で被害を受けた現場を、積極的に視察していました。ですから、別に書類仕事ばかりではなかったと記憶していますが」

「そうですね。アーエル様、結構視察を楽しんでましたよね！」

「へえ」

　フォルが短く言い放つ。アーエルがきまりの悪そうな顔をして、斜め上に視線をそらした。

　そこに、ヒルダが明るく言葉を続ける。フォルにひるみそうになる思いよりも、うきうきした気分のほうが勝っているようだった。

「私も一緒に、空の散歩に連れていってもらいました！　楽しかったです！」

　その言葉に、フォルの眉間にくっきりとしわが浮かんだ。

「……おい、隠し身の魔法が使えないお前が、そんな軽率なことをしてどうする」

「ちゃんと月が隠れた夜を狙ったよ！　ちょっとした気晴らしぐらい許してくれよ、フォル！　顔が怖いって」

　大あわてで一生懸命首を横に振るアーエルに、フォルは深々とため息をついている。

「……まあ、お前があの大水の後始末をしてくれていることは、見れば分かった。助かった、アーエル」

「ああ、やれるだけのことはやったから。……まだ仕事は山積みだけど、それでも当面の危機は乗り切ったよ」

　アーエルが苦笑しながら返すと、フォルは表情を消して目を糸のように細めた。

「……思っていたより復興は順調そうだな。これなら、もう少しゆっくりしてくるんだった。むしろ、このままリトラー伯の座を押しつけてしまえば……」

「いや、普通に困るよ。俺は隠し身の魔法が使えないから、雲の大地とこっちを行き来できる時間が限られる。下の世界にも興味はあるけれど、空のみんなと離れているのも、ね」

「僕はずっと離れている訳だが？」

　ふてぶてしい表情で目を細めるフォルを見ていると、ふわんと胸が温かくなるのを感じた。

　この二人のやり取りは、一見すると言い争っているように聞こえなくもない。でも二人の声は、妙に親しげだ。

　そういえばフォルは、ガートルードとアーエルくらいしか友達がいなかったって言ってたっけ。

　たぶんこれは、イルカの子供がじゃれ合っているようなものなのだろう。激しく噛みつき合っているように見えて、どちらも甘噛みでしかないあの感じ。

　可愛いなあ。ついつい、そんなことを思ってしまう。

「……ニネミア、顔、顔」

　ちょっぴり焦った様子で、ヒルダがこそこそと話しかけてくる。そっと横にそれて、二人で顔を突き合わせた。

「わたしの顔、どうかしたの？」

「緩んでるよ。あの二人が微笑ましいのはすっごく分かるけど、顔に出ちゃってる」

「ニネミアさんの気持ちも分かります。……あの二人は昔からずっとあんな感じで、私もつい温かく見守ってしまって……」

　そうしていたら、ガートルードもこちらへやってきて内緒話に加わった。

「さすがに二人ともいい年をした大人の男性ですし、澄ました顔でこっそりと見守るのが良いかと」

「あ、はい。……でもやっぱり、子イルカみたいで可愛い……」

「駄目だ、ニネミアがうっとりしちゃってる。ところでガートルードさん、あの二人の子供の頃を知ってるんですか？」

「はい。いわゆる幼なじみというものですから。年は私のほうが少し上ですが」

「今度、こっそり聞かせてもらえませんか？」

「わたしも聞きたいです！」

　女三人、声をひそめて話す。ふふ、楽しい。

「おい、聞こえているんだが」

「俺たちからすれば、君たちのほうがよっぽど愛らしいよ」

　そうしていたら、フォルとアーエルの声が割り込んできた。いつの間にか、二人はそろってこっちを見ていたのだった。

「お話は終わりましたか、ご主人様、アーエル。それでは、改めて執務の引継ぎをお願いします。帰宅して早々申し訳ありませんが、今は猫の手も借りたいくらいの状況ですから」

　ガートルードがさらりとそう言って、屋敷の奥のほうに向かって歩き出す。

「……少しくらい、休みたいんだが……」

「逃がさないよ、フォル。ここからは二人で執務を頑張ろう」

　さっきまで言い争っていた二人はそんなことを言い合うと、彼女の後を追って立ち去っていった。

「すごいなあ、ガートルードさん。一瞬おとなしくなった隙をついて、二人まとめて連れていっちゃった」

「わたしたちには、真似できないね……」

　取り残されたわたしとヒルダは、三人が去っていったほうに感心した目を向けていた。

　それから夕食までは、執務の引継ぎとか荷ほどきとかでばたばたしていた。海の城から持って帰った貝細工をみんなに配ったら、とっても喜んでくれた。

　オーセアンお父様とシーシアお母様は、フォルにも貝細工を贈ろうとした。でもフォルはそれを断っていたのだ。「貝細工ならもうもらいましたし、ニネミアを助けた礼は本人から受け取ります」と言って。

