第八話 疾風
さて、森に入る前にまずは情報を集めなければいけない。何も知らない森に入るなど、自殺行為以外のなにものでもないからだ。
「えっと……この森の中で危険な生物はっと……ふむふむ、ホーンラビットは少ないけど生息している。アブラボアという毒蛇がいる。鬼面草という食獣植物がいる。そして、森の主であるラッビットベアが奥に生息してるっと……え？ なにこれ、地獄かな？」
辞書の中にあるベラシアの森の項目を眺めつつ、俺は頭を抱える。危険生物は軒並み奥の方に生息しているようだが、それでも浅い場所に出てこないとも限らない。鷹の目で探しながら歩くつもりではあるが、それでも見逃しがないとは限らないし、これは一層注意が必要なようだ。
「まぁでも、稼ぎを上げるには狩りが今のところ一番効率良さげだもんな……本当は薬を作れたらいいんだけど、材料も機材もないから仕方ない。今度トールキンさんに相談してみよう」
辞書には様々な薬の作り方も載っているので、これを利用しない手はない。流石はろり神様の百科事典。どこぞのWikiなんか目じゃないぜ。
とりあえず今回は最初だし、深い場所にはいかない。いのちだいじに。
「よし、準備完了！ なにが待ってるか、楽しみだ」
期待を胸に小屋を出た俺は、そのまま歩いてすぐの場所にある森の入り口に向かう。
そこには屈強な男が二人立っていて、俺を見つけるなり警戒心を露にする。
「止まれ！ 見ない顔だが……」
「こんにちは、俺の名前はヒロ。トールキン商会に雇われた狩人です。ピピルさんから森への入場許可証をいただいております。これを」
懐から許可書である札を取りだし渡すと、男はしばらく眺めた後に札を返してきた。
「確認した。現在、森は比較的穏やかな顔をしている。だが、奥に行けばその限りではないので、気を付けるように。最近でもトールキン商会に雇われていた狩人が二人戻ってきていない。もしも奥の方で遭難、もしくは獣にやられても、俺たちは捜索などしないので、それを覚えておくように」
「ふ、二人も？」
「二人とも、王都の狩人ギルドに所属するベテランだった。だが、どうも奥に行きすぎたのだろう。狩人が入って半日後くらいに、森からラビットベアの鳴き声が聞こえた。もしも出会ったら死ぬ気で逃げろ。運が味方すれば、ラビットベアが転倒して助かるかもしれん」
最後の方は冗談のようにも聞こえたが、男の表情を見る限りマジらしい。つまり、出会えば余程の運がない限り生存は出来ないということだ。
絶対に奥には近づかないようにしよう。俺はそう固く胸に誓った。
森に入ると、確かに浅い場所では人の手が入っているのか、木々も間伐されていたり、長い草の除去もされていて、歩くのにそこまで苦労をしなかった。
むしろ驚いたのが、村の子供が普通にいることだった。
「ねぇねぇ、お兄さん。お兄さんは何処から来たの？」
「俺は遠い国から、旅をしてやって来たんだ」
「えー、いいなぁ。ねぇねぇ、旅のお話を聞かせてよぅ！」
「あー、ずるい！ オレにも聞かせてー！」
見慣れない男だと、最初は警戒心のあった子供たちだったが、ピピルさんの札を見せると皆直ぐに駆け寄ってきた。
そうして、気がつけば子供たちに囲まれて、身動きがとれなくなってしまっていた。
「こら！ ヒロさんはお仕事で森に入ってるんだから、邪魔しちゃダメよ！」
子供たちの中でも一番背の高い女の子が、他の子供たちを引き剥がしてくれた。
「すみません、普段あまり刺激がないもので、みんな旅の方に興味があるんです……私はアンナ。村の子供の中では最年長です」
「よろしく、アンナ。ところで、皆はこんな場所でなにを？」
「いつもはこの時期になると、村の子供は麦の収穫や織物の手伝いなどに借られます。けど、今年はその両方がダメになっちゃったもので……こうやって森に入って、薬草や食料を探しているんです」
