ほのぼの戦国絵巻

４６

私の挨拶は軽く済ませ、利家に譲ろうとしたが、利家もあっさりしたもので。

「もうちょっとやっても良かったんじゃないか？」

「長い挨拶ほど退屈なものはない。あまりに長すぎて、ごはんが冷めるのも勿体無いからな。それに、こうやって食卓を囲んでいる方が交流も出来るし」

「そうかもしれないけど…」

…まあいいか。

みんな、楽しそう。

代表という重き荷を下ろしてゆっくりできる、数少ない時間だもんな。

「あんまり近寄ると、ぶっ飛ばすのら～」

「ワゥ」

…あんまり忘れられるのも困るけど。

酒に酔った空は、明日香とおかずの取り合いをしていた。

「明日香。あとでまた貰えるだろ。それに、いくら美味しくても、人間の食べ物はお前には毒だ」

「………」

そして、渋々といったかんじで空の皿から下りる。

「よしよし。良い子だ」

「………」

「拗ねるなよ」

「………」

「はぁ…。分かった分かった」

交換条件とは、ちゃっかりしてるな…。

まったく、誰に似たんだか…。

「そういえば、今日は桜も望も来ないんだな」

「あそこ見てみろ」

端の方の机を指す。

そこでは、新たに増えた人員に、何かを一所懸命に話す二人がいた。

様子からするに、この戦場で生き残る方法を伝授しているんだろう。

こちらをチラチラ見てるので、目標についても説明しているらしい。

…まあ、人海戦術とはよく言うけど、全く実戦経験がないようなヒヨッコがいくら束になろうとも、意味を為さないだろう。

たとえ、桜が鬼才の将であっても。

「今日はもう来ないだろうな」

「そうなのか？」

「ああ。優秀な兵士は、戦わずとも相手との力量の差を見抜くものだ」

「……？」

桜、望の二人だけならともかく、多人数に加えて足並みが揃わないとなれば、結果は見えている。

そんな勝負を挑むくらいなら、その時間を基礎固めに使うのが最良。

それが分からない二人ではあるまい。

「…まあ、今日はゆっくり食べられるってことで良いんだな」

「ああ」

しかし、各個人が力を持ってきたら大変だろうな。

そのときは、覚悟しなければいけないだろう。

嵐の前の静けさ、と言うのだろうか。

極上の夕飯は、もう少しお預けだな。

片付けが始まるか始まらないかというところで、広間を抜け出す。

子供たちは早々に部屋に帰っていったが、大人たちの酒宴はまだ続いていた。

各村特産の酒の良い匂いに打ち勝つのは至難の業だったが、なんとか耐えた。

酔って、あの案件を解決出来るとも思えないし…。

広場に行くと、やはり巨大な銀龍はそこにいて。

「出来るなら、夢であって欲しかったんだけど」

「……？」

首を傾げる姿を、不覚にも可愛いと思ってしまった。

いや、可愛いものは可愛いんだから、不覚も何もないだろ。

…誰に対しての言い訳なんだ。

「グルルルル…」

タシ、タシ、とゆっくり近付いてきて、私の腹に額を擦りつける。

甘えているんだろうな。

毛の流れに沿って丁寧に撫でてやると、満足そうに喉を鳴らす。

「あ、姉ちゃん。こんなところにいたんだ」

「ん？風華か」

「うん。広間にいると、どうにも耐えられなくて…」

「そうか。ちゃんと禁酒してるんだな」

「うん」

風華の歳で"禁酒"なんて言葉を使うこと自体おかしいんだけど。

「ところで、後ろのそれ、何？」

「銀龍だ」

「ふぅん」

私が触ってるからか、何の警戒もなしに近付く。

そして、ペタペタと頬のあたりを撫でてみる。

「グルルルル…」

「へぇ～。龍って、こんなに毛が生えてるんだね。それに、すごく柔らかい」

「ああ。まあ、鱗のやつもいるけどな」

「見たことあるの？」

「昔に一回だけな」

「ふぅん」

風華は、興味津々といった風にあちこちを見たり触ったりするけど、銀龍は大人しく。

静かに目を閉じて、されるがままだった。

「尻尾の毛は結構硬いんだね。でも、たてがみはすごくフワフワ。手もガッシリしてるし。羽根は四枚。前の二枚は小さくて、後ろの二枚は強くて頑丈に出来ている。鼻先から額まではなだらかな曲線になってて額はだいぶ広いから、頭突きをよくするのかな」

「響に聞いたら、教えてくれるかもな。さっきちょっと聞いたんだけど、一般には気性が荒いみたいだ」

「この子は大人しいね」

「ああ」

「ウゥ…」

風華がその広い額を軽く叩くと、嬉しそうに前の翼を羽ばたかせる。

「あはは、可愛い～」

横に回って翼に触れる。

引っ張ってみたり、翼膜に触ってみたり。

銀龍の方もそれが楽しいのか、尻尾の先を上下させている。

「ん？」

龍の目の周りに隈取りのような模様が現れている。

…なんだ？

「龍紋。嬉しいとき、怒ったとき、哀しいとき。感情が昂ったときに出てくるんだ」

「ふぅん」

「わたしや光も出るんだよ。こう…」

そう言って、目の下をなぞる。

…いつの間に来てたんだろうか。

「どうするの？この子」

「そうだな…」

「え？ここで飼ってたんじゃないの？」

「そんなわけないだろ。夕飯の前くらいに迷い込んできたらしいんだ」

「じゃあ、飼ってあげようよ！」

「簡単に言うけどなぁ…」

「…この子は、行くあてはないって言ってるよ」

「でもなぁ…」

「お願い！姉ちゃん！」

拝み倒されても困る。

これだけの龍を養うには相当な量の餌もいるだろうし、家もない。

それに、最近ただでさえ出費がかさんでいるのに、これ以上抱え込むのも…

「良いんじゃないか？」

「え？」

「ただし、寝床と食べ物は自分で確保すること。お前と明日香とではわけが違うんだ」

「グルル…」

「ああ。それが出来るなら、ここにいてくれても構わない」

「………」

「いいよ、そんなの。あんな条件を呑んでもらってるんだ」

「ウゥ…」

「はは、そうかもな。でも、ごめんな。ちゃんと迎え入れてやりたいけど、今は無理だ」

「………」

「うん。ありがとう。よろしくな」

また何か夢でも見てるんだろうか。

…利家は龍と話していた。

響も話してたけど、それよりもずっと驚いた。

「ん？どうした？」

「兄ちゃん、この子と話せるんだね！」

「え？話せないのか？」

「わたしは話せるよ」

「そうか。響だけなのか…」

「ねぇねぇ、どうやったの？」

「紅葉に教えてもらった通りに。思ったよりも簡単なんだな」

「あ…そうなのか…？」

…あとでやってみよう。