追放された鑑定士は辺境で商会を救う ～今さら戻れと言われても、帳簿はもう渡しません～

本文に生成AIを使用しています。

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　ダンジョン「灰の回廊」の最深部から帰還した夜。

　ギルド併設の酒場「止まり木亭」は、ほとんど銀翼の牙の貸し切りだった。

「乾杯だ！　今回も俺たちの完勝だな！」

　ガルドが木杯を掲げると、ミレーヌが甲高い声で笑った。

　盾役のドルンは黙って杯を持ち上げ、エルナは末席で、控えめに杯の縁を合わせた。

　テーブルの中央には、今日の戦利品が並んでいる。

　古い魔導書、黒鉄の短剣、獣の牙の束。

　そして一番端に、深い青の石をはめた銀の指輪。

　エルナはその指輪を、ずっと気にしていた。

　酒が三巡したころ、ガルドが杯を置いた。

「エルナ。大事な話がある」

　その声の調子で、何を言われるのかは分かった。

「お前はクビだ。戦えない鑑定士なんて、もう要らない」

　酒場のざわめきが、少しだけ遠のいた気がした。

「素材を眺めているだけで取り分をもらうなんて、図々しいと思わない？」

　ミレーヌが爪の先をいじりながら言う。

「俺たちが命を張っている間、お前は後ろで『これは本物です』と呟いているだけだ。そんなもの、誰にだってできる」

「……誰にでも、ですか」

「ああ。ギルドの査定所に持ち込めば、あっちが勝手に値をつけてくれる。お前の出る幕はない」

　エルナは杯を卓に置き、静かに顔を上げた。

「本当に、よろしいのですか」

　ガルドは鼻で笑った。

「当然だ。むしろ遅すぎたくらいだ」

　エルナはほんの少し、目を伏せた。

　怒りも悲しみもなかった。

　ただ、長い間胸のどこかに積もっていたものが、音もなく崩れたような感覚だった。

「分かりました。では、これまでお預かりしていた買取交渉の記録と、報酬の管理台帳は――」

「そんなものは勝手に置いていけ。装備も全部だ。退職金代わりにな」

「……鑑定の道具だけ、いただいていきます。これは私のものですので」

　エルナは革の小さな鞄を抱え、席を立った。

　去り際、卓の隅の青い指輪にもう一度目をやる。

　口を開きかけて、やめた。

　さっき「本当によろしいのですか」と問うた。あれが最後の確認だった。

　出口へ向かう途中、ドルンと目が合った。

　大柄な盾役は何か言いたげに唇を動かしたが、結局、視線を落とした。

　扉の外は、冷たい夜風が吹いていた。

◇◇◇

　王都を出て三日。

　エルナは辺境の町ノルテに着いた。

　持ち金は銀貨十二枚。宿に泊まれば数日で尽きる。

　鑑定の仕事を探して商店街を歩いたが、「冒険者崩れの鑑定士」を雇おうという店はなかった。

　石畳の通りの突き当たりに、小さな商会があった。

　看板には「リヒト商会」とある。

　その店先で、何やら言い争う声がした。

「間違いなく北方産の魔石だ！　今なら金貨八十枚でいい！」

　旅装の商人が、紫色に光る石を突き出している。

　向かいに立つ五十代ほどの女性が、腕を組んで石を睨んでいた。

　白髪混じりの髪をきっちりまとめた、背筋の伸びた人だった。

「……光り方がどうも、気に入らないんだよ」

　通りすがりのエルナは、足を止めた。

　止めるつもりはなかった。ただ、見えてしまった。

「それは魔石ではありません」

　二人が振り向く。

「加工した水晶に、魔力を帯びた塗料を重ねたものです。底面に削り跡があります。そこだけ、塗料が剥がれています」

　女性が石をひっくり返す。

　確かに、底の縁に細い傷があった。

　商人の顔色が変わる。

「な、何だお前は！　言いがかりを――」

「ならば、そこの鑑定盤にかけてみましょうか」

　女性が顎で店内を示した瞬間、商人は石をひったくって走り去った。

　通りに残された沈黙の中、女性がゆっくりエルナを見た。

「あんた、何者だい？」

「通りすがりの鑑定士です。……元、冒険者パーティの」

「元？」

　エルナは事情を、短く話した。

　追放されたこと。行く当てがないこと。

　女性は最後まで黙って聞き、それから言った。

「帳簿は読めるかい」

「はい。孤児院で、会計の手伝いをしていました」

「交渉は？」

「パーティでは、ギルドや商会との買取交渉をしていました」

　女性の眉が、ぴくりと動く。

「へえ。鑑定士のくせに、交渉までやってたのかい」

「……鑑定だけでは、値はつきませんので」

　女性は、初めて口の端を持ち上げた。

「私はヴェルナ。このリヒト商会の主人だ。うちで働きな。給金は、あんたの価値に見合う額を出すよ」

　エルナは瞬きをした。

「……価値、ですか」

「他に何があるんだい」

　当たり前のように言われて、エルナは言葉に詰まった。

　自分の仕事を、仕事として見てもらえたのは、いつ以来だっただろう。

「……よろしく、お願いします」

　深く頭を下げた拍子に、目の奥がじんと熱くなった。

　ヴェルナは見ないふりをして、店の扉を開けてくれた。

◇◇◇

　リヒト商会は、たしかに小さかった。

　倉庫には売れ残りが山積みで、仕入れ値と売値の帳尻も怪しい。

　エルナはまず倉庫の全品を鑑定し、一冊の帳簿にまとめた。

「この三十二点は、相場より高く買わされています。この十五点は偽物ではありませんが、今の季節は売れません。逆に、この棚の古い薬草は、王都の薬師ギルドが高く買います」

