百葉亭へようこそ！

エピローグ

エピローグ

　翌朝、女神の朝は早い。今日は特に早い、まだ、日が昇る前である。

「うぅん……うう……今日は寝覚めがいまいち」

　起き上がると、ボサボサになった夕焼け空の小麦畑色の髪を掻き。ううん、昨日お風呂入ってないから、なんか嫌だ。

「……と言うか、昨日何があったんだっけ？」

　布団を引き剥がし、立ち上がると。私はいつもの夜着姿ではなく、下着姿だった。それも、かなり際どい、正直私の趣味ではない。

「うわ、これは……ちょっと」

　ええと、昨日はいろいろあって、宴会して、そのままベッドに雪崩れ込むように倒れたんだっけ。問題は服をどこで脱いだということか、ということになりそうだけど……。

「あ、あった」

　折りたたんでチェストの上においてある。……そうか、昨日はこのきわどい服で宴会してたんだっけ。……くそう、芸術神様には敵わない。

　とりあえず、洗濯カゴに、下着と、そのドレスを放り込む。そのまま、いつもの服に着替え。ふと気がついたものがあって、“ソレ”を懐にしまい込む。

　そして、汲み置きの水で洗顔して、ドレッサーの前で髪を梳かす。寝ぐせがちょっとひどいので、オイルは多めにした。

「さて……」

　廊下に出ると、人の気配がない。いつもまぁ一人なのだけど、宿屋で、寝静まっている人達の気配すら、無いのだ。

「って、ああ！　そうか！」

　昨日の記憶が、ここに来て鮮明に思い出された。そりゃ、宿の中に人の気配もないわけだ、何しろ全員送りつけてしまったのだから。

「いくらなんでも乱暴すぎたかしら。でも、ファルにはちょっといい薬よね」

　リックくんの心配はもうしていない。いくらなんでもあの数の暴力だ。負けて帰ろうはずはない。

　一人廊下を渡って、カウンターに行くと。店の中はピッカピカに磨かれていた。

「うわ、今日はなんか気合入ってるわねぇ」

　すると、夜通しお掃除していたのかフラフラのお手伝い妖精さんが現れた。カウンターの上で二人して、ぽてっと倒れこむ。

「……がんばって、おてつだいしたっ」

「ほうしゅうー、ようきゅうするですー、ごほうびー」

　……はて、と私は一瞬首をかしげるが。

「ああ！　お洋服の話！　すっかり忘れてた！　と言うか、あの買ってきた端布ってどこ行っちゃったんだっけ」

　私の様子に、ピッケとポッケはゲンナリとした様子で。

「約束を反故にされたー」

「ストライキも辞さないです！」

「うわ、待って待って！　今日！　今日ちゃんと作るから気を確かに持って！」

　二人にストライキなどされた日には、百葉亭壊滅の危機なのである。

　ファルにこのあたりから攻められてたら、本気で危なかったなぁ、なんて思う。

　二人はゲンナリしたまま、呟く。

「二着……」

「一人二着、四種類」

　ぐ、これは、元気の無いふりをした、攻勢である。

　しかし、先に協定を破ってしまったのは、やむを得ない事情があったとはいえ、私の方なのだ。ここはおとなしく、白旗を振るしかあるまい。

「分かりました。きちんと作るので、手抜きもしないので、必ず」

　二人は、その様子にわーわーきゃっきゃしている、本当に現金なことだ。

「さてと、勇者さんが帰ってくる前に、一仕事終わらせちゃいますか」

　私はキッチンに向かった。おお、素晴らしい。キッチンもピカピカである。

　と言うか、他の神が使っていた形跡がある所を見ると、主にここが昨日の調理場（せんじょう）だったのだろう。

　さて、冷蔵庫の中身は……。

「うわ」

　思わず、声に出すほど、ピッカピカなのである。中身は使い切っていて、何一つ無い。

昨日までは、一昨日使い切れなかった牛さんだとか、冷やしておいたほうが良い野菜だとかが、たくさん入っていたにもかかわらず、だ。

「なるほど、昨日の私、大盤振る舞いしちゃったか」

