ほのぼの戦国絵巻

４４６

太陽が、ようやく山の上から顔を出し始めた。

今日は寝坊せずに、早起きが出来たから、少し外へ散歩に出る。

冷たい朝の空気が、ゆっくりと目を覚まさせてくれて。

「師匠っ！今日は、ミケちゃんに呪術を習いに行くんですっ！」

「そうか。だから、早起きなんだな」

「えっ？」

「お前は、道場が休みの日は、いつも寝坊するじゃないか」

「い、いつもじゃありませんよ…。でもでも、温かい布団の中に、ずっと入っていたいとは思いませんか？」

「まあ、分からんでもないが」

「やはり、師匠もそう思われますかっ」

「でも、それ以上に、あまり早く起こしてもらいたくないというのがあるけどな。オレは、そこまで朝の早い人間ではなかったんだけど」

「す、すみません…。私がいつも迷惑を掛けております…」

「………」

それは、親や上司の挨拶だと思うけど。

ペコリと頭を下げて、伺うようにこちらを見上げる。

…とりあえず、頭を撫でてやって。

「迷惑なんかじゃないって、いつも言ってるだろ」

「し、しかし…」

「迷惑だと思うなら、早く私を越えて、私がお前を師匠と呼べるような人間になれ。そしたら、どんな早い時間に起こしたとしても、迷惑じゃないだろ？」

「は、はぁ。確かにそうですね…って、そんなの無理ですよっ！師匠は、私がたとえどんなに立派な人間になろうとも、いつまでも師匠ですっ！」

「それだったら、オレに迷惑を掛けてるなんて思うな。師弟というのは、そういう関係だ」

「うぅ…。私には難しいです…」

まあ、そうかもしれない。

そのあたりは、秋華の性分だろうから、どうしようもないことだと思うけど。

しかし、ちょこちょことついてくる様子は、本当に栗鼠を思わせるものだな。

当初の、稽古を付けてやるという約束はどこへやらだけど。

まあ、秋華の心の成長に、少しでも携わることが出来ていると思っておこう。

…だけど、私を師匠と慕ってくれるのは嬉しいが、私のような人間に留まらず、どんどん立派な人間になっていってほしい。

秋華には、きっと、それが出来るから。

「あっ、ミケちゃんですっ！ミケちゃん！」

「…なぜ、その呼び方をするのだ。ミケでよいと言ったであろう」

「し、しかし、やはり、呼び捨てではいけないと思いまして…」

「だから、なぜ、ちゃん付けなのだ」

「あっ…。ミケ太郎の方がよかったですか…？」

「新しい名前を付けるなと言ったであろう。それに、太郎は敬称ですらないぞ」

「そ、そうでしたか…」

「…お前は、太郎が敬称だと思っていたのか」

「い、いえ…。そんなことはないですが…」

「では、なぜ太郎と付けたがる」

「その方が、男の子らしくありませんか？」

「…男の子と呼べるような年齢でもないがな」

「そ、そうでしたか…。では、やはり、ミケちゃんで…」

「…もう、なんとでも呼べ」

「す、すみません…」

全く進展のない話だな。

結局、ミケちゃんだし。

まあ、妥当なあたりなんじゃないだろうか。

ミケちゃん。

ピッタリじゃないか。

…と、そんなことを考えていると、ミケちゃんに睨まれてしまった。

加奈子の蛇睨みよりも、よっぽどドスの効いたきつい睨み付けだな。

加奈子も、こいつに師事してみたらどうなんだろうか。

「…それで、今日は何だ」

「あっ、そうでした。今日は、ミケちゃんに呪術を教えてもらおうかと思いまして」

「ふむ…。そういえば、そんな約束もしていたな」

「あの、撫子も連れてこようと思ったのですが、まだ眠いと言われまして…」

「まだ朝も早すぎるしな」

「は、早すぎましたか？」

「小生も、ついさっき起きて、今は朝の運動の真っ最中だ。美しい肢体を保つためのな」

「そ、そうでしたか…。申し訳ないです…」

「まあ、撫子が起きたら、また一緒に来るとよい。小生は、いつでも待っているでのな」

「あ、ありがとうございますっ！出直してきますっ！」

「出直してくるというのとは、少し違うと思うがな」

「では、ミケちゃん。私も、朝の運動をしてきますねっ！」

「あっ、おい」

勢いよくお辞儀をして、止める間もなく、そのまま猛烈な速さで走っていってしまった。

あとに取り残された二人で、それを見送って。

「真っ直ぐだな、あの子は」

「真っ直ぐすぎるところもあるけどな」

「ふむ。しかし、それがあの子のよいところだよ」

「…お前は、秋華のことを、よく気に掛けてくれているんだな」

「ふん。ああいう者を見てると、心配になるのだ。真っ直ぐすぎて、いつか折れてしまわないかとな。芯のない長物は、いとも簡単に折れてしまう。また、芯が堅すぎると、それも簡単に折れてしまう。あの子は、美しくしなやかな芯をちゃんと持っているが…まったく、真っ直ぐな人間というのは、手間が掛かるものだな」

「嬉しそうだな」

「手間を喜ぶ者は、そうそういるまい…」

「それは、自分にとって面倒な手間の場合だろ」

「………」

ゆらりと尻尾を靡かせて、その場に座る。

それから、顔を洗い始めて。

「…紳士として、身嗜みもきちんとしておかねばな。いんぐらんど、という国の紳士は、多少の面白い冗談も嗜むらしい。この間、六兵衛が話していた」

「秋華が来るからって、気合いが入ってるな」

「そ、そういうことではない…」

「どうだかな」

「まったく…。しかし、小生のことも、師匠だとか先生だとか、そういう風に呼んでもらいたいものだな…。よりにもよって、ミケちゃんなどと…」

「気に入ってるんじゃなかったのか？」

「そんなわけ、あるはずがないだろう」

「ふぅん」

「あるはずがないだろう」

それを繰り返しながら、さっきより入念に顔を洗い始める。

…まあ、秋華のことを気に入ってくれてるのは間違いないんだろうな。

否定するだろうけど。

ミケちゃんという呼び方も、言ってるほど嫌ではないのかもしれない。

「し、師匠、すみませんっ！思わず置いていってしまいましたっ！」

「いや。待ってる間、ミケと話も出来たし」

「はぁ、何を話していたのですか？」

「何をだろうな」

「……？」

「まあ、もう帰ろうか。今ならちょうど、洗濯の時間くらいに着くだろう」

「はい、そうですね。…ところで、ミケちゃんは何をしているのでしょうか？」

「天気予報じゃないか？」

「て、天気予報ですか？」

「ああ」

「よ、よく分かりませんが…」

ミケは、まだブツブツと言いながら顔を洗っている。

こうなると、もはや、雨乞いの儀式のように思えてくるな。

…とりあえず、晴れ渡っている空を見上げながら。

城へと帰っていく。