地上を夢見る人魚姫は、仮面の伯爵様に恩返ししたい

第３章 人魚族と、人間と、そして

１４．救われたその後

　泳いで逃げようとしていたわたしに、倒れかかる太い木の枝。

　もう駄目だ。ヒルダをぎゅっと抱きしめて背中を丸め、身構える。

　その時、びっくりするくらいに強い風が吹き抜けた。目を開けていられなくてうつむいたら、ぐいと腕が引かれた。

　次の瞬間、体が一気に持ち上げられる感覚があった。そして気がつくと、わたしは何もない空中にいた。

　少し離れたところには、ヒルダがいた。呆然とした顔の彼女を抱きかかえているのは、なんと赤い風切羽の翼の人だった。

　そしてわたしは、フォルに抱えられていた。

　フォルの背には、大きな翼が生えていた。青空のような色の風切羽がとても綺麗な、真っ白な翼。

　その翼は、暗い雲に閉ざされたこの夜の闇の中でも、きらきらと輝いているように見えた。

「戻るぞ。つかまっていろ」

　フォルはどことなく不機嫌そうにそう言って、空高く舞い上がっていった。

　それから少し後、わたしとヒルダはフォルの屋敷の隠し部屋にいた。

　フォルともう一人の人物はわたしたちを抱えたまま、お屋敷の真上に向かって飛んだのだ。そうして屋根にある煙突のような穴を下り、この部屋にやってきた。

　そこにはガートルードが待っていて、わたしたちにタオルを差し出してくれた。まだちょっとぼんやりしているヒルダを拭いてあげながら、そっと尋ねてみる。

「ねえヒルダ、どうしてあなたはあんなところにいたの？　みんなちゃんと避難してたのに」

　北区画を泳いでいる間、彼女以外の人間は見かけなかった。どうして彼女だけが、あんなところにいたのか。

　ヒルダは暗い顔をしていたけれど、やがてぽつりぽつりと話し始めた。

「……酒場から家に戻ろうとしてたら、いきなり水が押し寄せて……とっさに近くの木箱の上に逃げ込んだら、動けなくなっちゃった……怖くて……」

　彼女はハーブティーのカップを手にし、そこから立ちのぼる湯気を見ている。

「……私の父さんは、嵐の夜にいなくなったの。大雨の日に畑の様子を見にいって、そのまま大水にのまれちゃった……暗い水を見てると、そのことを思い出しちゃって……」

　泣き出しそうになっているヒルダの背中をさすって、落ち着くのを待つ。その間に、もう一つ気になっていることを片付けることにした。

　壁際でわたしたちの様子を見ていたフォルに、どきどきしながら呼びかける。

「あ、あの！」

「……なんだ」

　フォルは仮面をしていない。というか、着ているのもいつもの服ではなく、もっとゆったりとした……寝間着？

　彼の隣にいた赤い風切羽の男性――赤茶の髪に琥珀色の目の、フォルと同世代のおっとりとした雰囲気の男性だ――が、興味深そうに目を見張ってわたしとフォルを交互に見ていた。

　二人の背には、もう翼は生えていなかった。わたしの尾みたいに、姿を変えられるということなのかな。

「先ほどはありがとうございました。本当に助かりました。でも、どうしてあの場に来てくれたんですか？」

「ガートルードのおかげだ」

　その言葉に、わたしたちの近くに控えていたガートルードがゆったりと会釈した。

「彼女は君の面倒を見ているうちに、君が人間ではないとうっすら気づいていたらしい。おそらくは水、たぶん海に縁のある種族なのだろうと」

　わたしが変わった子扱いされていると、わたしに教えてくれたのもガートルードだ。もしかして彼女は、あの時にはもう気づいていたのかな。

「だが確信もないから、彼女はそのことを黙っていた。今日までは」

　そこでフォルは言葉を切り、ガートルードに視線をやる。今度は彼女が口を開いた。

「ニネミア、あなたは優しくて、そして少しばかり……向こう見ずです。もしあなたが水に縁のある種族であれば、きっと人間を助けにいってしまうだろうと思いました」

　褒めてもらえたのはいいとして、向こう見ず……否定できないかも。さすがガートルード、よく見ているなあ。

「気になってあなたの部屋を訪ねたら、夜だというのに不在でした。万が一のことがあるかもしれないと、ご主人様のところに打ち明けにいったのです」

　そうしてフォルが困ったような、ほっとしたような顔でしめくくる。

「だから、私たちで探しにいった。君の髪がきらめいていて、見つけるのは思いのほか難しくはなかった。……その、水から引き揚げた時は……少し驚いたが。間に合ってよかった」

