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５

「あ！隼(はやて)！それ、ボクの！」

「え…あ…ごめん…」

「いっぱいあるんだからケチケチしないの、桜」

「だって…」

「おかわり！」

「もうないよ」

「えー！なんで！」

「なんでって…みんなよく食べるからね…」

「厨房に知らせろ～！」

「てんてこ舞いだよ。向こうも」

昨日の宴に勝るとも劣らない盛況ぶり。

みんな、心置きなく夕食を食べている。

「これは、もうないの？」

「ないよ。諦めるんだね」

「え～…」

「もーらいっ！」

「あー！またボクの！」

「油断してるのが悪いんだよ」

ん？

見慣れない顔だ。

少なくとも、衛士ではない。

「おい、お前ら」「ねえ、キミたち」

「ん？」「え？」

「紅葉からどうぞ」

「そうか？じゃあ…」

「響！」

「えぇ…もっと食べたい…」

「ダメ！」

「うぅ…」

「逃がすわけないだろ」

二人の襟首をつかむ。

「離して～！」「あぅ…」

「お前ら、どっから入ったんだ？」

「も…門から…」

「響！」

「門番がいたはずだけど？」

「横からよじ登って…」

「で、何しに来たんだ？」

「お腹空いて…美味しそうな匂いがしたから…」

「そうか。じゃあ、次。空」

二人を投げて寄越す。

「さてさて…何を質問しようかな？」

「うぅ…」

「夕飯、美味しかった？」

「え？」「うん。美味しかったよ」

「キミは？」

「…美味しかった」

「そ。ならいいよ。ゆっくり食べな」

と言って、二人を放す。

怒られると思っていたのか、二人ともしばらく呆然としていたが、何かハッと気付いた様子で、宴の席へと戻る。

「どうしたの？姉ちゃん」

「いや、なんでもない。それより、もう食べないのか？」

「うん。私はもういいよ。ほとんど残ってないしね」

「まあ、それもそうだけど」

「あー！望が狙ってたおかず！なくなってる！」

「望お姉ちゃんは食べすぎだよ」

小さいのが望、もっと小さいのが響というらしい。

ホント、どこから来たんだろう。

以前ほどではないけど、かといって、警備や見回りに穴があるとは思えない。

もしかしたら、掘り出し物かもしれない…。

ってダメだダメだ。

こんな小さな子を班に配置なんか出来ない…。

壮絶な戦いが終わり、厨房の方も一段落ついたらしい。

各自、自分の部屋に戻り、休息を取っている。

「うぅ…あんまり食べれなかった…」

「充分食べ過ぎてるよ、望お姉ちゃんは」

「成長期だもんね。いっぱい食べないと」

「そうそう。風華なんて、望くらいのときはご飯十杯くらい食べっ！」

「そんなに食べてない！」

思いっきり肘鉄砲を喰らわされた利家は、声にならない悲鳴を上げて転げまわってる。

「七杯くらいしか食べてないよ！」

「それでも充分だと思うけどな」

「え…？そう？」

「ホント、風華ってよく食べたから、私も作り甲斐があったってもんだけどね」

「もう！私が食いしん坊みたいじゃない！」

「あれ？違った？」

「違う！」

顔を怒りと恥ずかしさで真っ赤にさせる風華。

でも、食いしん坊は悪いことではない。

たくさん食べられるということは、それだけ幸せだということ。

そして、幸せを幸せと感じないことが、本当の幸せなのかもしれない。

「いろはねぇ、何考えてるの？」

「ん？そうだな…桜の背がなんで伸びないか、かな」

「余計なお世話だよ！」

「オレはお節介だからな」

言いながら、桜の頭を撫でてやると、背のことを言われて不機嫌だった顔が、次第に和らいでくる。

そして、ゆっくりと眠りに落ちていった。

疲れてたのかな。

