ほのぼの戦国絵巻

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「昔は、必ず龍を見つけてやると、山奥に行ったりしたものですが、結局は見つからず、今はもう体力も衰えてしまいました。見つけられなかったのは残念ですが、かつての冒険の数々は非常に楽しく、実りの多いものでした。みなさんも、若いうちからいろんなことに興味を持ち、挑戦していってください。私からは、これくらいしか言えないのですが」

「老いてこそ、言えることだな」

「ははは。ありがとうございます」

「…失礼いたします」

「ん？与助か。どうした？」

「お昼の準備が整いました。居間に用意しておりますので、お越しください」

「ふむ。もうそんな時間か」

「ちょうどよかったんじゃないか？」

「そうですね」

「しかし、昼まで世話になるとは、すまないな」

「いえいえ。私の話に付き合っていただいていますので。ささやかなお礼です」

「オレたちが話を聞きたいと押し掛けたんだがな」

「発端はどうであれ、今はあなた方が客人です。どうか、もてなしをさせてください」

「まあ、そうだな。ああだこうだと言ってる時間が勿体ないか」

「はい、そういうことです。では、ご案内いたしますので」

六兵衛と与助が立つと、すっかり腹を空かせたチビたちがすぐにあとについて、そのあとにユカラや桜たちが続く。

私と澪も、さらにそのあとに続いて。

また庭に面した廊下を歩いていく。

「…早く、雨、降らないかな」

「お前の術か何かで降らせることは出来ないのか？」

「出来ないことはないが…。そんなの、全然風流じゃないだろ」

「風流…」

「あのシシオドシなるものも、直接竹筒を持ち上げて音を鳴らさせることも出来るが、誰もそれをしないのはどうしてだ。シシオドシ自体は人間の手で作られたものかもしれないが、かと言って人為的に音を鳴らしても、何も面白くない。そこには、風流も何もないからな」

「お前、なんか歌人みたいなやつだな…」

「前の主が、歌人だったんだ。全く売れない歌人で、家も山奥のあばら家だったけど。でも、何もなかったけど、楽しかった。主も、自然に囲まれ、家族に囲まれ、幸せそうだった」

「ふぅん…」

「老いて病に斃れたときも、歌を詠む気持ちはいつまでも持っていた。最期は、人生の集大成だという歌を詠み、筆を持ったまま旅立ったのだ。だから、あちらの世界でも、歌を詠んでいることだろう。歌は、ごくごく平凡なものだったが、だからこそ、確かに主の最期を飾るに相応しいものだった。家の周りに溢れていた自然の美しさを詠んでいるようで、家族への感謝や慈しみを詠んでいるようで。私は、あの主に長らく仕えていて、そういう風流心に影響を受けたのかもしれないな」

「…そうか」

「奥方は、主を看取ったあと、あばら家を出て、都の息子や娘たちの家へ行ってな。それは、主の遺言でもあった。私も行ってお仕えしたいと言ったのだが、まだ若いのだから、いろいろなところへ行って、いろいろなものを見て、いろいろな経験をしなさいと言っておられて。その奥方の言葉を胸に放浪を続けていたところ、銀太郎と知り合ったのだ」

「…前の主が死んだのはいつなんだ？」

「ほんの五、六十年ほど前だ。あれから、本当にいろいろなところへ行った。海を渡ったこともあるし、仲間に会ったこともあった。前の主のためにも、いろんな経験をしてきた」

「ん？どういうことだ？」

「前の主は、今も私と共にあるのだ。これからも、ずっとな」

「ふぅん…」

腹をさすっているのは、昼ごはん前の空腹によるものだけではないんだろうな。

おそらく、それも遺言のうちだったのだろう。

澪の血肉となって、今も澪と共にある。

…そう言い遺した気持ちは、理解出来なくもない。

むしろ、死は生のために、という自然の理念にも適っている。

意図したところは違うかもしれないけど。

でも、燃やされて灰になるくらいなら、私もそういう道を選びたい。

大和か、澪か。

あるいは、他の誰かなのか。

それは分からないけど。

かつての私のように辛い思いをさせるかもしれないが、今の澪を見ていると、きっと乗り越えてくれるだろうと思う。

「どうしたんだ、紅葉？私の顔に、何か付いているか？」

「ん？いや、なんでもない」

「そうか？紅葉は、私の主なのだからな。困ったときは、遠慮なく私に言ってくれ」

「ああ。そうするよ」

「えへへ」

澪はニコニコと笑って。

そして、手を一所懸命に握る。

…そうだな。

まだ、死んだあとのことなんて考えるべきじゃない。

今を生きているんだから。

「さあ、こちらです。お入りください」

「わぁ、いい匂い」

「ホントだね」

「おい、おまえら、おそいぞ」

「そうだそうだー」

「あ、凛。こんなところにいたの？」

「アセナ、こんにちは」

「こんにちはー」

…澪とのしんみりとした雰囲気はどこへやら。

居間に入ると、凛とアセナがすでに座っていて。

二人の食べる準備は万端のようで、早くしろ早くしろと五月蝿い。

奥の方からテュルクとレオナも来て、いよいよ勢揃いといったところだった。

「あ、なんなん、その子？昨日は寺子屋におらんかったよね」

「澪だ。今日、うちに来た」

「また急やね…。でも、澪ってええ名前やね」

「うむ。お師匠さまから戴いた名だ」

「へぇ、そうなんや。…お師匠さま？」

「レオナ先生ー。こっちに座ってくださいよー」

「えっ、せ、先生？うち、そんな先生言われるほど偉ないよ？」

「算数の先生でしょ。ほら、望も一緒に食べたいって言ってるし」

「え、えぇ…」

「行ってこいよ、先生」

「ね、姉ちゃんまで…。もう、しゃーないなぁ…」

そう言いながら、レオナは移動して。

ユカラの隣で、望が頬を赤くしてモジモジとしている。

提案をしたのは望なんだろう。

その望の横に、レオナが座って。

…そのさらに隣の凛とアセナとりるの三人は、もう食べ始めているけど。

まあ、そんなことはどうでもいい。

「さあ、みなさん。どうか遠慮なさらずに召し上がってください」

「いただきまーす」

「いただきます」

みんなが席に着くとすぐに、大昼食会が始まった。

これでもかとたくさん並べられた料理の数々は、少し古い風習の香りがした。

しかし、一見、食べ切れないほどの量にも思えるが、澪以下チビたちの食べっぷりを見ると、残る心配はないようだった。

その様子を見て、六兵衛は嬉しそうに目を細めて。

「美味いぞ、紅葉。なくならないうちに食べろよ」

「ああ、そうだな。翡翠にも持って帰ってやるべきだろうか」

「翡翠？誰だ？」

「城の裏に流れてる川を管理してる龍の妖怪だ」

「ふぅん。また帰ったら挨拶をしておかないといけないな」

「まあ、城にいたらな」

「ふむ、それにしても美味いな。箸が進む」

「そうだな」

ここにきてやっと澪から解放された右手は、だけど、なんとなく寂しい気がして。

埋め合わせに、ご飯茶碗を持っていた。