　ヴェルナは帳簿をめくりながら、低く唸った。

「……あんた、半日でこれを？」

「在庫が少なかったので」

　不良在庫は三週間で動いた。

　次に、取引先の選別に手をつけた。

　支払いの遅い相手、粗悪品を混ぜる相手を、鑑定の精度と取引記録の両方から洗い出し、切るべきところは切った。

　噂は、すぐに広まった。

「リヒト商会の品なら、偽物は混じらない」

「あそこの目利きは、呪われた品まで見抜くそうだ」

　半年が経つころ、ノルテの小さな商会に、王都の大店の使いが頭を下げに来るようになっていた。

　エルナは「リヒト商会の目利き」と呼ばれ、ヴェルナは帳簿を見るたびに満足そうに頷いた。

＊　＊　＊

　その一方で。

　王都では、銀翼の牙が、少しずつ軋み始めていた。

　エルナがいなくなって最初の変化は、戦利品の査定額だった。

「たったの三百八十ルク？　先月は同じ品で六百だったぞ」

「相場が下がったんでしょう」

　ギルドの査定所の職員は、事務的に答えた。

　相場は下がっていない。

　ただ、これまでは誰かが、他の買い手の提示額を示し、品の来歴を説明し、値を吊り上げていた。

　その「誰か」がいなくなっただけだった。

「くそ、あいつ……」

　ガルドは舌打ちしたが、まだ自分たちの強さを疑ってはいなかった。

　続いて、装備だった。

　エルナは長い間、パーティが拾った装備の呪いの有無を、無言で選り分けていた。

　気づいた者はいなかった。

「危ないものは、いつの間にか売却品の山に回されている」と、誰もが思っていた。

　その選別が消えた。

　ミレーヌは、拾った杖を試しに握って三日寝込んだ。魔力を吸い取る呪いだった。

　ドルンは、鎧の留め具が呪われていることに自分で気づき、危うく難を逃れた。

　そしてガルドは、あの青い指輪を指にはめていた。

「見ろ、この輝き。目利きなんてなくても、いい品は分かるんだ」

　その指輪は、装着者の体力を少しずつ、確実に奪っていく。

　ひと月、ふた月。

　ガルドの剣は鈍り、息が上がりやすくなった。

　依頼は失敗が続き、違約金がかさんだ。

　ギルドの評価は下がり、割のいい依頼は、ほかのパーティに回るようになった。

　借金が膨らんだ夜、ガルドは苛立ちまぎれに杯を床に叩きつけた。

「あいつが、戻ればいいんだ」

　誰も、否定しなかった。

◇◇◇

　追放から、ちょうど一年が経とうとしていた秋のことだった。

　リヒト商会の応接室に、来客があった。

「銀翼の牙の、ガルド様とミレーヌ様とおっしゃる方々が」

　店員の取り次ぎに、エルナは手を止めた。

　隣で帳簿を見ていたヴェルナが、ちらりと視線をよこす。

「会うかい」

「はい。……会います」

　扉が開き、二人が入ってきた。

　エルナは、一瞬、誰か分からなかった。

　ガルドの頬は削げ、目の下には濃い影が落ちている。

　かつての自信に満ちた体躯は、一回り小さく見えた。

　ミレーヌの髪は艶を失い、高価だったはずの外套は、あちこちほつれていた。

「……エルナ」

　ガルドは、ぎこちなく笑った。

「久しぶりだな。元気そうで何よりだ」

「お久しぶりです。どうぞ、おかけください」

　二人が腰を下ろす。

　茶が出されても、手をつけなかった。

「単刀直入に言う」

　ガルドは膝の上で拳を握った。

「戻ってきてくれ。お前が必要なんだ」

　エルナは何も言わなかった。

「あの時は、その……少し言い過ぎた。だが、あれは俺たちの未来を思ってのことで」

「未来、ですか」

「そうだ。ともかく、待遇は前と同じでいい。……いや」

　ガルドは言葉を探し、結局、最悪の言い方を選んだ。

「少しは、取り分を考えてやってもいい」

