ほのぼの戦国絵巻

４５０

「望ちゃんたちの様子は見にいかなくていいの？」

「二人とも一所懸命になって話し込んでたし、別にいいんじゃないか」

「望、来てるんだ」

「彼氏として、気になるのかな？」

「いや、別に…」

「えぇー」

「俺も仕事ですし、望と加奈子の邪魔をしても悪いし」

「歳上の彼氏なんだし、もっと望ちゃんの世話を焼きたがると思ったんだけど」

「望は、俺が世話を焼かなくても、しっかりしてますから」

「あ、そっか。ツカサが甘える側なんだ」

「ち、違いますよ！」

「歳下の彼女に、にゃんにゃん甘えちゃってるんだ」

「だから、そんなことしてません！」

「はぁ…。いいよな、そんな話が出来るだけでも…」

「翡翠、僻んでるんだ」

「目の前で、こうもノロケられたら、僻みもするよ…」

「ははは。そっかそっか。まあ、大丈夫だって。翡翠にも、歳上の素敵な彼女が出来るって」

「なんで歳上なんだよ」

「歳下が好みなの？」

「この際、別にどっちでもいいよ…」

「ダメダメ、そんなんじゃ。歳上が好きなら、絶対歳上の彼女を見つけてくる！って思ってないと。見つからないよ」

「………」

「翡翠お兄ちゃん」

「ん？」

「おじいちゃんに、彼女が出来る装置を発明してもらったらいいよ」

「………」

「ダメだよ、リカル。運命の人なんて、何かの発明に頼って見つけるものじゃないんだから」

「でも、それじゃ、いつまでも出来なさそう」

「………」

「ダメよ、トドメを刺すようなことを言ったら」

「トドメ？」

「はぁ…」

翡翠は机に突っ伏して、大きなため息をつく。

…まあ、こうなると、むしろ哀れだな。

「なんで僕には彼女が出来ないんだろうか…」

「卑屈だからじゃない？」

「………」

「翡翠お兄ちゃん、面白いよ？」

「まあ、そうかもしれないけどさ」

「仕事なんて放り出して、今すぐ放浪の旅にでも出たい気分だ…」

「あはは。いいんじゃない？探して見つかるものでもないと思うけど」

「はぁ…」

まあ、それって軟派じゃないかとも思う。

形振り構わずっていうのは、やっぱり自爆のもとじゃないかな。

「ここで仕事してる方が、むしろいいかもしれないね」

「………」

「しっかり頑張ってよ」

「それなりに頑張ろう…」

翡翠は、またため息をついて。

…まあ、期待しないで待っている方がいいのかもしれないな。

躍起になればなるほど、そういう機会っていうのは遠ざかるとも言うし。

翡翠の彼女を見る日はいつになるのだろうか。

食堂を出て、翡翠とリカルとで散歩に出掛ける。

翡翠は相変わらず意気消沈している様子で、どうも影と一緒に歩いてる気しかしない。

「翡翠お兄ちゃん。あまり気を落としちゃダメだよ」

「落とすよ…。それより、リカルは、今日はもう助教授はしなくていいのか？」

「今日はお休み」

「そっか…」

「おじいちゃん、耳が聞こえない人の伝言板を作るときは、すごく一所懸命なんだ。わたしは、一所懸命なおじいちゃんも好きなんだけど、そのときは、あんまり邪魔しちゃダメだって思うんだ。じょきょーじゅは、よく失敗するし…」

