ほのぼの戦国絵巻

４３６

加奈子は、私たちが昼を食べた料理屋の前の公園にいた。

真ん中の方で、木の枝で土を掻いている。

「おい、加奈子」

「………」

正面に座って、肩に手を置く。

すると、ゆっくりと顔を上げ、私を見て。

「………」

「少し、話をしようか」

「………」

梅吉は大和に任せるとして。

澪と私で、加奈子の相手をする。

…まあ、澪は、今は遠巻きに見ているだけだが。

「オレは紅葉だ」

「………」

すると、土が見えているところに、加奈子、と書く。

やはり読唇術を使えるらしい。

さっき、梅吉の言ってたことが理解出来たのは、そのせいだろうな。

続けて、男の人？女の人？と書く。

「女だ。見て分からないか」

「………」

おれとか言うから、と書く。

まあ、女はあまり使わない一人称かもしれないが。

それでも、見た目で判断してくれてもいいとも思う。

…千秋みたいなやつも、確かにいるけども。

「どうして、あの店にいたんだ」

「………」

何も書かない。

言いたくない、ということだろうか。

また目に涙を溜めて、それを袖で拭っている。

「身寄りはないのか？」

「………」

まあ、あれば、こんなところにはいないだろうな。

梅吉が、いつからかは知らないが、しばらく面倒を見ていたんだろう。

「………」

「………」

加奈子、きらわれたのかな、と一際小さな字で書く。そして、すぐに消す。

独り言のようなものなのかもしれない。

それから、またメソメソと泣き出して。

「嫌われてなんかない」

「………」

頭を撫でてやると、また顔を上げる。

そして、涙を拭き、弱々しく笑って。

「なぁ、紅葉…」

「やっと来たか。何か話してみろよ。年格好の似てるお前の方が、話しやすいかもしれない」

「でも、耳が聞こえないんだろ…？」

「口の動きだけで、何を言ってるのか分かるらしい」

「そんなことが出来るのか？」

「まあ、訓練次第ではな」

「ふぅん…」

加奈子は、さっき勾玉を買ってくれた客を認めると、またニコニコと笑う。

愛想笑いなんかではなく、本当の笑顔なんだと、なんとなくそう思った。

梅吉に追い出される原因になった澪に対しても、その笑顔を見せることが出来るんだから。

「あ、あの…。ごめんな…。私が、勾玉を買ったせいで…」

「………」

まがたま買ってくれてありがと、と書いて。

それから、またニコニコと笑う。

「ありがとうなんて…」

「………」

あなたはわるくないもん、と書き足す。

さらに、ほんものだからね、と続けて。

…どうやら、卑弥呼の勾玉というのは、加奈子の見立てでは本当だったらしい。

「本物？本当に？」

「………」

たぶんね、と書いて。

土の中にうまってた。

「へぇ…。そうなんだ…」

「………」

澪もたいがい人が良いというか、なんというか。

まあ、発掘したと言うなら、卑弥呼の勾玉でないにしても、歴史的価値のあるものの可能性は充分にある。

加奈子は懐を探って、もうひとつ勾玉を出す。

「あ、同じ勾玉だ」

「………」

いっしょにうまってた。

きっと、えんむすびのおまじないなんだよ、と続けて。

「縁結び？」

「………」

小さく頷いて、あなたは加奈子のおよめさん、と続ける。

…お嫁さん？

むしろ、お婿さんだろうと思うが、今の澪は女の子の姿なんだから、お嫁さんでも仕方ないのかもしれない。

「お、お嫁さんだなんて…。私には、まだ早いよ…」

「………」

いいなずけ、と書く。

どこでそんな言葉を覚えてくるのかは知らないが、まあ、それならば、今すぐ結婚ということでなくてもいいな。

…しかし、余程歳を取っているはずの澪が、完全に加奈子の調子に呑まれてしまっている。

なかなか強かな娘のようだな。

いや、澪が頼りないだけか？

「わ、私のお嫁さんか…。加奈子が…」

「本気にするなよ」

「えっ、冗談だったのか？」

「………」

加奈子は本気だよ、と書いている。

…まあ、お似合いなんじゃないか。

なんとなく頼りない婿と、しっかり者の嫁。

なかなか良さそうだ。

ニコニコしている加奈子と、しどろもどろになっている澪を見ながら、そんなことを考える。

「まあ、加奈子。それもいいんだけど。あの店にいた理由、教えてくれないか？何度も聞いて、悪いとは思うけど」

「………」

カリカリと、何かを書いている。

お金がなかったから、かしてもらったの。

帰るところもないから、とめてもらったの。

食べるものもなかったから、ごはんをもらったの。

お父さんとお母さんは、ずっとむこうの方の国のいくさでしんじゃって、加奈子だけこの国までにげてきたの。

…と、そこまで書くと、木の枝を投げ出して、膝を抱える。

澪が心配そうに頭を撫でるけど、今度はなかなか顔を上げなかった。

「紅葉…。どうすればいいんだ…？」

「落ち着くまで待っていてやればいい」

「うむ…」

「………」

あの笑顔は、哀しみを隠すためだったのか？

辛さを紛らすためだったのか？

…私には、そうは思えなかった。

あれは、加奈子自身の本当の笑顔なんだと、そう思った。

「………」

「加奈子、大丈夫か？」

「………」

顔を上げて、涙を拭う。

それから、また笑顔になって。

…今度のは、作り笑いだと分かった。

加奈子はまた木の枝を取ると、さっき書いたものを消してから、また新しく書き始める。

つらいときも、かなしいときも、えがおでいなさいって、お父さんとお母さんに言われたの。

そしたら、いつかきっと、本当に笑えるときがくるから。

今はこんなえがおしか作れないけど、また笑えるようになるから、ちょっとまっててね。

「加奈子、無理しなくていいんだぞ？泣きたいなら、泣けばいいんだ」

「………」

泣いてたら、きっと、お父さんもお母さんもかなしい。

あなたも、いろはもかなしい。

みんな、かなしい。

だから、むりなんてしてないよ。

加奈子は、笑いたいから笑ってるの。

なみだが出ても、さみしくなっても、笑ってたら、すぐに元気になれる。

あなたも、笑って。

「出来ないよ…。私は、加奈子ほど強くはない…。哀しみは、涙と時間が解決してくれるまで待つしかないんだ…」

「加奈子は、その涙と時間を流す間、笑顔を作っていればいいと言っているんだろうよ。哀しみを乗り越えるのは、もちろん簡単なことじゃないが、加奈子は、少しでも軽くする方法を教えてくれているんだ」

「私には…真似出来ないな…」

澪は、加奈子の涙を、自分の服の袖で拭って。

それでも止まらない涙を溢しながらも、加奈子は笑顔を絶やさない。

…健気というか、なんというか。

強かな娘は、同時に、強い娘でもあるようだった。

「………」

「………」

しかし、加奈子のそんな痛々しい姿を見るのは、澪には相当酷なようで。

前の主を亡くしている経験があるから、余計に堪えるんだろう。

…それでも、澪は真っ直ぐに加奈子を見ていた。

そして…優しく微笑んでいた。