　どうやらわたしは、みんなに心配をかけてしまったらしい。本当に申し訳なくて、そして感謝の気持ちでいっぱいだ。

　さらに、わたしは人魚族としての姿をもう見られてしまっている。だったら、これ以上隠しておくのは誠実じゃない。

「あの、わたし、実は……」

　だから、話すことにした。自分が人魚族であるということ、そしてここに来るまでのいきさつを、全て。

　一人だけ知らない人が混ざってはいるけれど、彼もわたしたちを助けてくれた恩人だ。それにたぶん、フォルの友人か何かみたいだし。

　だから彼のことも気にせずに、そのまま話していった。

　みんな、興味深そうに目を見張ってわたしの話に耳を傾けている。こんなに注目されると緊張するけれど、頑張って話し続けた。

　そうして一通り語り終えて、息を吐く。と、フォルが頭を抱えた。

「親子喧嘩の果てに家出して、そうしたら人さらいに捕まった……か。全く、何をどうやったらそんなことになるんだ。君は相変わらず、分からないことだらけだ」

「えっと、わたしたち人魚族は、人間とは交流を持たないので……人間の世界についてはほとんど知らなくて。そのせいで、警戒することを知らなくって……」

　しどろもどろになりながら説明すると、彼は頭を抱えたままくしゃくしゃと髪をかき乱し始めた。困惑しているらしい。

「よくそれで、地上にやってこようと思ったな。しかも君のようなか弱い女性が、単身で」

「あの時は、なんとかなるだろうって思ったんです……今なら分かります。どれだけ自分が無謀なことをしていたのかって」

　初めて人間の町にやってきた時のわたしは、それはもう無知だった。人間の細かい決まり事も、人間という生き物の気性も、何にも知らないでふらふらしていた。

　正直、さらわれるだけで済んでよかったかも。もっととんでもないことになっている可能性だってあったのだし。

　自分のしでかしたことを改めて実感して落ち込んでいると、ガートルードが声をかけてきた。

「ですがあなたは随分と成長しました。危なっかしくて浮世離れしていたあなたが、メイドとしての仕事を覚えて、町の人々と交流を持てるまでになった。私は嬉しいです」

「ありがとうございます、ガートルードさん。わたしが成長できたのはあなたのおかげです」

　ちょっとじんときてしまい、うるんだ声で返事をする。と、すぐ近くで声がした。

「人魚族……ニネミアが、人魚……」

　それはヒルダの声だった。さっきまで頼りなげに震えていた彼女は、いつの間にかうつむいてつぶやいていた。表情は見えないし、声もとても静かだ。

　正体を内緒にしていたことを怒っているのかな。それとも、気味悪がられてしまったのかな。

「あのね、黙っていてごめんなさ」

「すっごい！！」

　謝りかけたわたしの言葉を、ヒルダの叫び声がかき消す。フォルとガートルード、それに赤い風切羽の男性が、一斉に目を丸くした。

「さっきのニネミア、かっこよかった！　それに、とっても綺麗で！　うわあ、私、人魚とお友達になってたんだ……」

　ヒルダはひとしきり喜んで、それからうっとりと宙を見つめている。何だろう、この反応。予想してたのと違う。

「あの……怒らないの？　わたし、正体を隠してたのに……」

「怒る訳ないよ！　だって、正体がばれちゃったら大変だもんね！　……ああ、人魚かあ……私、子供の頃から憧れてたんだ。人魚とか、天使とか……」

　興奮冷めやらぬといった顔で、ヒルダがフォルとその隣の男性を見る。

「そういえば、そちらの二人もさっきまで翼が……」

「人ならぬものに憧れ、か。人間は、相変わらず自分勝手だな」

　今度はフォルが、ヒルダの言葉を遮った。ぴりぴりとした、鋭い声で。

　急に様子が変わったフォルに、ヒルダがきょとんとしている。ガートルードは悲しげに目を伏せていて、赤い風切羽の男性はゆったりと苦笑していた。

「私たちは天翼族。背の翼で空を舞い、遥か空の上に暮らす種族」

　フォルの声が、隠し部屋に朗々と響く。

「お前たち人間の描く、天使とやらによく似ているな」

　そう言ってフォルは、ヒルダに目を向ける。ヒルダがかすかに身震いした。それくらいに、フォルの目は冷ややかだった。

「だがお前たちは、私たちを捕らえ、売り飛ばす。そういった哀れな同胞を人の手から救い出すため、私はここにいる。天使が聞いてあきれるな。ひどい扱いだ」

　フォルが何のことについて話しているのかはよく分からない。でも、彼が怒っていることだけはひしひしと伝わってきた。

「私は人間が嫌いだ。他の生き物を見下し、傷つけ、あげくの果てには同族をも虐げる、そんな愚かな人間たちが」

　彼は人間嫌いなのだと、前から聞かされていた。その理由を、初めて知ることができた気がする。彼はこんな思いを、ずっと秘めていたのか。

「しかし、その場の流れとは言え人間を救ってしまった。私はただ、ニネミアを救いたかっただけなのに」

　苦々しい声で、フォルは吐き捨てる。

「人間など、放っておけばよかった」

　ヒルダが、おびえたように後ずさりする。その姿を見ていたら、胸の中にもやもやしたものがわき起こってきた。

　人間は、人魚族とは違う。人さらいなんて、人魚族にはいない。それに人間の中には、よからぬ性根の者もいるのだと、今のわたしは知っている。

　そういう人を嫌いになったり、避けたりするのは分かる。わたしだってそうする。

　でも、ヒルダはごく普通の女の子だ。父親を亡くして一生懸命に働いている、みんなと仲良くなろうと頑張っている、素敵な女の子だ。

　そのことを知ろうともせずに、ただ人間だからという理由で、フォルはヒルダに冷たく当たっている。これって、ちょっとおかしい気がする。

　そう思ったら、止まれなかった。フォルを見すえて、口を開く。

「なんてこと、言うんですか！！」

　その場の全員が、口を閉ざしてわたしを見た。