ほのぼの戦国絵巻

４０３

「撫子、ごはんですよ」

「………」

「いいですよ、そんなの。私も好きでやってるんですし」

「………」

撫子は少し恥ずかしそうに笑う。

そして、布団からゆっくりと起き上がると、後ろの大和を背もたれにして座る。

「大丈夫ですか、撫子？」

「………」

「そうですか。では、あーんしてください」

「……！」

「どうしたんですか？」

「……！」

顔を真っ赤にさせて、手をパタパタさせている。

…恥ずかしいから、自分で食べるということだろう。

でも、こういうことにはとんと疎い秋華は、首を傾げるばかりで。

「撫子。好き嫌いはいけませんよ。弱っているときこそ、しっかり栄養を取らないと」

「……！」

「お粥が嫌いな人なんて初めて見ました。ダメですよ。美希さんに特別に作っていただいたんです。食べてもらいますよ」

「……！」

「力が弱くなると声が出なくなるとは不便だな、撫子よ」

「……！」

後ろの大和に肘鉄砲をかましたりするが、まったく効いていないようだ。

むしろ、秋華の方へ押しやられている。

「せっかくお粥を作ってもらったのに、美希さんに申し訳ないです…。ね、撫子。一口だけでも、食べてくれませんか？」

「………」

「恥ずかしがらずに食べてやれ。どうせ、今のお前の姿なぞ、ほとんどの人間には見えていないのだからな」

「……！」

「まあ、確かに、ここにいる者には見えているだろうが。もはや、そんなことを気にする仲でもないだろうに」

「……！」

「私が、妖術でもなんでも使って、口をこじ開けてやってもよいのだが？」

「………」

「早くしないと、みんなここに帰ってくるぞ？」

「………」

「わっ、なんだ、これ。毛皮？」

「ほれ、帰ってきた」

「うわっ！毛皮が喋った！」

「ツカサ。とりあえず、こっちに来い」

「あ、姉さん。やっぱりここにいたんだ。ちょっと待って…」

入口を塞ぐ形になっていた大和の横から回ってきて、ツカサが姿を見せる。

物珍しそうに大和を観察していて、途中で目が合ってかなり驚いたようだ。

「な、何？」

「妖怪だ。大噛みっていう」

「狼…？そんな妖怪いるんだ…」

「ツカサよ」

「は、はいっ！」

「そう固くなるな。…お前は、ここにいる者が見えるか？」

「えっ…？秋華と、誰…？」

「ふむ…。見えるのか…。それでは意味がないな…」

「ツカサは、幽霊の声までだったら聞こえるらしい。妖怪なら姿も見えるのかもな」

「ふむ。まあ、妖怪は幽霊よりははっきりした存在だから、幽霊の声が聞こえるのであれば、ある程度は見えるだろうな」

「それにしても、大きいなぁ…」

「ふふふ。お前を一呑みにしてやろうか？」

大きく口を開けて、ツカサの目の前まで迫る。

しかし、ツカサは全く動じることもなく、鋭い歯を触ったりなんかしていて。

「…何をしているのだ」

「格好いいなって思って」

「お前は、捕食者に対する恐怖をもっと知るべきであるな」

「捕食者は、獲物を目の前にして、一呑みにしてやろうかなんて言わないよ。瞬時に捕縛するか、断末魔を上げる隙も与えずに胃袋へ入れてしまうか。それに、こんな風に目の前で止まってくれることもない」