「なるほど……でも、危険じゃないのかい？ 最近でも、二人の狩人が戻ってないとか」
「奥に行けば危険かもです。でも、この辺りは大人たちが整備してくれているから、怖い獣は近づいてこないの。それに、ここからなら入り口まですぐ逃げれますし」
「そうか……ん？」
アンナと話していると、何か遠くの方で動くものが見えた。もしや獣が近寄ってきたのかと焦った俺は、直ぐに鷹の目でその影を追う。すると、それは7、8歳くらいの子供であった。
「ねえ、アンナ。このくらいの背の、赤い髪の子も連れてきていたかい？」
「それくらいの子で赤い髪……あぁ、リッチね。ちょっとイタズラが過ぎるときがあるけど、良い子よ。それがどうかしましたか？」
「まずいことになった。さっき遠くの方で見えたのが見間違えじゃなければ、リッチは森の奥に一人で入っていったぞ」
「な、なんですって！？ リッチ！ リッチ！？」
アンナが辺りを見渡しながらリッチを探すが、やはり姿はどこにもなかった。他の子供も一緒になって探しているが、さっき俺が見たのがリッチであれば、出てくるはずがない。
「いや、いやぁ！ リッチ！」
「落ち着け、アンナ。君は子供たちを連れて、直ぐに村へ戻るんだ。そして、ピピルさんにこの事を伝えるんだ。いいね？」
「う、うん！ でも、ヒロさんは？」
「俺は……」
初めて入る森で小さな子供を探すなど、難易度がぶっ飛んでると思う。ましてや、肉食獣もいる森の奥。万全の態勢で望むのがベストだろう。正直、アンナ達と一緒に村に帰りたい。
うん、そうしよう。俺には流石に荷が重すぎる。単独で探しに行くよりかは、ピピルさん達と一緒に入る方が『俺自身の』生存率もあがる。リッチには悪いけれど、俺はこんな所であっさりと死ぬわけにはいかないのだ。
そう、自分に言い聞かせた。
はずなのに。
「俺は……先にリッチを追う」
口と体は思考とは真逆の事を始める。気がつけば俺の足は森の奥に向かって駆け出していたのだ。
冷静に考えてもバカな事をしていると思う。もしもこの様子を見ていれば、きっとろり神様も呆れていることだろう。
確かに、ピピルさんを待ってから一緒に行けば、『俺の』生存率はあがる。
では、『リッチ』は？
『人の為に動ける男になれ』
父さんが残した最後の言葉が、俺の脳裏にこびりついて離れなかった。。
「はははは！ 死んだなこれ！」
鷹の目を併用しながら森を駆け抜ける。木々の枝がすれ違い様に俺の肌に赤い線をつけていく。
それでも俺は足を止めることはない。なぜなら……
「グオオオォオォォォ！！」
既に俺は捕食者に狙いを定められているからだ。
「やっ、べぇだろ！ あのデカさは！！」
パッと見た感じでも5mはゆうに越えるその巨体は、藪だろうが木の枝だろうがお構いなしに破壊しながら、俺の背後に迫ってくる。なんだあれ！ 生前インターネットで見た、北海道の悲惨な事件に出てくるやつ並みじゃねーか！
鷹の目で見ているので大体の距離はわかるのだが、それでも段々と森を破壊する音が近づいてくるのは、恐怖以外の何ものでもない。
「ガフッ、ガフッ」
「ひいぃいぃぃ！！」
身体能力がずば抜けて高い、ろり神様謹製のこの体でなければ、既に俺は熊の腹の中だっただろう。
無我夢中に走った。俺が目指すべき場所に。
あらかじめ、森の地形を把握しておいてよかったと心底思う。熊にとって邪魔になるルートを選ぶことができたのだから。でなければ、あんな飛ばした原付並みのスピードで走ってくる熊から、逃げられるわけがない。
だが、その鬼ごっこもここで終わりだ。いよいよ、俺が『もしも熊とやりあうことになった時』に逃げ込むポイントと考えていた場所に到着したからだ。
「うおおぉおおぉぉぉ！ あぁぁぁい、きゃあぁぁぁん……フラァァァァイ！！」
木々に覆われていた視界が、パッと明るくなる。
そこは、森の中にある最大の崖。自然が作り出した清水寺の舞台であった。