　しかし、大型冷蔵庫がカラになるほどというのは、思い切った事をしたものだ。

「……待てよ、そうなると」

　私は、バタバタと貯蔵庫の中身を見て……何もない、とっておきのワインも。出来の良いチーズも、全部だ。

　そうなると、やらなければならないことがある。私は、カウンターに取り付くと、硬貨と帳簿とそろばんを取り出して、計算を始めた。

「使った分の材料と、送った分の信仰心（げんきんしゅうにゅう）と、手元に残した残金は……」

　息を呑んで、そろばんを弾く。

「くあーっ、どう計算しても赤字だー！　あれだけ大騒ぎしたっていうのにー！」

　昨日どころか、今月分で計算しても、赤字である。

　これは、取るところから慰謝料でも取らなければやってられない。

「まぁ、食材は後で『農園』を頼るとして……食材費がタダってのは、本当にありがたいわぁ」

　くよくよしても仕方がない、とりあえず出来る事をするまでだ。と、店の入口に置いてある箒を取る。うん、前のものより、ずっとしっくり来る。

「ってか！　赤字の原因、これか！」

　思い出した、昨日お祖母様に頼んで譲ってもらった、月光だけで育った七百年物の樫の木で作った箒である。

「ううむ、いつも使うもんだからと思って、気合を入れて良い物を買いすぎたか。お酒の勢いって怖すぎる。……しかし、これは」

　しっくり。

「うん、これはお金をいっぱい出した価値が有る気がする……勇者さんにはちょっとだけの間、清貧な生活に耐えていただきましょう」

　このフィット感には変えられない。ああ、うんやっぱりたまに高い買い物するって、いいなぁ。

　とりあえず、箒の初仕事。と思って外の掃除をしようと思ったが、これはもう、なんて言うかうん。

「うわぁ……」

　地獄絵図とはよく言ったものである。ここは天界だけど。夜明け前の大広場は、あっちこっちで人や天使や神が転がっていた。

「あっちこっちで討ち死にしてるわねぇ。酔いにケンカに電池切れ、と言ったところでしょうか」

　遠くの方では、タフな神様が――まず間違いなく、そのうちの一神は酒神様である――宴会を続けていた。あれは、一週間は居座るな。

「とりあえず、店の前だけでも綺麗にしておきましょうかね」

　神々や人々を箒で蹴散らしてると、私の足を掴むものがいた。

「うぃ、ウィートォ……」

　よれよれになった豪奢なドレスに身を包んだ、ファルである。顔面蒼白で今にも死にそうな彼女は、まず、こう呟いた。

「……ごめん、水、吐く」

「水持ってくるから吐かないでっ！」

「んくんく、ぷはーっ。あー、死ぬかと思った。まだ頭がガンガンする」

　コップを無視して、一緒に持ってきた水差しを奪い取って飲み干すと、開口一番彼女は言い放った。

「しかし、酒神様のお酒で二日酔いなんて、なんかやましい所がある証拠でしょ。徳が下がってるわよ、悔い改めなさい」

　ファルは、あぐらをかきながら。――って―か、はしたないな――頭を抑え。

「黙ってて、二日酔いにはアンタの説教が、一番響くから」

　そう、言い放った。私はその痛む頭をアイアンクローし。

「それが、恩人に対して、言うことか」

　と力を込めていく。

「ギブギブ！　アンタの馬鹿力で今頭を握られたら、トマトみたいに潰れちゃうわよ！　　悪かった、私が悪かったから！」

　はぁ、と、ため息をついて。手を放す。

「正直、私のフォローがなかったらあんた詰んでたでしょう？　いくら私の店に損害を与えたって、調べりゃあんた後ろに手が回ってたわよ、今回」

　悪魔との共謀、邪神の幇助による、世界破壊。これだけでももう真っ黒である。

「私も、さすがに馬鹿やったと思ってるわよ。それでも……アンタに借りなんて作りたくはないわ」

　私は、首を振り、手を差し出しながら。

「貸したなんて、思ってないわよ」

　と、差し出した手でお金のポーズを作って。