　ミレーヌが、ほっとしたように頷く。

　エルナはしばらく、二人の顔を見つめていた。

　それから、静かに立ち上がり、机の引き出しを開けた。

「その前に、お見せしたいものがあります」

　取り出したのは、擦り切れた表紙の、一冊の帳簿だった。

「これは……？」

「パーティ時代に、私が付けていた記録です。置いていくよう言われたものとは別に、写しを取っておりました」

　エルナはそれを、二人の前に広げた。

「過去二年間の、銀翼の牙の総売却額は四千二百万ルク。ここまでは、皆さんもご存じのとおりです」

　細かい字が、ぎっしりと並んでいる。

　日付、品名、査定額、実際の売却額、交渉相手。

「このうち、ギルドの標準査定額に対して、私が交渉で上乗せした分が、約千百万ルク」

　ガルドの指が、止まった。

「それから、呪われた装備を事前に除外したことで、回避できた損失の見積もりが、約六百万ルク。呪具を装備した場合の治療費と、全滅した場合の違約金の概算です」

　ページを繰る音だけが、応接室に響く。

「合計すると、およそ千七百万ルク。総売却額の、約四割になります」

　エルナは顔を上げた。

「あなた方の報酬の約四割は、私の仕事によるものでした」

「そんな、はずは……」

　ガルドが呟いた。

　しかしミレーヌは、もう数字を追っていた。指先が震えている。

「この日付……あの、黒竜の鱗を売った時の……」

「はい。ギルドの提示は八十万ルクでしたが、王都の細工師組合に直接持ち込み、百五十万で成立させました」

「……私、あの時、ガルドが交渉してくれたんだと」

「ええ。ガルドが、そう言っていましたので」

　ミレーヌの顔から、血の気が引いた。

　ガルドは、視線を逸らした。

　エルナはそこで一歩、ガルドに近づいた。

「ひとつだけ、お伝えしておきます」

　そして、彼の右手の指を、静かに指さした。

「その指輪。あの夜、卓の隅に置かれていた戦利品です」

　ガルドの目が、はっと見開かれた。

「呪いがかかっています。装着者の体力を、少しずつ奪うものです。外せば、まだ間に合いますよ」

「……あの時」

　ガルドの喉が、鳴った。

「お前、何か言いかけて、やめた」

「はい。ですが、あの席で『本当によろしいのですか』とお尋ねしました。『当然だ』と、あなたはお答えになりました」

　ガルドの顔から、表情が消えていく。

　自分は、あの時、確かに聞かれていたのだ。

　最後の確認を、鼻で笑って切り捨てたのは、自分だった。

「ガルド」

　低い声がした。

　それまで黙って立っていたヴェルナが、一歩前に出る。

「あんたの話は、さっきから聞いてたよ。『戻ってきてくれ』『取り分を考えてやる』。ずいぶん、上から物を言うね」

　ガルドは何か言い返そうとして、口を開いた。

　しかし、言葉は出てこなかった。

「うちはね、この子の仕事を、『見る目のある人間』にしか任せないんだ。数字も読まず、呪いにも気づかず、働いた人間の名前も覚えていない連中に、渡す席はないよ」

　静かな、だが容赦のない声だった。

　ガルドは唇を噛み、拳で膝を打った。

　エルナは、その様子を、淡々と見つめていた。

　勝ち誇る気持ちは、不思議となかった。

　ただ、長い間の宿題を、ようやく提出し終えたような静けさがあった。

「ガルド、ミレーヌ。お断りします」

　二人が、顔を上げる。

「私はもう、私を正しく見てくれる場所にいますから」

　それだけだった。

　ミレーヌが、泣きそうな顔で何か言いかけた。

　しかしエルナは、軽く頭を下げた。

「どうか、お大事に。その指輪は、鑑定所に預けて、処分してもらってください」

