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「まだまだ甘いな」

「なんで~…?完璧な作戦だったのに…」

「完璧かどうかは、実践してみて初めて分かるということだ」

「むぅ…。撤退撤退!」


桜の号令で蜘蛛の子を散らすように逃げていくチビたち。

人海戦術といっても、烏合の衆では全く意味がない。

桜も望も、少し焦りすぎたようだな。


「ねーねー、これ、おいしいよ」

「ああ。そうだな」

「あっ!葛葉!こぼしてるって!」

「あぅ…」

「あーあ。着替え、私が取ってこようか?」

「ありがと、美希。でもいいよ。またどうせお風呂に入るし」

「じゃあ、葛葉。あとで一緒に風呂に入ろうな」

「うん!」


ベタベタになった服を拭いてもらいながら、葛葉はニッコリと笑う。

美希も、それに応えて。


「夏月、お兄ちゃんの分もやるから、しっかり食べるんだぞ」

「うん!」

「祐輔もしっかり食べるんだ。ほら、僕のをあげるから」

「あ、兄さま」

「たくさん食べて、たくさん遊んで、たくさん寝る。それが祐輔たちの仕事だ。分かるな?」

「うん」

「よしよし。良い返事だ」

「えへへ」


利家に撫でられて、耳をパタパタさせる。

夏月はそれをジッと見ていることが出来なくて


「夏月も!夏月もなでて!」

「あー、分かった分かった。分かったから、ちゃんと座ってろ」

「ん~」


夏月は利家の膝の上に座り撫でてもらう。

そして、その手を掴んで甘噛みを始めた。


「あっ!こらっ!先に夕飯を食べろ!」

「むぅ…」

「拗ねるなよ。ほら、あーんして」

「…えへへ。あーん」

「………」

「祐輔もやってほしいのか?」

「えぇっ!?」

「ふふ、また今度な」

「う、うん…」


また顔を真っ赤にさせているけど、嬉しそうに頷いて。


「わわっ!ね、姉さま!?」

「ふふふ」


その様子がとても可愛かったので、ギュッと抱き締めた。

祐輔の、さらに火照った顔がまた可愛くて。



片付けの慌ただしさも収まり、そろそろ夜勤組が起きてくる頃。


「ん~」

「夏月。甘噛みも良いけどな、むやみやたらにやるなよ」

「んー?」

「手というのは、いろんなバイ菌が付いてるんだ。汚い手を噛むと、お腹が痛くなるぞ」

「んー…」

「兄ちゃんみたいな汚い手は噛んじゃダメってこと」

「え…。にーに、きたないの?」

「ちゃんと綺麗に洗ってるから大丈夫だよ…」

「ねーねは?」

「オレは、いつでもピカピカだ」

「じゃあ、ねーねにする!」


利家から私の膝へ移り、手を握ってニッコリ笑う。

頭を撫でてやると、足をバタバタさせて。


「あ…だから、綺麗だって…」

「ん~」

「はぁ…」

「ボクがしてあげよっか?」

「桜の場合、"噛み付き"になりそうだから嫌だ」

「そ、そんなことないもん!」

「じゃあ、するか?」

「え、あ…うぅ…」


予想外の展開に耳を忙しく動かす。

利家は夏月の涎でベタベタになった手で桜の頬を突ついて。


「うがぁ!」

「ふん。甘いな」


桜が噛み付こうとしたところで、サッと手を引く。

カチンと歯が合わさる音だけが響いた。


「ただいま」

「あ、おかえり」

「美希~…。としにぃに噛み付いて~…」

「なんでそんなことをしないといけないんだ」

「ボクの仇討ち…」

「じゃあ、やる義務はないな」

「なんでさ~…」

「美希、美希。おやつ~」

「あぁ、そうだったな。…望は?」

「部屋に戻った。響と光も一緒に」

「そうか…。まあ、一個ずつ残しておいてやろうか」


そう言って、美希は懐から袋を取り出して、みんなの中心に置く。

中に入っていたのは


