ほのぼの戦国絵巻

６４

「ルウェ、大丈夫？」

「うん…。ちょっとマシになったんだぞ…」

「良かったぁ」

ホッと胸を撫で下ろす女の子。

…広場に着いて、適当な切株にルウェを座らせて様子を見ていた。

一番酷いときと比べると、顔色もだいぶ良くなったかな。

「うえぇ…。やっぱり苦いんだぞ…」

「野草は食べちゃダメって、いつも言ってるでしょ？」

「だって…」

「だってじゃないの！」

「うぅ…」

「ヤーリェって、ルウェのお姉ちゃんみたいだね」

「え…あ…お、お姉ちゃん…。ぼ、ぼくが…」

「うん。お姉ちゃんは、自分のお姉ちゃんなんだぞ」

「ル、ルウェ」

改めてお姉ちゃんだと意識させられて、嬉しいような恥ずかしいような、そんな少しぎこちない笑みを見せる。

耳と尻尾がせわしなく動いているのが可愛くて。

それにしても、本当にヤーリェとはな。

"月"と"太陽"か。

良い組み合わせだ。

「うーん…。これ、いつまで噛んでれば良いの？」

「さあな。でも、いちおう風華が戻ってくるまで噛んでおけ」

「はぁ…。姉さま、早く戻ってこないかな…」

まだ大量に残っている薬草を見て、ため息をつく。

…自業自得とはいえ、少し可哀想かな。

手近にあった野草を一握りほど摘んで、ルウェに渡す。

「これと一緒に噛んでみろ」

「何、これ？」

「名前は知らないけどな。不思議な草だ」

「ふぅん…」

匂いを嗅いで、確かめるようにペロリと舐める。

「甘い！」

「え？ホント？」

「お姉ちゃんと望も、食べてみて！」

「う、うん」

二人はルウェから草を受け取り、口に含む。

「……？」「甘くはないね…」

「ふふふ。それは、苦味を甘味に変える草。苦味がなければ、ただの草だ」

「えぇ～…」「なぁんだ…」

「じゃあ、苦い草、食べるか？」

「「それは嫌」」

「えぇ～…」

「ふふふ。結局、苦い思いをしたのはルウェだけだったな」

「むぅ…」

でも、苦味が甘味に変わる不思議な体験をしたのもルウェだけだ。

その点では得をしたのかもな。

何が良かった、あるいは、悪かったかなんて、捉え方次第だ。

ルウェは、毒草を食べて腹を壊し、苦い薬草を食べる羽目になったが、そのお陰で、なかなか味わえない体験をすることが出来た。

それに、下手に野草に手を出してはいけないことも学べた。

「ん～。甘い～」

「でも、本当は苦いんだからね」

「えへへ」

そういった経験が、今後のルウェのためになるんだろう。

気付かないうちに、みんな、こうやって成長していくんだな。

説明が終わり、二班ともほとんど同時に広場へ着いた。

「よーし。さっきの場所はちゃんと覚えてるな？」

「うん」「覚えてる～」

「そこには絶対に行かないこと。約束出来るか？」

「は～い」「出来る」

「じゃあ、今から自由時間だ。昼ごはんとか、緊急のときは、この笛を鳴らす。聴こえたらすぐに集合すること。来なかったら、探しにいくことになるから。分かったか？」

「分かった～」「うん！」

「何か危ない状況になったら、さっき渡した笛をすぐに吹くこと。みんな、持ってるな？」

「これ？」「持ってるよ」

「よし。あぁ、それと、お腹が空いたからといって、その辺の草とか木の実とかは食べるなよ。ちゃんとごはんは用意してあるから。じゃあ、解散！」

美希の号令と共に、子供たちはそれぞれ思い思いの方向へ散っていった。

みんな、しっかり楽しんでこいよ。

美希と風華は見回りに。

広場にいるのは、ルウェとヤーリェ。

日向ぼっこを始めた光と葛葉。

あと、私とユカラ。

ユカラは、ポカポカと暖かそうに眠る光と葛葉の横に寝転んで、ジッと空を見ている。

「いつも思うんだ」

「何を？」

「あたしは誰なんだろって」

「ユカラはユカラだろ。他に何があるんだ」

「分からない。でも、ずっと遠くの方に、あたしと違うあたしがいるような気がして」

手を上に伸ばし、何もない空中から青龍刀を取り出す。

「こんな能力のない、普通の女の子としての」

クルリと回すと、青龍刀は跡形もなく消えてしまう。

そのあとも、身体を起こして、武器を出しては消しを繰り返して。

たしかに、不思議な能力だ。

でも…

「その能力の有無に関わらず、ユカラはユカラだ。普通の女の子」

「うん。ありがと」

ニコリと笑ってみせるが、やっぱりどこか哀しげで。

「あたしの身体から、たくさんの術式の波長が感じられるんだって。響が言ってたんだけど。転移、探知、召致、再生…」

術式。

風華も使っていた、あの力か。

あれは何なんだ？

雨を降らせたり、傷を治したり…。

「同時にたくさんの術式を維持するには、相当な力がいるんだって。響が全く無駄な術式は取り除いてくれたみたいだけど。でも、この"召致"みたいな大きな術式は、均衡が崩れるからダメだって言ってた」

「ふぅん…」

「あたしにも分からないけど。そういうことなんだって」

四分の一も理解出来たとは思えない。

そもそも術式という力のことも、にわかに信じがたいと思っているくらいなのに、それ以上のことを理解するのは大変に難しい。

「桜には裁縫を教えてもらってるし、風華には医道を。ここに来てから、みんなにいろんなことを教えてもらってる」

「………」

でも、今は理解うんぬんの話じゃない。

それ以前に、術式なんて全く関係のないことだ。

「けどね、あたし、思うんだ。人形が人間の真似事をしてるだけなんじゃないかって。実験のために作られた人形が、たまたま偶然幸せを手に入れて。人間になったつもりで、必死に幸せにすがってる」

「………」

「人形のあたしには、分不相応の幸せなのかな。あたしがあたしじゃなくて、別の誰かだったなら、この幸せに甘えても良かったのかな…」

「ユカラ」

「姉ちゃん…。あたし…怖いよ…。この幸せは、別の誰かの幸せだったの…？あたしは、それを奪っちゃったの…？」

「ユカラ」

いつの間にかユカラの頬を伝っていた涙を拭いてやり、そっと抱き締める。

「ユカラの幸せはユカラのものだ。誰のものでもない。それに、ユカラは人形なんかじゃない。誰それに作られたとか、どういう目的で以て生まれたとか。そんなことは問題にならない。こうやって、今を生きている。それだけで良いんじゃないのか？」

「………」

「そうやって考え、傷付き、涙を流すやつが人形なのか？こんなにも温かいのに人形なのか？…私の可愛い妹のユカラは、人形だったのか？」

「姉ちゃぁん…」

「不安になったら独りで考え込むな。私がいる。桜も風華もいる。たくさんの家族がいる」

「うっ…うぅ…」

「みんな、ユカラのことを想ってくれてるから、な？」

「うん…うん…」

泣き虫ユカラは、また泣いた。

その涙は、やっぱり温かいもので。