「それはどうかな」

大和はもう少し首を伸ばして、ツカサを咥える。

それから、完全に口内へ入れ、そのまま嚥下して腹に収めてしまった。

「あっ！ツ、ツカサさん！」

「………」

「や、大和さんっ！すぐに吐き出してくださいっ！」

「………」

「大和さんっ！」

秋華はお粥の器を置いて素早く立ち上がり、大和の腹に掌底を加える。

…私は、当たる寸前でその手を止めて。

まったく、手間の掛かるやつらだ。

「師匠！ツカサさんが食べられちゃったんですよっ！」

「そうだな」

「そうだなって、師匠っ！」

「でもな、秋華。お前の掌底を喰らえば、確かにツカサを吐き出させることも出来るだろうが、大和も撫子の横でお粥を食べることになるぞ」

「し、しかし…」

「大和。お前も、悪ふざけはいいが、あまり秋華を驚かせてやるな。秋華の性格くらい、この半日で充分に分かってるだろ？」

「…そうだな。悪かった」

大和はチラリと秋華の方を見てから、何回か咳き込み、ツカサを吐き出した。

体液だらけになったツカサは、多少苦しそうに深呼吸をしていたりもしていたが、すぐにケロリとした顔をしていて。

秋華が駆け寄り、心配そうに様子を窺う。

「だ、大丈夫ですか？」

「大丈夫大丈夫。俺、結構息長いし」

「意味は分かりませんが、よかったです…」

「あーあ、ベタベタだよ。みんなが帰ってくる前に片付けておかないと」

「…本当に肝が据わっているのだな、ツカサは。多少なりとも抵抗するかと思ったが」

「喰われてから抵抗したって意味ないだろ。腹の中で暴れてどうするんだよ。それで下痢でも起こして出してくれるのか？」

「それはないと思うが…」

「それに、丸呑みされるなんて貴重な体験も出来たし。俺は満足だよ」

「ツカサさんっ！私は、すごく心配したのですよっ！」

「あはは、そっか。ごめんな」

「もう…」

「でも、俺は信じてたしさ。姉さんが信じてるんだから、こいつは信じられるって分かってたし。まあ、あのまま消化されても悪くないなって思ったりもしたけど」

「何言ってるんですかっ！消化されたら、死んじゃうんですよっ！」

「生きるってそういうことだろ？誰かの生を、自分の生の中に取り込んで。そしたら、その誰かは自分の中で生きていて。そんな輪の中に、自分も入ってるんだって思えたから」

「全然意味が分かりませんっ！とにかく、もう絶対にあんなことはしないでくださいっ！これ、手拭いですっ！」

「ん、ありがと」

秋華から手拭いを受け取ると、それで身体を拭いていく。

その間も、秋華は小言を続けていて。

…ふと、横を見てみれば、撫子はすでにお粥を全部食べてしまっていた。

何か喉のところを触って首を傾げているが、声は戻ったんだろうか。

とりあえず、今のことについては、全く無関心を決め込んでいるようだ。

「…まったく、あいつの神経はどうなっているのだ」

「さあな」

「腹の中であんなことを考える人間なぞ、見たことがない。百戦錬磨の兵と名乗る者を昔に喰ったことがあるが、さっきのように口を開いて見せただけでさえ、赤子のように泣き叫んだものだが。まあ、それが余計に捕食者としての嗜虐心を擽るのだがな。じっくりといたぶって、楽しみながら喰ってやったものだ」

「お前の性癖なんて知らないけどな」

「でも、ツカサは違った。仏教でいうところの悟りを開いてるのではないか、あいつは」

「ふん。そんな大層なものじゃないだろうよ。幼子のような好奇心を、今も持ち合わせてるんだろう。それでいて、大人の聡明さも持っている。だから、食べられたらどうなるんだろう、このまま消化されたらどうなるんだろう…と、純粋に楽しむことが出来る」

「なるほどな」

「…しかし、お前は人間を喰い慣れているんだな」

「言ったであろう。力も持たぬ愚か者は、即座に喰ってしまうと。山奥には、そういう輩がよく入ってくるのだよ。腕試しとか言って、封印の式だけは強力なのを持ってきてな」

「ふぅん」

「ただ、そういうやつらは、決まって吐き出したくなるくらいに不味いのだ。しかし、ツカサは非常に美味であった。あの味は久々だ。本当に、幽霊の声までしか感じ取れないのか？」

「ツカサによればな」

「そうか。そういうこともあるか」

「はぁ…。まったく…」

「私が怖くなったか？」

「むしろ想像通りで安心したよ。今のは、そんなことを自慢気に話すお前に呆れただけだ」

「食は不浄。しかも、身勝手な理由で殺生を働いているのだからな」

「そうだな」

「普段ならば嫌厭するところではあるが、なぜだろうな、紅葉になら話してもいいように思ってしまうのだよ」

「…そうか」

大和の首元を掻いてやると、気持ち良さそうに目を細めて。

なぜだろうか、私も、大和のそんな話を聞いても、腹の中に今まで何十、何百人と収めてきたとしても、それが大和なんだと受け止められる。

不思議ではあったが、不思議ではなかった。

…秋華の説教はまだ続いていたが、ツカサはいつの間にか綺麗さっぱりになっていて、布団を敷き始めていた。

撫子はもうぐっすりと眠っている。

「…寝る準備をしようか」

「そうだな」

妖怪で始まった一日は、そのまま妖怪で幕を閉じようとしている。

母さんはあれきり出てこなかったけど。

今日ほど異質な日は、もうしばらくないだろうな。

…いや、毎日が異質なものか。

同じ一日なんてないんだからな。