「おとなしく、現金で解決と行きましょう。和解金ということで」

　彼女は渋々頷きながら。

「……で、いくらなのよ？」

　私は懐からそろばんを取り出して、弾く。

「こんなもんでどう？」

　それを見たファルは、目を丸くして。

「げっ！　ゼニゲバの神様かアンタはっ！」

　言いながらそろばんを奪い取って、弾き直す。

「こんなんでどうよ」

　ふむそれはそれは、舐められたもので。ではちょっと切り札を使わせてもらいましょうか。私は右手をポケットに突っ込んで。

「それじゃ、昨日斬られた箒代にもならないわよ……所でこれなんだけど、昨日広場に落ちてたのよ」

「……っ！？」

　それを見た途端、顔面蒼白になる彼女。なるほど、昨日探していたものは、これか。

「私の一撃で胸甲が『へこんだ』ことで違和感があったんだけどね。サラのショートアッパーで飛び出してきたのよ、これが。で、私が拾っておいたってわけ」

　私が、ニヤリと笑うと。彼女は震えながら。

「いくら欲しいのよ」

「私もゼニゲバの神様じゃないし、落とし物は返すわよ。でもまさか、あんたが『盛ってた』とはねぇ。そのボリュームで盛ってたってことは、板……」

　すべてを聞くこともなく、彼女は、私の手からそれ――もう言うべくもないが、胸パッドである――をもぎ取ると懐から小切手を取り出し、数字を書く。おわう、ブルジョワなもの使っているなぁ。

「これで良いわよね、何が平和の神よ」

　私は、小切手に書かれた数字を確認し、満足気に頷くと。

「なぁに、私は友達よぉ。しかし、胸元に飾りがやたら多いと思ったけど、あんたも芸術神様に弱み握られてる口ね、不憫に思うわ」

　あの神、女性のスリーサイズは完璧に見ぬくからなぁ。受け取った小切手は大事に懐にしまう。これで、帰ってきた勇者さんたちにお酒も振る舞えるというものだ。

「ほんと、不覚だわ。ちくしょう」

　私は、彼女の肩をまぁまぁと宥めるように叩き。

「さて、あんたこれからどうするの？　元々勇者派遣業なんて、嫌がらせで始めたんでしょう？」

　それに対しては、彼女は不敵に笑って。

「勿論、続けるわよ。アンタより向いてるのは今回のことで分かったし。さっき取られた分くらいは、返してもらわないといけないし」

　彼女は、いけしゃあしゃあと、言い放つ。

「やってなさいな。私は、私で分かったこともあるし」

　なんだかんだで、こいつも悪くはあるが、同期で、友人でもあるのだ。

　それを噛み締めながら、掃き掃除を再開する。

「わぷっ！　こっちにホコリ飛ばさないでよ！」

　そりゃ追い散らしたいもの、用が済んだら。そうこうしていると、朝日が上り始める。どうやらお祖父様は、今日は遅い起床のようだ。

　それと一緒に、帰ってくる金色の鎧を着た少年が一人。そして、後ろには、たくさんの勇者さんが。

「おかえりなさい！」

　私は、満面の笑みで迎え入れた。

　ざわざわざわ。

　いろんな人の声が響く中、私は忙しく料理を作る。

「お手伝い妖精さんっよろしくっ！」

　リーン！　リーン！　と伝話が鳴る。

「はい、青の四千三百五十三番世界ですね！　畏まりました！」

　私は、伝話を下ろし、勇者さんに声をかける。また魔王退治だ、因みにこの間の破壊神は、百人でフルボッコにして倒したら、ヴァマーズへ逃げ帰ったらしい。今度私の手でフルボッコにしよう。

「すいません！　ちょっと出てもらっていいですか！　また魔王退治みたいです」

　勇者さんは、それを受けて、元気に店を出る。それを、私は精一杯の笑顔で送り出す。

　ドアベルの音が響く。お客さんのようだ。

　私は笑顔を浮かべ、そのお客様を迎え入れた。

　世界神様の依頼人だろうか。

　それとも、食事に来たお客様だろうか。

　もしかしたら、勇者志望の若者かもしれない。

　そのお客様に、私は、いつもの声をかける。

「百葉亭へようこそ！」

―終わり―