ほのぼの戦国絵巻

４１３

やっとの思いで、六兵衛の屋敷に着く。

思った通り、凛と撫子は真っ直ぐに歩くことがなく、ユカラや望たちから遅れるばかりで。

そして、澪も澪でいろいろなものを見て回ったり、お菓子なんかがあるとねだってみたり。

…そのあたりは、子供らしくなくてもいいと思うんだけど。

お菓子をねだられても、今日はお金も持ってきてないし。

しかし、やっぱりこれは澪の地なのか？

「やあ、いらっしゃい。待っていましたよ。たくさんで来てくれたんだね」

「すまないな、連絡もしないで。迷惑だったか？」

「いえいえ、とんでもない。嬉しいですよ。さ、中にどうぞ」

「お邪魔しまーす」

凛は、もう中に入ってたけど。

姿もすでに見えない。

…まあ、それは置いといて、みんなでぞろぞろと門をくぐって。

そして、玄関から上がり、庭の見える廊下を歩いていく。

「あれはなんだ？」

「庭石だろ」

「ニワイシ？」

「庭に置く石」

「ふぅん。あんなものを置いて、楽しいのか？」

「楽しいかどうかは知らないが、個人の趣味だろう」

「ふむ。では、あれはなんだ？」

「鹿威しだ」

「……？」

「水が溜まるとあの竹の先が下に傾いて水を出す。空になると、またもとに戻り、石を打って音を鳴らすんだ」

と、ちょうどいっぱいになって、音を鳴らした。

澪は興奮したように手を引っ張って。

「鳴ったぞ、紅葉！」

「そうだな」

「いい音だったな」

「ははは。その歳で鹿威しのよさが分かるとは、なかなか有望な子ですな、衛士長さん」

「ん？あぁ、そうだな…」

「お前はたしか、六兵衛だったか」

「そうだよ。鹿威しが気に入ったのならね、水琴窟なんかもきっと気に入ると思うよ」

「スイキンクツ？」

「この庭に水琴窟まで作ってるのか。もはや酔狂ものだな」

「ははは。最高の褒め言葉ですな」

「まあ、褒めたつもりだったからな」

「紅葉、スイキンクツって何だ？」

「地面の下に空洞を作り、入口の穴は小さくして、中にある程度水が溜まるようにしておくと、雨なんかが降ったときに水の滴り落ちる音が空洞内で反響して、綺麗な音になるんだ。まあ、ただ穴を掘るだけでは出来ないし、人為的に作るのはなかなか難しいんだけど」

「ふぅん…。どこにあるんだ？」

「それは、雨が降ってからのお楽しみだね。まあ、今日は降りそうにはないけど」

「むぅ…」

「また雨が降ったらここに来なさい。いつでも歓迎するよ」

「うむ。ありがとう」

「いえいえ」

「紅葉、楽しみだな！」

「ん？オレも行くのか？」

「…行かないのか？」

「はぁ…。分かった分かった…。行けばいいんだろ…」

「うむ。行こう」

甘える仔犬のような顔をされても困る。

まあ、私も水琴窟に興味があるのは確かだが。

…正体を知っているから、余計に澪の実態を掴み難い。

この姿だけを知っていたとしたら、六兵衛のように触れ合えるだろうに。

でも、この笑顔が演技なんだとしたら、いい役者になれるだろう。

「さあ、こちらへどうぞ」

「わっ、おっきい部屋」

「応接間です。今、お茶を持ってこさせますので、掛けてお待ちください」

「あ、お構い無く」

と言いながら、ユカラは大きな椅子に腰掛けて。

いつもの社交辞令だな。

私も椅子に座る。

そしたら、手を繋いでる澪も自動的に座ることになる。

「いつまで手を繋いでいるんだ？」

「嫌なのか…？」

「そういうわけじゃないけど…」

「ふふふ。いいじゃないか。嬉しいんだ、新しい主に仕えることが出来て」

「仕える…？」

「うむ」

オレから言わせてみれば、新しいチビっこが増えたような印象しかない。

えらく身体の大きいチビっこが。

これが、澪の地であろうとなかろうと。

「我ら龍の本分は、力の強さにあらず。心から信頼する主の傍にお仕えしてこそ、一人前なのだとお師匠さまが言っておられた。私も、その言葉を胸に、前の主に仕えていたのだ」

「そいつが一人目なのか？」

「うむ。紅葉が二人目だ」

「…ずっと気になっていたんだがな。お前は、人間に換算すると何歳くらいなんだ？」

「ん？そんなことは考えたこともないが、せいぜい十五から二十といったところだろう。私もまだまだ未熟者だな」

「ふぅん…」

大きさや話し方は、本当に妖怪に関しては全くあてにならないな…。

こいつに限っては、変化をしたあとの姿もあてにならない。

そもそも、澪は男だと銀太郎が言っていたし。

今のこいつは女の子だ。

「お待たせ致しました。お茶です。どうぞ、召し上がってください」

「あ、わざわざすみません」

社交辞令の返答は、すっかりユカラの役になってしまっているな。

と言うか、ユカラ、望、澪、私以外のやつらは、応接間の物珍しい調度品を見たりなんかして、椅子にも座っていない。

…まあ、こんなものだろうな。

あとでちゃんと社交辞令くらいは教えておかないと…。

「おい、お前ら、集まれ。話が始まるぞ」

「はぁい」

「すまないな、ジッと出来なくて」

「この年頃の子はみんな、そういうものでしょう。壊されて困るものもありませんし、自由に見させてあげてやってください」

「まあ、それはいいとして、今日は話を聞きに来たんだ。珍しい調度品は、そのあとだよ」

「それもそうですか。ありがとうございます」

「紅葉、何の話を聞きに来たんだ？」

「お前、聞いてなかったのか？龍の話を聞きに来たんだよ」

「龍？」

「そうだ」

「ふむ」

「もしかしたら、キミのご先祖さまの話かもしれないね」

「私の？」

「そう。龍の起源について」

「……？」

「まあ、それはあとで聞くことにしよう」

「そうですな」

「何にしても、私は紅葉がいれば幸せだ」

「そうかよ…」

「ははは。やはり衛士長さんには、人望がありますな」

「はぁ…。そうだな…」

澪はニコニコとして、ピッタリとくっついてくる。

まあ、別にいいけど…。

…そして、どこかに行ってしまった凛を除き、みんながきちんと揃って、いよいよ六兵衛の龍の話を聞く段になった。

どんな話になるのか、あと、澪がどう思って聞いているのか。

楽しみだ。