「カミカミだ。昼、夏月が甘噛みしてるのを見て、久しぶりに食べたくなってな。灯に買ってきてもらったんだ」

「カミカミ~」

「でも、端ないって聞いたんだけど…」

「ん?風華はお淑やかじゃないから大丈夫だ」

「なっ!」

「はい、お母さん」

「うん…。ありがと、葛葉…」

「ほら、祐輔と夏月も」

「うん」「ん~」


私もひとつ。

懐かしい食感だった。

噛んだ歯を跳ね返すような、独特のあの食感。


「市販のも、意外と美味しいんだな」

「自分で作ったのしか食べてなかったのか?」

「ん?誰から聞いたんだ?」

「風華から。犬千代から作り方を教わったって」

「なるほど。昔の話だけどな。店で買う余裕もなかったし、ユールオまで行かないといけなかったから。僕はスクンじゃなくて、ムツカィとデガナを磨り潰したものを入れてたんだけど。その方が甘味を強く感じられる」

「ふぅん…」

「へぇ…。スクンは甘さは控えめだけど、少し旨味が出るんだな…。勉強になる…」


…何かブツブツと言ってるけど、またカミカミを作る気になったんだろうか。

新しい味の実験は嫌だけど、利家の作ったカミカミなら食べてみたいな…。


「んー…」

「どうした?」

「ねーね、これ、かたい…」

「じゃあ、これと替えてやるよ」


まだまだ原型が残っている夏月のカミカミと、片方はだいぶ噛み潰して柔らかくなった自分のとを交換してやる。

祐輔はともかく、夏月にはこの固さはまだ少し早かったようだ。


「お母さん、葛葉も~」

「はいはい」

「えへへ」

「私のもあげような」

「ありがと、美希!」


葛葉のものは夏月と同じくらいか、少し上といったところ。

そして風華のは、意外と噛み潰されているみたいだった。


「風華は顎の力が強いんだな」

「そ、そんなことないよ…」

「んふふ~。風華は凶暴だもんね~」

「…桜?」

「や~、噛み砕かれる~」


ギロリと睨まれ、桜は茶化すように私の後ろに隠れる。

風華は怒髪天を衝くといったかんじで。


「おいしいね」

「うん」

「葛葉、あとでちゃんと歯を磨こうな」

「はみがき~」


葛葉や夏月にとって、そんなことはお構い無しのようだった。

ただ、祐輔だけはガタガタと震えていて。


「風華。夕飯が怯えてるぞ」

「えっ。あ、ごめんね、祐輔」

「う、うん…」

「やーいやーい」

「近所の悪ガキか、お前は」

「あたっ」


利家は桜に制裁を加えて。

祐輔も、風華に撫でてもらって落ち着いたようだ。

とりあえず、これで一件落着だな。



静かな寝息と虫の声。

ルィムナは、今夜も私たちを見守ってくれる。


「"月の神"ルィムナ。"星の御子"カルア。"夜の帷"ヤッカル」

「暗記が得意なんだな」

「まあね。"日の神"ヤンリォ。"護りの樹"トルァト。"情熱の炎"タルクメス。"遥かな大地"クノ。"白銀の獣"カゥユ。"生命の源"ルクエン」

「使徒は?」

「えっと…」

「ふふ、いいよ」

「それにしても、ホントたくさんいるよね」

「ああ。だから、北の人はあらゆるものを大切にする。神が宿っているからな」

「うん」


風華はそっと私の胸に額を当てて。


「私には、神様じゃないけど、大切な人がいる。大切なものがある」

「ああ」

「私は私が好き。私は私が好きなものが好きだから。私はみんなが好き。みんなは私が好きなみんなだから…」


風華の頭を優しく撫でると、額を擦り付けてくる。

そしてそれも次第に緩やかになっていって。


「んぅ…」

「お休み、風華」


ちゃんと肩まで布団を掛けてやり、もう一度、風華を抱き締める。

…私は風華が好きだよ。

風華は私が好きな風華だから。

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