　わたしは最初、彼が何のことを言っているのか分からなかった。でも少しして、気がついた。

　助けてもらったお礼がしたいといって彼に贈った、貝のビーズの首飾り。元々わたしが首にかけていた首飾りから外したビーズでできた、お守りとしての意味もあるあれだ。

　そして、帰りの馬車の中でそっと聞いてみた。あの時の首飾り、まだ持っているんですか、と。

　彼はすぐにうなずいて、えりの中に指を差し込んだ。そうして、服の下に着けていたあの首飾りを見せてくれた。

　これは人魚族のお守りなのだろう。普通の貝細工より、ずっと珍しい。それに……君からもらったものだから、きちんと身に着けていたい。

　彼はちょっぴり照れながら、そう言っていた。

　寝る準備をしながら、そんなやり取りを思い出す。それだけで心が浮き立ってしまって、眠れそうにない。

　そうしていたら、こんこんという音がした。

「ねえ、ちょっといい？　話し足りなくって」

　ヒルダがそんなことを言いながら、私の部屋の扉を叩いていたのだった。

　ちなみに彼女は、わたしの隣の部屋で暮らしている。右隣がガートルードで、左隣がヒルダだ。

　もちろんよ、と答えて彼女を部屋に招き入れる。寝間着姿の彼女に椅子を勧めて、向かいの寝台に腰を下ろした。

「昼間から聞きたかったんだけど、東の海への旅はどうだった？　伯爵様が中々戻ってこないから、どうしたのかなってみんなで話してたの」

「あ、ええと……ちゃんと故郷には戻れたの。お父様とお母様にも会ってきたわ」

「うんうん、旅の目的はちゃんと果たせたんだね。あ、そうだ。あの貝飾りありがと！　とっても素敵だった！」

「こちらこそ、喜んでもらえて嬉しいな。……それでね、フォルも海の城に来てもらったの。だから、フォルの帰りが遅くなってて……」

　そろそろと打ち明けると、ヒルダが身を乗り出してきた。

「あ、なるほど！　伯爵様、どうだった？　……というか、明らかに仲良くなってるよね、あなたたち」

「えっと、そう見える？」

「もちろん。だって、伯爵様がすっごく優しい表情をしてるもの。特に、あなたを見ている時は。あなたはあなたで、遠慮なく伯爵様に笑いかけるようになったし」

　さすがヒルダ、よく見ているなあ。

「ねえねえ、何かあったでしょ？　変わったこと、素敵なこと。教えてよ」

　さらに食い下がるヒルダに、どこから話したものかと考えをめぐらせる。そして、ひらめいた。

　寝台の横にある小さなタンスの引き出しを開けて、大切にしまいこんでいたものを取り出す。ヒルダが顔を寄せて、じっと見入っていた。

「これ、鳥の羽根……にしては大きいね。それに、きらきらしてる……あ、もしかして？」

「フォルの羽根。彼にもらったの。わたしが喜ぶだろうって言ってた」

「そうなんだ。ふうん、あなたを喜ばせるため、かあ。……でも、もっと特別な感じがしない？　絶対に、何か事情があると思う」

「……実は、わたしもそんな気がしてた」

「やっぱり？　だよね。気になるなあ……今度、そっと聞いてみない？」

「気になるけど、まだちょっと早い気がするの。様子を見ながら、そのうち聞いてみようかなって……」

「ふふ、そうだね。報告、楽しみにしてるよ」

　そうやって盛り上がっていたら、また扉がこんこんと叩かれた。

「ニネミアさん、あなたのハンカチが落ちていました」

　ハンカチを手にして顔を出したガートルードが、わたしが手にしたままの白い羽根を見て凍りつく。やがて、かすかな声が彼女の唇からもれた。

「……フォルの、羽根……？」

　よほど驚いているらしく、彼女は目を真ん丸にしている。その拍子に、銀縁眼鏡がちょっとずれた。しかも『フォル』って言った。普段は立場に合わせて『ご主人様』って呼んでるのに。

「もらったんです。本人から」

「そうでしたか……彼が、ついに羽根を……」

「あの、ガートルードさん、話が見えません……」

　彼女の驚きっぷりは普通ではない。つまり、わたしがこの羽根を手にしていることは、それだけ普通ではないことなのだと思う。

　上目遣いに様子をうかがっていたら、ガートルードがすっと背筋を伸ばして口を開いた。

「あなたはその羽根の意味をまだ聞いていないのですね。でしたら、私からは何も言えません。それを大切にしていてください。いずれ、フォルの口から語られるでしょう」

　それだけ言い残して、彼女はハンカチを置いてすぐに出ていく。そうとう動揺しているのか、出がけに、床石にちょっと蹴つまずいていた。

「……珍しいもの、見ちゃったかも」

「そうだね。ガートルードさんがあんなにあわててるの、初めて見た……」

　そうしてまた私たちは、ぽかんと扉を見つめることになったのだった。

　フォルの羽根には、やっぱり何か意味があるらしい。そんな確信だけを抱いて。