　ガルドは、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと指輪を外し、掌に載せ、見つめた。

「……すまなかった」

　絞り出すような声だった。

　それは謝罪というより、ただ、もう遅いことを認める音だった。

　二人は立ち上がり、よろめくように部屋を出ていく。

　扉が閉まった。

　しんとした応接室で、ヴェルナが息を吐いた。

「やれやれ。ちょっとは、すっきりしたかい」

「……いえ」

　エルナは小さく首を振った。

「ただ、肩が少し、軽くなりました」

　ヴェルナは、からりと笑った。

◇◇◇

　銀翼の牙は、その冬のうちに解散した。

　ガルドは借金の返済のため、薬草採取や荷運びといった地味な依頼を、黙々とこなしているらしい。

　呪いの抜けた体は、少しずつ、かつての力を取り戻しているという。

　ミレーヌは王都の魔術学院で、雑用の仕事を得たと聞いた。

　ドルンは、パーティを抜けた。

　別の小さなパーティで、堅実に盾を構えているらしい。

　ある日、リヒト商会に、彼からの手紙が届いた。

『あの夜、お前を止められなかったこと、ずっと後悔している。あの指輪が呪われていることにも、うすうす気づいていた。何も言えなかった自分が、情けない。許してくれとは言わない。ただ、詫びたかった』

　エルナは手紙を、二度、読んだ。

　それから、返事を書いた。

『お手紙、ありがとうございます。あの時、あなたが私を見送ってくださったことを、覚えています。どうか、お元気で』

　短い返事だった。

　それで十分だと思った。

＊　＊　＊

　冬が明けるころ、ギルド本部に、ひとつの噂が届いた。

　辺境の商会が、鑑定士の働きだけで、一年足らずで王都の大店と肩を並べた。

　その鑑定士は、かつて「戦えない」という理由で、冒険者パーティを追われた娘だった、と。

　ギルドは調査を行い、報酬構造における「鑑定士の貢献」が、これまで過小評価されてきたことを認めた。

　そして翌春、鑑定士を対象とした報酬の最低保証制度と、取引記録の公的保護制度を新たに設けた。

　制度の名には、誰の名前も入っていない。

　けれど、制度の草案に添えられた参考資料の一枚目には、小さく「リヒト商会提出帳簿より」と記されていた。

＊　＊　＊

　その春、エルナは、ヴェルナから呼ばれた。

「あたしも、そろそろ歳だ」

　ヴェルナは机の向こうで、腕を組んでいた。

「この店を、あんたに任せたい。共同経営者として、ね」

「……私に、務まるでしょうか」

「務まるかどうかを決めるのは、あんたじゃない。あたしだよ」

　その言い方があまりにヴェルナらしくて、エルナは思わず笑った。

「では、お受けします。よろしくお願いします、ヴェルナさん」

「ああ。こき使うからね」

　店先に、春の光が差し込んでいた。

　その午後、一人の若い冒険者が、古びた剣を抱えて店に入ってきた。

　鞘は擦り切れ、柄の革もほつれている。

　冒険者は、少し気後れした様子で、それをカウンターに置いた。

「あの、これ……売れますか。親父の形見なんですけど、使えなくなって」

　エルナは、手袋をはめ、そっと剣を抜いた。

　刃こぼれは細かい。

　刀身には、長年研ぎ続けた跡が、淡く波のように残っている。

「……いい品です」

　エルナは微笑んだ。

「市場の値は、決して高くありません。ですが、持ち主が、とても大切にしてきたのが分かります」

　冒険者の目が、わずかに潤んだ。

「修理すれば、まだ十分に使えますよ。よろしければ、腕のいい研ぎ師を紹介します」

　エルナはそう言って、鑑定の灯りをそっと点けた。

　その光の下で、古い剣の刃が、静かにきらりと光った。