「失敗することなんて、気にしちゃダメだよ。リカルは一所懸命だってことは分かってるから、誰も怒ったりしないし」

「えじちょーさんも失敗するんだよ」

「えっ、紅葉が？嘘だぁ」

「いやいや…。お前は、どんなオレを想像してるんだよ…」

「なんでも完璧にこなしてしまう人間」

「そんな人間いないからな」

「えぇー」

「えじちょーさんは、翡翠お兄ちゃんと、どういう関係なの？」

「んー、姉弟かなぁ。たぶん、それが一番しっくりくると思う」

「お前が兄か」

「紅葉がお姉さんだよ」

「お姉ちゃん！リカルにも、お姉ちゃんがいる！」

「へぇ、そうなんだ。どんな人？」

「すっごく強くて、格好いいの！」

「ふぅん。紅葉とどっちが強いんだろ」

「なんでオレが基準なんだ」

「えぇ？だって、身近にいる強い人って、紅葉くらいしかいないし」

「大和とか、澪とかもいるだろ」

「大和も澪も、紅葉の配下じゃないか」

「いや…。配下とか、そういうのじゃないけど…」

「じゃあ、何なんだよ」

「配下とかそういうのは、表向きの話だろ。オレ自身は、あいつらを配下とは思ってないし…あいつらは、家族の一員だ」

「ふぅん…」

「リカルのお姉ちゃん、いつも、みんな家族だって言ってる！」

「みんな家族？何かな、仕事関係かな」

「そうじゃないか？何をしてるのかは知らないけど」

「ようへいだって言ってた。お父さんとお母さんは、すっごい心配してるけど」

「傭兵？なんで、そんな物騒な…」

「いや、戦場に出るだけが傭兵じゃないからな。旅団天照だって、護衛が主な仕事だが、あれも傭兵集団には変わりないし」

「ふぅん…」

「まあ、何をしてるんだろうな」

「何してるんだろうね」

噂をすれば影と言うし、もしかしたら、もうすぐ目の前に現れるかもしれない。

リカルの強くて格好いいお姉ちゃんとは、どんな人なんだろうな。

…と、どうも前のあたりが騒がしい。

この雰囲気は…何か事件が起きたか。

「何かな」

「噂のお姉ちゃんかもな」

「えっ？」

「とりあえず、行ってみようか。本当に事件だったら、衛士の出番だし」

「あ、うん…」

「リカルは、ここで少し待ってろ」

「うん」

翡翠を連れて、騒ぎの中心へ向かう。

人だかりが出来ていて、なかなか前へ進めない。

「あ、隊長。こっちです」

「勝平。何があったんだ」

「かなり錯乱した者が、突然街に迷い込んできたようで。今、戦闘班と医務班に応援を出したところなんですが。武器を持っていて、かなり危険な状態です」

「錯乱？他国の兵士が亡命でもしてきたのか？」

「いえ。無国籍の傭兵のようです」

「そうか」

「紅葉、傭兵って…」

「ああ」

人混みを掻き分けて、やっと事件現場に辿り着く。

輪の真ん中には服を赤黒く染めた女がいて、血走った目で周りを見回していた。

「尋常じゃないね…。妖術で押さえようか？」

「いや、オレ一人で充分だ。それより、勝平は応援の通り道の確保と、拘束具と鎮静剤の用意。翡翠は、リカルを家か食堂に帰しておけ」

「えっ。じゃあ、やっぱり…」

「乾いた血の匂いが強いが…リカルと同じ匂いがする。まったく、噂をして、こんな影に出られたら、堪ったものじゃないな…」

「そうなんだ…。あっ、望と加奈子は？」

「まあ、二人だけでも大丈夫だろうが、オレは一緒に帰られなくなったと伝えておいてくれ」

「分かった…」

「勝平。付近の衛士にも伝達、迅速に行動してくれ」

「はい」

「じゃあ、行くぞ」

勝平は通路の確保を始め、翡翠はリカルのもとへ。

そして、こっちは少し骨が折れそうだが。

…いつぞやのユカラのときを思い出す。

あのときは、たしか、香具夜と二人掛かりだったな。

「………」

「あっ、衛士長じゃないか？」

「衛士長だ！」

「みなさん、少し静かにしておいてください。大声を出すと、彼女を刺激することになり、衛士長の任務遂行に支障をきたしかねません。ご協力お願いします」

「………」

勝平や、集まってきた衛士たちが上手く抑えてくれているようだ。

静まり返った中、一歩ずつ近付いていく。

「………」

「………」

対峙。

今までの怯えた様子はすっかり消え、ゆっくりと戦闘体勢へ移行する。

そのあたりは、さすがは傭兵といったところだろうか。

刀を鞘に収めて、横へ投げ捨てる。

「掛かってこいよ。オレが目を覚まさせてやる」

「………」

一瞬、眉間に皺を寄せると、強く地面を蹴って一気に間合いを詰め、足払いの滑り込み。

その滑り込みを横にかわし、少し低めの体勢で構える。

相手はそのまま反転して立ち上がり、間合いの内から、強力な掌底を差し込んでくる。

それを間一髪といったところで受け流し、その勢いのまま、背負い投げをして。

そのまま相手の上に転がり込んで袈裟固めへと移り、気絶しない程度に絞めあげる。

「うぅ…。うぅーっ！」

「確保！」

「はいっ！」

合図と同時に、待機していた班員が集まってきて、手枷と足枷を噛ませる。

まあ、さすがというかなんというか、その金属製の枷も、今にも引き千切られそうだった。

しかし、医務班に注射を打たれると、そのままゆっくりと眠りに落ちていって。

「城に連行しろ。地下牢は使えないから、場所は任せる」

「はい」

リカルの姉は、担架に乗せられ、上から布を被せられて。

死体を運ぶようで嫌なかんじだが、さすがに血塗れでは目を引きすぎるしな。

それに、これなら万一リカルに見られても大丈夫だし。

仕方ないだろう。

…どうして、こういうことになったんだろうか。

傭兵が、しかも一人で。

今日、リカルと初めて会ったのも、偶然なのだろうか。

このことの準備だったんじゃないだろうか。

「………」

こんなことを疑っても仕方ないんだけど。

…とりあえず、服に血も付いてしまったし、人の少ない道を通って、私も城へと戻る。