ほのぼの戦国絵巻

５３０

「師匠」

「なんだ、お前…。今日は早いな…」

「すみません…。でも、なぜか目が覚めてしまって…」

「そうか…」

「あ、あのっ、少し、散歩に出ませんかっ」

「それはいいけど」

リューナは、秋華が来たときには起きてたらしい。

何か動くような気配がしている。

クアも、耳をピンと立てて、こちらを見ていた。

でも、私がクアの方を見ると、また寝る態勢に入って。

まあ、私も準備するか…。

手元にあった羽織を着て、横にあったもう一枚を、秋華にも着せてやる。

「あっ、師匠、ありがとうございますっ」

「その格好で、寒くなかったのか？」

「いえ。ここに来るまでに、温かくなりました」

「そうか。まあ、じゃあ、行こう」

「はいっ」

それから、みんなを起こさないように部屋を出て。

まだ空も白んでいないような時間だから、廊下も真っ暗だった。

「…灯りを点けようか」

「いや、いいよ」

「そうか。まあ、暗い道の散歩というのも風情があるからな。まだ城の中だが」

「ああ、そうだな」

「師匠は、暗い場所はお好きですか？」

「ん？まあ、どちらかと言えば、好きなんだろうな」

「そうですか。私も好きなのですが、昨日は恐ろしい妖怪が見えてしまいまして…」

「あぁ…。あのトカゲ人は、草平だからな」

「えっ、ほ、本当ですか？」

「暗いうちだからと、適当に変化していたらしくてな」

「そ、そうなのですか…」

「まあ、あいつが悪いんだから、あんまり気にするな」

「は、はい…」

あんなものを見れば、誰だって恐れおののくだろうし。

まったく、自由奔放な客が多くて困る…。

「…そういえば、撫子との修行はどうなんだ？」

「順調ですよ。道場も寺子屋もない日で、撫子の都合がつく日でないといけないですから、あまり時間は取れてないですが…。でも、家でも出来る修行とか、お習字もお札を書く練習になるとかなんとかでっ」

「何の修行なのだ？」

「呪術ですっ」

「ほぅ…。呪術の才能があるのか」

「あの、私には分からないのですが…。でも、ミケちゃんは筋がいいと褒めてくれますっ」

「どんな術が使えるんだ？」

「今は、退魔陣を書く練習と、封魔札の扱い方を教わっています」

「なるほど。修行を始めて何年経つ？」

「何年…というか、たぶん、一ヶ月かそこいらだったと思います」

「何っ。そ、そうか…。私が滅せられる日も近いな…」

「えっ。め、滅するなんて、そんなっ！リュナムクさんは優しい妖怪さんだから、滅したりなんかしませんよっ」

「その修行に入るのに、普通は何年掛かるんだ？」

「並の人間なら、封魔札は早くて半年、退魔陣は普通なら二年以上は掛かるな。始めて一ヶ月でそれを始めるとなると、最早、妖怪の中でも特に優秀な者くらいの成長だ」

「ふぅん…」

「あ、あの、封魔札はともかく、退魔陣はまだまだ全然、下級の雑霊を追い払うくらいしか出来ないので…」

「ただ模様を書くばかりで、退魔の力を乗せられない者も多く、そこで諦める者が続出する中、お前は下級霊相手とはいえ、立派に退魔陣を書けているのだから、もっと自分に自信を持つといい。お前に確かに与えられた、天賦の才だ」

「そ、そんな大したものでは…」

秋華は顔を赤くして俯いてしまう。

まあ、正直、私もそこまですごいものだとは思ってなかったけど、適当に作った紙人形に大和を封印したり、適当に書いた札が封魔札としてミケに効いたりと、確かに予兆のようなものは、ちらほらと見ていた気がする。

