６８
「ボクも、みんなとお風呂に入りたかった！」
「起きなかった桜が悪いんだろ」
「むぅ…」
「あとで一緒に入ってやるから」
「もういいよ…」
「じゃあ、入らないぞ」
「えぇっ！」
「もういいんだろ？」
「よくない！」
桜が盗ろうとした唐揚げを、先に食べてやる。
「そういえば、いつの間にいなくなったんだ？桜に頼もうと思ってた仕事があったのに」
「と、としにぃ…」
「桜。仕事を抜け出してきたのか？」
「抜け出してない！」
「たしかに、頼む前だったから抜け出してはないな」
「はぁ…。仕方のないやつだな…」
「い、良いじゃん！たまには…」
「たまに、ならな」
桜の頭を軽く撫でてやると、頬を膨らませる。
その頬をつまんで横に引っ張ると、なかなかに面白い顔になった。
「うぅ～…」
「まあ、気楽にな」
「紅葉はいつも気楽そうに見えるけど」
「ふん。どうせ暇人だよ」
「一番上が暇なのは、組織が優秀な証拠だ」
「ああ。自慢の衛士たちだ。もちろん、桜もな」
「んむ？」
桜は私のおかずを食べるのに必死だったらしい。
顔をあげた桜の頭をまた撫でてやると、今度はニッコリ笑って。
「そんなに食べると太るぞ」
「うっ…」
凍りついた桜の笑顔をおかずに。
ご飯を美味しくいただいた。
夕飯を食べ終わるとすぐに、風呂場まで引っ張っていかれる。
「そんなに急がなくてもいいだろ」
「ダメ。早くしないと、いろはねぇ、逃げるもん」
「逃げないって…」
「お母さん、早く～」
そして、なぜか望も付いてきて。
葛葉は風華に止められてたけど。
「お風呂、お風呂～」
「さっきも入っただろ」
「うん。でも、お風呂大好きだもん」
「ボクも～」
桜って、猫なのに変わってるよな。
猫は協調性に欠けると言われるのに、桜は率先して連携を重視した作戦を考えるし、風呂嫌いという評判も当てはまらない。
…まあ、いろんな人間がいるということだな。
「早く～」
「明日になっちゃうよ！」
「分かった分かった」
二人に急かされ、少し駆け足。
間もなく、風呂場に到着する。
先に着いていた二人は、もう服を脱ぎ始めていて。
「桜。脱ぎ散らかすな。望を見習え」
「むぅ…」
「桜お姉ちゃんのも畳んであげるね」
「あー。良いよ、そんなの。桜にやらせておけ」
「うん、分かった」
「いろはねぇ！余計なこと、言わないでよ！」
「余計なことじゃない。桜のためになることだ」
「うぅ…」
「ほら、呻く前に手を動かす！」
「はぁ…」
桜が服を畳むのを見届けて、私も服を脱ぐ。
「先に入ってるよ」
「ああ」
そう断って、桜は風呂へ入っていった。
望のは少し形が崩れているが、桜のは角まできっちり折り畳まれていて。
…これだけ綺麗に畳めるのに、勿体無いな。
桜の服を洗濯籠に入れ、丁寧に"さくら"と刺繍がしてある服を出しておく。
さて、私も入ろうか。
「はふぅ…」
「望。早めにあがれよ」
「うん」
「いろはねぇ～、石鹸、どこ～？」
「棚の上にないか？」
「ちっちゃいのしかない」
「じゃあ、外だな」
「えぇ～…」
「オレが取ってくるよ」
「大丈夫だよ。はい、石鹸」
「あ。ありがと、灯」
いつの間にか、灯が入ってきていた。
大きな石鹸を桜に渡すと、湯船に向かう。
「あー、こらこら。先に身体を洗えって、いつも言ってるだろ」
「むぅ…。細かいなぁ、お姉ちゃんは」
「みんなが気持ち良く入れるための作法だ」
「私は身体を洗う前と後の二回、湯船に浸からないとイヤなの」
「じゃあ、せめて前だけでも流しておけ」
「…お姉ちゃんって、そういうこと、割と平気で言うよね」
「何が」
「前とか後ろとか」
「そんなこと、恥ずかしがっててどうするんだ」
「もうちょっとさぁ、女の子っぽくしないと、お兄ちゃんに嫌われるよ？」
「うっ…」
嫌われる…。
女の子っぽくしないと、利家に嫌われる…。
そうなのか、利家…？
「よいよ～い。今日も良い湯ですねぇ、望さん」
「………」
「望？」
「はうぅ…」
「お姉ちゃん、桜！大変だよ！」
「どうした」「え？どうしたの？」
「望が逆上せた！」
「えぇっ！？」
早めにあがれって言ったのに…。
望を抱え上げて、湯船から出す。
「私、風華呼んでくるね」
「ああ。頼む」
「ボクは…」
「望を見ててくれ。オレは水を取ってくるから」
「うん。分かった」
風呂から出て身体を拭き、簡単に上着だけ羽織って厨房へ向かう。
そして、その途中で利家と会った。
「あ、紅葉。どうしたんだ？」
「望が逆上せた」
「水か？」
「ああ」
「ほら、これ。まずはそれを持っていって。水は僕が持っていくから。紅葉も、そんな格好で身体を冷やさないようにしろよ」
「うん。ありがとう」
利家から水筒を受け取って、風呂場へ引き返す。
着いた頃には、風華はすでに来ていて。
望は風呂から出されていて、冷やした手拭いを額に乗せられていた。
「あ、姉ちゃん。それ、水？」
「ああ。ほら」
「うん。じゃあ、望。ゆっくり飲んで」
「ふむぅ…」
真っ赤な顔をした望は、風華が傾ける水筒から少しずつ水を飲む。
「はぁ…はぁ…」
「葛葉と一緒に止めておけばよかったよ…。一回入って体力を消耗してるんだから…」
「説教はあとだ」
「…うん、そうだね」
「望、大丈夫？」
「うん…」
「良かったぁ」
「はいよ。水だ」
「あ、兄ちゃん。ありがと」
利家は、新しい水筒とタライにいっぱいの水を持ってきてくれて。
…これから風呂に入るときは、もっといろんなところに目を配っておかないといけないな。
反省しないと。
望を含め、チビたちは静かな寝息を立てている。
望はあのあと、風華にきっちりと叱られていた。
「ふふ、ホント、可愛い寝顔」
「ああ。そうだな」
「…新月が近いね」
「ああ」
「月は好き？」
「好きだ。見たことはないけど」
「ふぅん」
「どうしたんだ？」
「不思議とね、月光病の人は月が好きな人が多いんだって」
「へぇ～」
「姉ちゃんは、なんで好きなの？月は、姉ちゃんの視力を奪うんだよ？」
「なんでだろうな。月の光が温かいからかもしれない」
「え？」
「月の光は温かい。ルィムナの優しさだ」
「優しさ…」
「ああ。月の光は、みんなを優しく包み込んでくれる」
「うん」
そっと抱き締めると、風華はゆっくりと目を瞑った。
「温かいね…」
「ああ」
今日も月は昇る。
夜の世界を見守るために…。