「あ、桜、寝ちゃった？」

「ああ」

「しょうがないな…」

「俺、部屋まで運ぼうか？」

「ダメ。それに、隼、桜の部屋、知ってるの？」

「それは…」

「じゃあ、どうやって部屋まで運ぶのよ」

「うぅ…」

「オレが運んでくるよ」

「ごめんね。よろしく」

「ああ」

そして、桜を担いで部屋を出る。

見た目に違わず、相当軽い。

本当に十六なのか疑いたくなるくらい。

「…あんまり失礼なことは考えないでね」

「起きてたのか？」

「ううん…ちょっと目が覚めただけ…」

「そうか」

「はぁ…あったかい…」

「生きている証だ。オレがあったかいのも、桜があったかいと感じるのも」

「うん…そう…」

「桜に助けられた、大切な命だ」

「ボクも、いろはねぇに助けてもらった」

「おあいこってことだな」

「…ううん。おあいこじゃない。足して二になるの」

「ふふ、そうだな。助けて助けられて。今ある命は、互いに引いて零にするんじゃなくて、足して二にする」

「うん…。二が四、四が八、八が十六。どんどん足して、大きなひとつの命」

身体は小さいけど、考えてることは、ホントに奥が深いようだ。

「…また失礼なこと、考えてたでしょ」

「ああ。考えてた」

「もう…」

部屋に着く頃には、桜はぐっすりと眠っていた。

…大きなひとつの命、か。

世の中全部がそうあるように、願いたい。

再び広間。

そろそろ夜勤の衛士たちが出てきたみたいだ。

「隊長、この子たち、どうしましょうか」

「適当に部屋を割り当ててやれ」

「はっ。隊長も、早めにお休みくださいね」

「分かってる」

そして、ぐっすり眠ってしまった望と響を運び出す。

響の話によれば、フラフラと子供二人、流浪の旅をしてるらしい。

…またどこかに旅立つのかな。

ここが気に入ったようなら、住み着いてもらっても構わないんだけど…。

まあ、それは二人に任せるしかない。

「じゃあ、私たちは帰るね」

「俺は残りたい！」

「ダメ」

「なんで！」

「理由が聞きたいのかしら？」

「あ…いや…うぅ…」

空の不気味なほど自然な笑顔で気圧されてしまった隼は、すっかり縮こまってしまった。

…何があるというんだろう。

「紅葉。ちゃんと利家と桜、見張っといてね。風華にも頼んどいたけど」

「ああ、空も隼も、また遊びに来てくれ」

「うん。分かってる」

「任せとけ！」

「じゃあね」

「ああ。またな」

そして二人は、夜の空へと向かって飛び去っていった。

昇り始めた月…。

ホントに綺麗な…。

「風華」

「ん？どうしたの？」

「月が綺麗だ」

「うん。そうだね…って、姉ちゃん…目の色…赤くなってるよ…？」

「あぁ…昔からなんだ…」

「昔からなの…？」

「ああ。でも、オレは月が好きだ」

「うん…。私も…」

月の光は、やわらかく、全てを包み込んでくれる…。

たとえ、何も見えなくなったとしても、私は月が好き。

「………」

「姉ちゃん」

「え…あ…どうした？」

「月、ホント綺麗だから」

「うん」

「半月だけど…ホントに綺麗な月…」

「うん」

「姉ちゃん…。私…待ってるからね…。ずっと…」

「え…？」

「じゃあ、おやすみ」

「…おやすみ、風華」

風華の足音が遠ざかっていく。

…オレも寝るかな。

立ち上がると、近付いてくる足音がひとつ。

「隊長。お連れいたしましょうか？」

「いや、いい。ありがとう。配置に戻ってくれ」

「はっ…」

昔から…。

本当に、昔から…。

私は、暗闇の中を歩いていった。

サブタイトルってちゃんと考えた方がいいんですかね…？

まあ、それは置いといて…。

紅葉に見られた謎の変化の正体とは？

風華は何か知っているようですが…。