「まあ、領分は違うとはいえ、呪術をそこまで扱うことが出来るのなら、妖術や術式も扱うことが出来るだろうし、法術とは特に相性がいいだろうな」

「ほ、法術ですか？」

「秋華になら、呪術以上に扱えるやもしれんな」

「は、はぁ…」

法術か。

なんか聞いたことはあるな。

僧侶が使う力だったか？

いや、それは法力か。

…ん？

考えてみると、法術って何なんだろうか。

前に聞いたような気もするけど…。

まあ、あとで詳しく聞いておくか。

空が白んできた頃、ちょうど六兵衛の屋敷の前を通り掛かる。

鳥たちもそろそろ鳴き始めて、いよいよ朝が始まるといったかんじだな。

…そして、そんな朝の風景に、塀の上の三毛猫が加わる。

「あっ、ミケちゃんですっ」

「そうだな」

「噂をすれば影、か」

「むっ。秋華に紅葉…と、そっちの蛇は何なんだ」

「お前とは初対面ではないのだがな」

「ふむ？紅葉に取り憑いた背後霊か」

「霊ではないが、そのようなものだ。リュナムクという。前のときは、力が足りなくて、話すことも出来ていなかったからな」

「なるほど、邪神リュナムクか。小生はミケだ。改めて、よろしく頼む」

「こちらこそ。…お前が、秋華の呪術の師匠なのか？」

「まあ、そうだ」

「ほぅ」

「ミケちゃんは、すごい呪術をたくさん知っているんですよっ」

「ふむ」

「何のことはない。小生に掛かれば、どのようなものも朝飯前だ。ただ、小生の美貌を損なうようなものは使わないがな」

「それがいい。人を呪わば穴二つと言うしな」

「穴二つって、何の穴ですか？」

「ん？墓穴だ。呪い殺した相手の墓穴と、術の反動で死んだ自分の墓穴を掘らないといけなくなるからな。人を呪うというのは、それだけ代償が高くつき、恐ろしいことだということだ」

「ほえぇ…。墓穴ですかぁ…」

「反動で自分が傷付いたり、死んだりするような術は教えないからな。知りたいなら、自分で調べることだ」

「し、知りたいような、知りたくないような…。でも、自分では使いたくないです…」

「ふむ。まあ、そういう術もあるということは、知っておいて損はないだろうな。たしか、呪術大全とかいう本を、誰かが書いていたような…」

「ふん、物好きもいるものだな。しかし、読んでいて気持ちのいいものではないだろうから、読むのなら覚悟しておくことだ」

「そうだな。私でも知っている、最上級の術にもなってくると、呪いを掛けられた相手はとにかく全身が痒くなり、掻き毟ると皮膚が剥がれ落ち、肉が削げ、骨もボロボロに崩れ。自分は反動で手足の先から石のように硬くなっていき、その部分から砂のように崩れていくという、とにかくえげつない術が…」

「お前な、少しは秋華のことを考えてやれ」

「確かに、刺激が強すぎるやもしれんな」

「むっ…。詳しく言い過ぎたか…」

「まあ、そういうものを知るには、それだけの覚悟が必要だということだな」

秋華は、リュナムクの話を聞いて、すっかり蒼褪めてしまっていた。

想像するには、えらくキツい話だったからな。

…でも、人を呪うことの恐ろしさを再確認するという意味では、よかったのかもしれない。

秋華は、誰かを呪うなんてことはしないだろうけど。

「穴が二つ必要になる呪術など、数えるほどしかない。それに、その他のだいたいは、退魔か封印に関わるものだ。もとは、人間が強力な妖怪に対抗するために作られたものだからな」

「そうだな…。すまなかった、秋華…」

「い、いえ…。あっ、そろそろ時間ですっ」

「ん？道場か。まあ、いつでも暇なときに来るとよい。小生は、秋華のためであれば、いつでも時間を開けておくからな」

「はいっ。またよろしくお願いしますっ」

「ああ」

「では、師匠、行ってまいりますっ」

「行ってらっしゃい」

「ミケちゃんとリュナムクさんも、行ってきます」

「ああ」「うむ…」

秋華は丁寧にお辞儀をすると、道の先へと走っていった。

リューナはまだ気にしているのか、小さくなっていく秋華の後ろ姿に、何度か声を掛けようとしていたみたいだったけど。

「ちなみに言うと、さっきの術は、最上級の術の中でも、一番効果の甘いものだ」

「ほぅ、それは知らなかったな…。てっきり、それが一番酷いものなのかと…」

「まあ、また秋華にうっかり話されても困るからな。想像を絶するような呪いもあるが、黙っておくとしよう」

「ああ…。すまないな…」

「ふん」

ミケでも、そういう話は避けていたんだろうか。

まあ、聞いた限りではかなりえげつなかったとはいえ、一番マシなものだったんだ思うと、まだ心は軽くなる気がする。

…リューナを安心させるための嘘かもしれないけど。

ミケが、その場に座り込んで毛繕いを始めてしまったから、真偽の程は分からない。

「じゃあ、オレたちも行くよ」

「………」

「ああ、どこへなりとも行け。秋華がいないのなら、もう用はない」

「そうか」

「…紅葉」

「なんだ」

「また、ゆっくりと話し合おう」

「ああ、そうだな」

「…それだけだ」

「そうか」

とりあえず、秋華が走っていった方向へ歩き始める。

ツカサと翡翠の仕事ぶりでも見て、ゆっくり帰るかな。

…鳥たちの鳴き声に、リューナの後悔の呻き声が混じっているけど。

まあ、気にしない方針で。