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８

日も暮れて、もうそろそろ夕飯かという時間。

下弦の月だから、昇る時間も遅い。

まだ…もうちょっと大丈夫だな。

「姉ちゃん、どうする？」

「何がだ」

「みんなと一緒に食べる？」

「ああ。なんでそんなことを聞く？」

「あ…いや…」

「…心配するな。みんな、オレの病気のことは知ってくれている。それに、そんなことを気にかけるようなやつらじゃない」

「そう…」

風華とともに広間へと向かう。

そこでは、すでに戦が始まっていて。

「あぁ！それ、望のだよ！」

「食べるのが遅いのが悪いんだよ～」

「むぅ～…そりゃ！」

「あ！またボクの盗った！」

「油断してるのが悪いの！」

「ふ、二人とも、ケンカしないで～っ」

ふふ、やってるやってる。

大勢で食べる食事というものは、本当に楽しいものだ。

「あ、隊長！ここ、空いてますよ～」

「隊長の分は避難させてありますから！」

「そうか。ありがとう」

「ふふ、人気者だね」

「そうか？」

「うん」

そう言って、風華は利家の横に座り、食べ始める。

…私も食べるかな。

「いろはねぇの、もーらいっ！」

「甘いな」

桜の箸は空を掴む。

「あぅ…。まだまだ！」

「望も～」

「二人まとめてかかってこい」

…戦いは熾烈を極めた。

桜を止めてる間に、望が仕掛けてくる。

それを紙一重で防ぐと、今度は共同戦線を敷く。

この二人、ホントに息ぴったりだな。

まあ、机の上に登っているとかは気にしない。

たまに響が割り込んできたりしたが、最終的には、四本の箸が宙を舞うことになった。

「あぁ…」「むぅ…」

「勝負ありだな」

「はぁ…全然敵わなかったよ…」

「でも、次は負けないからね！」

「望むところだ」

「…でも、最後はアレだよね」

「いきますか！」

「せーのっ！」

「「「ごちそうさまでした！」」」

広間の全員の心がひとつになった瞬間だった。

さっきまでの興奮もだんだん落ち着いてきた。

衛士たちは各々の部屋に戻り、ゆっくり休んでいることだろう。

私は、調理班が片付けをしてくれている音を聴きながら、外の風景をぼんやりと眺めていた。

「隊長…そろそろ…」

「ああ。分かってる。ありがとう」

「はっ…」

夕食が済んだあとには、必ず外の風景を眺めるようにしている。

たとえ、満月の日であろうと。

不思議と、この夜という時間帯、あるいは、月というものに嫌悪の念を抱くことはなかった。

愛おしさを覚えるくらいだ。

この病気のお陰で、普段触れられない、人の心の温かさを感じることが出来る。

…いつの間にか、私は心待ちにするようになっていた。

この、闇の世界を…。

「…姉ちゃん」

「ああ。もう寝ようか」

「うん…」

風華は、私の手を取り、先導してくれる。

そんなことをしてもらわなくても、自分の部屋くらいには行けるんだけど…。

でも、風華の厚意に甘えさせてもらう。

「どうしたの？」

「ん？何が？」

「姉ちゃん、なんか嬉しそう」

「…そうだな」

温かくて柔らかい風華の手。

今まで、感じたことのない感触。

衛士のみんなも、案内役を買って出てくれた。

それは、ありがたいことではある。

けど…寂しかった。

みんな、割れ物を扱うように、慎重になりすぎていた。

贅沢を言ってはいけないんだけど。

「でも、風華は違う」

「え？」

「私を、私として扱ってくれる。目が見えない私としてではなく、あくまで、私として」

「…当たり前じゃない。姉ちゃんは姉ちゃんだもん。月光病であろうとなかろうと。他の誰かに変わったりはしないでしょ？」

「うん」

そう…。

他の誰でもない。

私は私なんだ。

「ところで、なんで"私"なの？さっきまで"オレ"だったじゃない」

「あ…いや…」

「ふふん。意外と姉ちゃんって…」

「もう！風華！」

「あははっ、内緒にしておいてあげるねっ！」

ホント頼むよ、風華…。

どうやら、心の声が漏れてしまったようです。

意外と紅葉は、他の子たちよりも女の子なのかもしれません。