ほのぼの戦国絵巻

７３

響と光はお互いに何も言わないまま、距離を開けて歩いていた。

はしゃぎ回る望と葛葉をも無視するように。

「ねぇ、お母さん。あれ、買っていい？」

「ん？」

「あの可愛いぬいぐるみ」

望が指すのは、白い虎のぬいぐるみ。

北に伝わる、護獣のお守りだった。

「小遣いをやっただろ。あれは望が自由に使っていいお金だ。それで買ってくればいい」

「うん」

懐のお金を取り出して、グッと握りしめる。

そして、店へと走っていった。

「ねーねー、葛葉もほしい～」

「どれが欲しいんだ？」

「姉ちゃん！ダメだよ！」

「何が」

「あんまり葛葉に買い与えたら！」

「おかしなものを欲しがってるわけじゃないんだから、良いじゃないか」

「それでも…ダメだよ」

「望に小遣いをやって、葛葉に何も買ってやらないのは不公平だろ」

「でも…」

「ほら。五百円やるから、この中で好きなものを買え。追加はなしだ。分かったな？」

「ごひゃくえん？」

「あの小さなぬいぐるみなら二個買えるお金だ。あっちの金平糖なら五袋。上手く組み合わせて、たくさん買うんだぞ」

「うん、わかった～」

「姉ちゃん！」

「金銭感覚を付けさせる良い機会だ。ああだこうだ教えられるより、実際にやってみる方が身に付きやすいだろ」

「そうだろうけど…」

「あまりカリカリするな。葛葉なら上手くやれるよ」

「うぅ…」

葛葉を見ると、何やら店主と話し込んでいた。

それに望も加わって…。

「ほら。上手く買えたみたいだ」

「………」

「おまけ貰った～」

「ふふ、良かったな」

「葛葉も～」

「初めてにしては上出来だな」

「えへへ」

葛葉の頭を撫でてやると、せわしなく尻尾を振って。

風華は複雑な顔をしていたけど、やっぱり嬉しそうだった。

「葛葉。ちゃんと買い物が出来て、偉かったね」

「うん！」

終わり良ければ全て良しだ。

…こっちの二人も、そうなってほしいんだけど。

「いろはねぇ！これ、美味しいよ！」

「桜は、もっと慎ましく買い物をするべきだな。いくら残ってるんだ？」

「んー、十八円」

「えぇっ！？」

「はい、風華にもあげる」

「なんで、もっと大切に使わないの！」

「良いじゃない。ケチっても仕方ないし」

そう言って、両手にいっぱい抱えたお菓子を、満足げに眺める。

…みんなに配るのかな。

とても一人で食べきれる量ではない。

「桜～…。重いよ～…」

「頑張ってね」

「頑張ってね、じゃないよ～…」

そして、哀れな犠牲者が一名。

自分の分だけでなく、桜の余剰分まで持たされているユカラ。

「桜。自分の分は自分で持て」

「もう持てないもん」

「じゃあ、ユカラが持ってる分は全部返してくるよ。ユカラ、どれが桜の分だ」

「えっと…」

「わーっ！分かった！分かったから！」

「まったく…」

慌ててユカラから荷物を受け取る。

荷物はみるみる少なくなり…ユカラの分は、飴が詰まった大きめの袋と、何かが入った小さな綺麗な袋だけになった。

「はぁ…」

「千円をどう使ったら、そんなに大量のお菓子を買えるんだ」

「んー」

「えぇっ！？それ、千円分なの！？」

「使ったのは千円だけだよ」

「へぇ…」

気になる言い方だけど、おまけしてもらったとか、そういう意味だろう。

桜は、響と光にも飴を渡して。

「………」

「………」

二人は何も言わず、飴を舐めていた。

市場の端の方に行くにつれ、人は少なくなる。

だから、通りに出て遊ぶ子供たちが増えてくる。

「あっ！狼の姉さま！」

「よう、ルウェ。元気にしてたか？」

「えへへ。昨日会ったばっかりなんだぞ」

「そうだったな」

早速飛び付いてきたルウェの頭を撫でてやる。

「ん～」

「ルウェ。この櫛なんだけど…」

「……？」

「大切なものなんじゃないの？」

「うん。すっごく大切なものなんだぞ」

「じゃあ、これ、返すね」

「なんで？」

「なんでって…」

「大切なものだから、葛葉にあげたかったの。葛葉は大切な人だから」

「昨日会ったばかりなのに？」

「えへへ。会った日の数なんて、関係ないんだぞ！」

ルウェの笑顔は、まさしく"純粋な心"だった。

「ルウェ～！おやつ～！」

「そら、みんなと遊んでこい」

「うん！」

そして、また走っていく。

響と光は、離れてはいるが、みんなと混じって遊んでいて。

…どうやら、作戦の前半は成功したようだ。

それより、桜に蟻のようにたかる子供たちが気になる。

お菓子目当てだろうが、さっきここに来たときより、明らかに数が増えていた。

「………」

「どうしたんだ？」

「会った日の数なんて、関係ない…。ルウェにとって、葛葉は大切な人…」

鼈甲の櫛を見ながら呟く。

「私、重要なことを見落としてたんだ…」

「そうだな」

「やっぱりダメだな…。何も考えないで、頭ごなしに叱ったりして…」

「今、気付けたんだから良いじゃないか。これから間違わなければ良い話だ。生きていれば、必ず間違うんだ。間違いは落ち込んだり、恥じたりするためにあるんじゃない。次、間違わないようにするためにある。成長するためにあるんだ。分かるよな？」

「うん…」

「じゃあ、ダメだとか、そんな自分を卑下するようなことは言わないでくれ」

「うん」

「ふふ、良い子だ」

「もう…」

頭をゆっくり撫でてやると、そっと身体を預けてきて。

「あっ！コイビト、みたい～！」

「こ、恋人！？」

「おねーちゃん、わたしもなでて～」

「ぼくも！」

「あー、こらこら。オレの手はふたつしかないんだからな。いっぺんに来るな」

結局はこうなるんだな。

群がってきたチビたちの相手は大変で。

でも、風華の表情はずっと良いものになっていた。