八十八人の天啓者～『異世界チート』に詳しい男子高校生、『火の力』を与えられて絶望する～

火の鳥

ゆっくりと、火の鳥が口を開ける。

「火（カ）」

一言、そう鳴くと、そのまま火の鳥は鳴き始める。

「火火火火火火（カカカカカカ）！！」

火の鳥の声は、オーケストラのような、複雑で心を揺らすような音色だったが、不思議とどんな声であるのか、はっきりと伝わる声だった。

笑っているのだ。火の鳥が。

そして、火の鳥は、すでにほとんど炭になっているカグチに目を向ける。

「アア……まったく、この屑が。こんな奴が、我が宿主とは、情けなくて笑えてくるわ。我が力の一部とはいえ、よりにもよって燃えるとはのう……」

もう一度、火の鳥が『火火火（カカカ）』と笑う。

クラクラと、火の鳥の声に没頭したい気持ちになるのをサンジョウは押さえ、現状をどうするか思考する。

あの火の鳥が何なのか考える。

（今夏嘉颶智を見ながら、あの火の鳥は『我が宿主』って言っていた。だから、あれが、多分『火の力』の本体なんだ）

まさか、『力』そのものに意志があるとは想像していなかったが、しかし、『火の力』はＳＳの力だ。

それくらい、あり得るのかもしれない。

（そう言えば、カウンターもあったしな。『火の力』には。『火の力』に意志があったなら、カウンターも不思議じゃない）

しかし、重要なことは、それではない。

サンジョウが思考すべきことは、そうじゃない。

サンジョウはそれをしっかりと意識していたし、すぐに、答えを導いていた。

その答えは、以前、聞かされているモノだったからだ。

「あ、あの……！」

だから、十分な勝算をサンジョウは確信していたのだが。

それでも、声を出すのに勇気が必要だった。

天使に質問した時よりも、サンジョウは緊張していただろう。

そのことに気がつかないほどに。

火の鳥が、声をかけられたことで、はじめて気がついたように、サンジョウに目を向ける。

「は、はじめまして」

にこやかに、友好的にサンジョウは火の鳥に声をかけるが、火の鳥は何もサンジョウに返さない。

（だ、大丈夫か？）

そんな火の鳥の反応に、サンジョウ自分の勝算に不安を感じるが、すぐに打ち消す。

（だ、大丈夫だ、だって、僕は聞いたんだ。はっきりと。だから、いける）

自分にミスはないと確信し、サンジョウはさらに火の鳥に話しかける。

「僕の名前は、サンジョウ　サトル。サトルって呼んでよ。ハハ……えっと、君の名前はなんて言うの？」

名乗り、名前を聞いても、火の鳥は何も返さない。

（……なんで無視するんだよ？　僕は……僕はおまえの……）

火の鳥が何も返さないことに、焦り、苛立ち、確信していた勝算の一つが思考に浮かび、サンジョウはつい、それを口にしてしまう。

「な、何か返せよ！　僕は、おまえの新しいご主人様だぞ！！」

サンジョウの言葉に、火の鳥はようやく反応をしめす。

「……主人？」

「あ、ああ。そうだ。僕がおまえの新しいご主人様だ。わかったら、少しはそれらしい態度を……」

「……はぁ、つまらん」

火の鳥は、呆れたようにふぅと息を吐く。

「……つまらん？って……」

「我に畏怖せずに話しかけてきたかと思えば、ただ魅了された虫とはのう。つまらん、それにくだらん」

火の鳥はそう言うと、本当に興味を無くしたのか、サンジョウを見ることを止めてしまう。

「お……おい、つまらん、くだらんって……それに、虫、だと？」

バカにされている。

はっきりと、サンジョウは理解した。

頭に血が上り、激情が押さえられなくなる。

「おい！　調子に乗るなよ！？　お前は『火の力』なんだろ？　だったら、聞いたはずだ！　天使様が、おまえは僕の『力』になるべきだって！　『火の力』であるおまえは、僕のモノなんだよ！！」

サンジョウの勝算を込めた激情の指摘に、しかっし火の鳥は呆れた顔を隠さずに言う。

「……天使とは、もしかして、あの下っ端か？」

「下っ端……だと？」

「神にもなれぬ、『神秘』どころか、『奇跡』も起こせぬ下の下の者が。あの下っ端の言うことを真に受けて、我を自分のモノに出来ると勘違いしたのか、この虫は」

嘲りの顔を、火の鳥が浮かべる。

サンジョウは、何も言えなくなった。

前提としていた知識の違いに、脳が混乱している。

（天使様が、下っ端？　というか、この言い方だと、まさか『火の力』の方が上なのか？　天使様より？　じゃあ、僕が『火の力』を得ることが出来るってのは……いや、そもそも、あのとき天使様はなんて……）

「……うわっ！？」

突如起きた突風で、サンジョウは地面を転がっていく。

火の鳥が、羽を広げた。

それだけで、経験したこともない風が起きたのだ。

「そろそろ虫との会話も飽きた。去れ。ここはお前のような者がいていい場所ではない」

高貴。

自分で決して近寄れない高さに火の鳥がいることを、サンジョウは痛感する。

しかし、あきらめたくなかった。

サンジョウの目的は、神以上になること。

自分より位が高いモノが、この『アスト』にいることが、我慢できなかった。

だから、言う。

もう一つの勝算。

「ぼ、僕が宿主になるぞ！」

転がり、倒れた体を起こし、サンジョウは声を上げる。

「僕が、お前の宿主になってやる。そんな屑より、よっぽど使える宿主だ。お前もイヤだろ？　まともに力も使えない、屑なんて。その点、僕は優秀だ。お前の力を、『火の力』を最大限に、有効活用してやる！！」

火の鳥は、確かにカグチのことを屑だと言った。

情けないと罵った。

そんなカグチと自分なら、勝算はあるとサンジョウは本気で思っていた。

「……ふむ。そこまで吼えられたのは、初めてだ」

火の鳥が、広げた羽を元に戻す。

そして、サンジョウに一歩、また一歩近づいていく。

「……来いよ。一緒に、この世界で、神以上の存在に、なるんだ」

微塵も、サンジョウは自分の勝利を疑っていなかった。

全てを手に出来ると、未だに思っていた。

『軟体（スライム）の力』があれば。

『異世界チート』で活躍する知識さえあれば。

（こういった場面で、ビビらずにちゃんと我を通せば、こういう存在は興味を示す。テンプレ通り。さすが僕だ）

サンジョウが差し出した手の上に、火の鳥がそっと翼を乗せる。