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４

市場から帰ると、早速、派遣班が無事に到着したとの連絡が入った。

他国から攻め入られるような雰囲気は今のところない、ということだった。

「連中も、向こうが気に入ったらしい」

「え？なんで分かるの？」

「この字。楽しさが滲み出てる」

「……？分かんないや」

まあ、そうだろうな。

「それよりさ、どう思う？」

「どう思うって…」

「可愛いでしょ？」

いつの間にか運び込まれた生活用品。

でも、全部手作り感あふれてて、どこか温かかった。

地下牢と思えないくらいに綺麗に飾り付けられ…。

「しかし、なんで地下牢なんかを自分の部屋にしたんだ。もっといい部屋があるだろうに」

「ない」

「え？」

「ないよ」

「…なんで」

「なんでも！」

布団を頭から被り、そのままジッとして動かなくなった。

…窒息なんてしてないだろうな。

「…だって、大切な場所なんだもん」

「え？」

「いろはねぇと出会った。いろはねぇが助けてくれた。身体を張って。だから、大切な場所。ボクの大好きな場所」

「…そうか」

布団から出てきて、私を正面から見る。

「ここに住んでいい？」

「…風華次第だな」

「えぇー！絶対ダメ！それはダメ！」

「桜の保護者は風華だ。オレじゃない」

「だって、絶対に、帰りなさい！って言うもん！」

「聞いてみたのか？」

「聞けるわけないよ！絶対無理だもん！」

「やりもしてないのに、絶対無理だと決め付けるのは早計すぎるだろ」

それより、同い年の風華が保護者ということには異論はないのだろうか。

「うぅ…いろはねぇの意地悪…」

「ほら、聞いてこい」

「嫌…」

「じゃあ、オレが聞いてきてやろうか？」

「………」

不機嫌そうに尻尾を振るだけで、返事はなかった。

…まあ、勇気を搾り出す時間も必要だろう。

何か呻き声を上げている桜を置いて、地下牢を出た。

「ここはもう地下牢じゃない。女の子の部屋なんだ。あんまり立ち聞きしてやるなよ」

「はっ！あ、いえ…立ち聞きしてたわけじゃ…」

「ふふ。まあ、牢番の任は今日で終わりだ。好きな部署に移るといい」

「では、調理班がいいのですが…」

「お前は料理が上手いからな。適任だろう」

「はっ！ありがとうございます！」

早速厨房へと向かう嬉しそうな後ろ姿。

今日の夕飯が楽しみだな。

「さてと…」

医療室…いや…風華の部屋へと向かう。

「らんらんらん」

戸を開けると、鼻歌なんか歌いながら、楽しそうに薬棚を眺める風華がいた。

私が来たのにも気付いてない様子なので、しばらく放っておくことにした。

「これとこれを使えば、もっと強力な中和剤を作れるかなぁ」

…まだ酒を呑む気なのか。

「あ、酔いを早める薬を作って、姉ちゃんを潰すのが先かなぁ…」

そんな薬があるのか？

「こんなにたくさんあるもんね～。なんでも出来そうだよ」

「そうか。それは良かったな」

「うん。ホント、楽しみ…」

こちらを見て、ニコリとする風華。

「どの辺から聞いてた？」

「中和剤あたりだな」

「………」

「おい、どこに行くんだ」

「もう！来てるなら来てるって言ってよ！」

「来てるぞ」

「遅いよ！」

「酒は禁止だって言っただろ。強力な中和剤なんて、もっての他だ」

「うぅ…私の計画がぁ…」

「バカな計画なんぞ立てるんじゃない」

風華の頭を軽く叩く。

「はぁ…あと四年なんて待てないよ…」

「未成熟なのに酒なんか呑んでると、発育が止まるぞ」

「…姉ちゃんみたいに？」

「な、なんでオレが出てくるんだ！」

「…分かったよ。我慢する」

「自分一人で納得するな！」

「あ、そうだ。なんで私のところに来たの？私の計画を潰すためじゃないでしょ？」

「あぁ、忘れるところだった」

上手くはぐらかされたような気もするが…。

「たぶん、もうすぐ桜が来る」

「分かってる。桜、ここが本当に気に入ってるみたいだから」

「ああ」

「私も止めるつもりはなかったの。それに、桜、私と同い年じゃない。私が桜のことをどうこう出来る立場じゃないことも分かってる」

「ならいい。…で、風華はどうするんだ。帰るのか？」

「私？私は…」

何か考えるように、外を見る。

そして、私の方に向き直ったとき、少し哀しげな表情を浮かべていた。

「私には帰るべき場所がある。だから、ここにはいられない」

「…お前も好きにすればいいんだ。誰かに束縛される歳でもないだろ？」

「でも…」

「残りたければ残ればいい」

「兄ちゃん…」

部屋の入り口には、いつの間にか利家がいた。

やっと片付いたというかんじで、どこかグッタリしたかんじも見受けられるが、なんとか恰好がつくように踏ん張っている。

「紅葉、これ、議会召集の伝令。頼む」

「ああ。分かった」

「風華。どうなんだ？…ここに残りたいんだろ？」

「そんなこと…」

「じゃあ、荷物をまとめて今すぐ帰るんだ」

「え…」

「ほら、早く。村のみんなも待ってるだろう」

手早く風華の荷物をまとめだす利家。

みるみるうちに、帰り支度が済んでしまった。

「じゃあな、風華。たまには遊びに来いよ」

「え…私…」

「どうした。村に帰るんじゃないのか？」

「私…」

「兄ちゃんはここに残らないといけないからな。寂しいけどお別れだ」

荷物を持って部屋を出ようとする。

「私…！ここにいたい！」

今までの遠慮がちなかんじからは想像もつかないほど大きな声で。

自分の心を吐き出す。

「姉ちゃんと、もっとお話がしたい！買い物もしたい！桜と、もっと遊びたい！衛士さんとも、もっと仲良くなりたい！私…私…もっともっと、ここでやりたいことがある！」

「…そうか」

何か殺伐とした態度だった利家は、ここでやっと笑顔になる

「自分の気持ちに嘘をついたらダメだ。分かるな？でも、風華は、特に、自分の気持ちを押さえがちだ。たまには全部吐き出してやるんだ」

「うん…うん…」

…兄妹水入らずの方がいいだろ。

私は立ち去ることにする。

「姉ちゃん…ごめんね…」

「オレは、謝られるようなことはされてない」

「うん…でも、ごめんね…」

「…ああ」

夕日がいつもより眩しく感じられた。

この兄妹、ホントに仲が良い。

書きながら、某水の都の兄妹を思い出してしまいました。